Его тень

Сон был сладким, но утренний туман начал пробираться под одеяло, а может, это привычка просыпаться до рассвета опять ее разбудила.

Анна огляделась по сторонам. Артура нигде не было, зато его плащ служил ей вторым покрывалом. Он так искренне заботится о ней, совсем без той фальши, которую она привыкла видеть во дворце.

Плащ еще хранил его запах. От него пахло теплом, туманным утром и дымом костра. Было что-то еще еле уловимое, но такое притягательное и знакомое. И этот аромат слегка дурманил и заставлял голову кружиться.

Анна не знала, что делать, но спать уже не хотелось. Куда он мог уйти? На охоту в такую рань? Его лошадь стояла неподалеку и мирно щипала траву.

Судя по зарослям камыша, рядом должна быть вода. Не мешало искупаться, пока они еще здесь.

Анна отправилась искать самый удобный спуск к воде. Это было довольно большое лесное озеро. Оглядевшись вокруг, она как раз хотела сбросить с себя дорожное платье, как из воды вынырнуло нечто.

Анна испугалась, вскрикнула и попятилась назад, но поскользнулась на мокрой траве. Не в силах пошевелиться, она смотрела на это существо и поскуливала. Оно заметило ее, буравя своими почти белыми глазами.

– Не бойся, это всего лишь я, – утренний гость медленно выходил из речного тумана и приближался, выставив вперед руку.

Она узнала этот голос.

– Артур?… – не сказала, скорее, выдохнула его имя Анна.

Его глаза, его голос вывели ее из оцепенения. Она сидела на земле и рассматривала его сквозь туман. Он замер, позволяя ей успокоиться.

Перед ней был человек, но очень странный. Его кожа представляла собой нечто ужасное, будто скульптор, создавая его, неумело работал раскаленным мастерком. Широкие горизонтальные полосы, словно цепи, пересекали его грудь, очерчивая рваные обезображенные места. В крупных и мелких бороздах было все его лицо и тело. Он, не отрываясь, смотрел ей в глаза.

Ее крик парализовал его на несколько секунд. Он даже не сразу осознал, что это его она испугалась.

А потом пришло понимание. Вот и все. Он не смог сохранить свою тайну. Произошло то, чего он отчаянно боялся. Она увидела его без маски.

Ему захотелось закрыть лицо руками, но что от этого изменится? Все его тело было покрыто старыми шрамами. Прятаться нет смысла, теперь она его видела.

В ее глазах он прочел все, что хотел, вернее, не хотел, боялся увидеть. Он позволил себе в мечтах слишком далеко уйти от реальности. Падать с высоты, на которую взлетел, очень больно, оказывается.

– Если ты успокоилась, можешь окунуться. Я буду ждать тебя у огня.

Анна неподвижно сидела с широко открытыми глазами, не в силах пошевелиться. Не дождавшись ответа, Артур нырнул в воду.

Купаться здесь она не решилась. Обошла озеро и нашла еще одно место, пригодное для утренних процедур. Ее руки дрожали, когда она пыталась снять платье. Чего таить, она действительно испугалась. Прохладная вода действовала освежающе, стирая неприятные эмоции сегодняшнего утра.

Искупавшись, она направилась к костру. Анна старалась идти как можно медленнее. Мысли еще не совсем улеглись в ее голове. Правда, она смогла взять себя в руки и уже не боялась. На место страха пришел стыд. Ей сейчас действительно было неудобно перед Артуром, он ведь вчера сказал ей о своем самом сокровенном желании. Анна же видела, с каким трудом дались ему эти слова. И что он получил взамен? Открыл перед ней душу, а она… чуть что сразу в крик.

Еще издали Анна заметила, что Артур вытряхивает траву из мешков и собирает вещи. Он был опять в маске из черной ткани, в плаще и перчатках. Как теперь переступить через пропасть, которая легла между ними, Анна не знала, но она была виновата, и именно ей предстояло решить эту задачу.

