Трус с богатырским сердцем

– Я самый смелый и отважный! Достану кого угодно и откуда угодно! – Тихону пуще прежнего захотелось доказать, что он уже не трус, а богатырь!

Царь улыбнулся, встал из-за стола и крепко пожал руку Тихону.

– Спасибо, что вызвался помочь, богатырюшка. Отблагодарю тебя, чем смогу.

Государь зашевелился, захлопотал, забегал то в одну сторону, то в другую:

– Прислуга! Скатерть сюда! Кухарки – окорока запекайте! Стол накрывайте! Приказываю кормить богатыря долго и упорно!

За разговорами про богатырские подвиги Тихон так и забыл спросить царя про сундук. Но и без того он был взволнован, ведь ему предстояло проявить силу и храбрость в Темном лесу.

На том и порешали. Царские слуги снарядили богатыря доспехами, собрали ему мешок с едой и амулетами против темного колдовства и отправили в путь.

Глава четвертая,

в ней Тихон сталкивается со свистящим препятствием

Повозка остановилась посреди дороги, разделяющей Тридевятое царство с Темным лесом.

– Приехали, богатырь! – крикнул старик Серафим, который еще и извозчиком подрабатывал.

Тихон вышел из повозки. Темный лес выглядел обычным: ни злых волчьих глаз, ни костлявой нечисти. Только лучи солнца с трудом проходили сквозь густую листву берез и пышные еловые ветки.

– В какую хоть сторону идти? – спросил Тихон, сделав первый шаг в Темный лес.

Старик Серафим пожал плечами. Из каретного багажника выпрыгнул кот Василий.

– Так и знал, что не разберешься. Серафим, доложи царю, что я отправился с Тихоном в Темный лес.

Не успел кот закончить фразу, как от кареты со стариком и след простыл.

– А ты что здесь делаешь, Васька? – поинтересовался богатырь.

– Какой я тебе Васька! – кот осматривал деревья вокруг. – В общем, я тут подумал, что с тобой появился шанс придумать новую сказку. К тому же, помогу тебе не заблудиться в Темном лесу. Ага, нашел!

Кот показал на рожицу, вырубленную на стволе дерева.

– Этот знак поставил еще богатырь Иванушка. Он ведь часто спасал девиц из Темного леса, дрался со злодеями. Чтобы каждый раз заново не искать входы-выходы, проставлял метки.

– Вот это да… – не думал Тихон, что в колдовском Темном лесу все так просто.

Богатырь и кот Василий продирались через густые кусты крапивы и шиповника, следуя за рожицами на деревьях. В лесу стояла мертвая тишина. Ни пения птиц, ни стука дятла, ни бегущей по стволу белки.

Богатырь заметил сквозь деревья верхушку горы.

– Васька, а что впереди за гора?

– Это владения Кощея Бессмертного.

– Он владеет горой?

– Да. И всем Темным лесом в придачу.

– А он действительно злой, как его описывают?

– С какой стороны посмотреть и в какое время года к нему прийти.

– Это как?

– Ну, зимой он целыми днями спит, лучше его не будить. Весной он озабочен поиском жены, поэтому ему не до врагов. А вот летом он яро хочет сразиться с кем-нибудь. Осенью закрывается в замке и ноет, потому что не нашел жену.

– Сейчас конец весны, это значит, что он вот-вот захочет воевать?

– Ты не переживай, если Кощей надумает сразиться, он даст о себе знать.

– Ну, я ему наваляю! – крикнул гордо Тихон.

Путники шли сквозь чащобу. Тихон все представлял, как встретит какого-нибудь злодея, научит его уму-разуму. И, как в сказке обычно бывает, не успел богатырь помечтать, как мечта его тут же сбылась.

– Фью-ю-ю! Неужели к нам в Темный лес гости пожаловали! – послышался хитрый голос сверху.

Высоко на дереве сидел мужичок в зеленом кафтане, синих шароварах и золотых сапогах. Черная папаха еле прикрывала голову.

Он ловко спрыгнул с одной ветки на другую и уселся на дереве ближе к богатырю. Черные глаза незнакомца сверкали. Над губой свисали пышные кудрявые усы.

– Вы кто такие? Зачем пожаловали?

– Идем к Бабе-яге, – ответил Тихон и сжал кулаки, приготовившись к драке.

– На кой она вам сдалась?

– Есть дело, – ответил Василий.

– Какое такое дело?

– Очень важное и ответственное.

– А какое?

– Вас не касается, – ответил ему Тихон и закатал рукава. – Вы сами кто такой, чтобы задавать так много вопросов?

– Я-то? – мужик улыбнулся. – А вы отгадайте! Даю вам подсказку!

Незнакомец гордо встал на ветку и начал вертеться, насвистывая что-то под нос. Росточком мужчина оказался низеньким, у богатыря невольно вырвался смешок.

– Тихон, это же… – шепотом сказал Василий, спрятавшись за ногу богатыря.

Но Тихон уже готовился показать выскочке, что с богатырем шутки плохи.