Он услышал ее шаги, но не обернулся.

– Я наловил рыбы. Присядь – поешь, – Артур все также не смотрел в ее сторону, продолжая свое занятие.

– Спасибо, – Анна кивнула, тоже не решаясь взглянуть на него.

На палочках над огнем висело несколько рыбешек.

– Ты присоединишься ко мне? – еле слышно спросила Анна.

– Я не голоден, – ответил он чуть слышно.

Как сгладить сложившуюся ситуацию, Анна не знала. Она съела две рыбки, а остальные Артур завернул в листья и положил в сумку. Он посмотрел на нее, при этом взгляд его был хмурым как дождливое небо.

– Если ты не захочешь ехать со мной на одной лошади, я пойму.

Напряжение звенело у нее в ушах, она не могла выдержать этот взгляд. Что-то надо было сказать, попробовать исправить то, что случилось, но как, Анна не знала.

– Садись, я пойду пешком, – сказал Артур, по-своему расценив ее молчание.

Анна не выдержала, подошла к нему ближе и робко взяла за руку. Ей даже показалось, что Артур хотел одернуть свою ладонь от неожиданности, но потом передумал.

– Прости меня, пожалуйста, – она смотрела в его глаза, пытаясь понять, о чем он сейчас думает. – Ты выскочил из воды так внезапно, я просто не ожидала. Думала, я одна у озера.

Артур недоверчиво посмотрел на нее. Он явно не ждал такого услышать.

– Не ожидала, что из реки, покрытой туманом, кто-то появится. Я просто трусиха и всего здесь боюсь.

Анна старалась быть искренней и вложила все свои чувства в то, что говорила ему сейчас. Артур продолжал молча вглядываться в ее глаза. В этот момент какая-то птица издала громкий крик и выпорхнула из травы. Анна взвизгнула и подскочила к Артуру, оглядываясь назад. Тот прижал ее к себе и засмеялся. Его сердце ускорило свой бег – она была так близко, когда он уже не смел надеяться.

– И куда же собралась такая трусливая малышка совсем одна? – он улыбнулся ей одними глазами и, выдержав паузу, сказал, – Анна, как бы я не выглядел, что бы ни произошло в дороге с нами, помни всегда одно – я тебя не обижу. И, если сможешь, не бойся меня.

Он произнес это так, будто это было сейчас самым важным для него. А ей был нужен тот, кому она могла бы доверять. Вот и встретились два одиночества.

– Я тебя не боюсь, правда, – сказала Анна, выравнивая дыхание.

Артур тоже вздохнул и обнял ее за плечи. День обещал быть на удивление замечательным.

Глава 13. Бабушки, бабушки, бабушки старушки…

После проведенного разговора сборы в дорогу пошли куда веселее. Они говорили на нейтральные темы и даже шутили. Ночь растаяла, и лес был обворожительно прекрасен, да и настроение обоих способствовало тому, чтобы видеть все вокруг в лучшем свете.

– Куда едем теперь? – спросил Артур, когда они уже были в седле.

Анна хотела достать кулон, чтобы определить направление, но остановилась. Теперь с ней рядом был Артур. С ним не страшно было ехать через лес, не надо было отчаянно быстро торопиться к золотому источнику, тем более что времени до наступления суток Экаты было предостаточно.

– Я хочу… попрощаться, – сказала она еле слышно. – Я буду признательна тебе, если ты проведешь меня в город.

Артур на мгновение забыл, как дышать. Ему было сложно поверить в то, что он услышал. Всего минуту назад ему казалось, что их совместная поездка возможна, но теперь… Что он мог сделать такого, что она вдруг изменила свое мнение? Ему нужно убедиться, что с Анной все будет хорошо. Это сейчас самое главное.

– Хорошо, я отвезу тебя в город, – произнес он, и голос предательски дрогнул.

Он натянул сильнее поводья, и направил лошадь через лес. Повисла долгая пауза, пока они пробирались сквозь деревья в поисках тропинки. Артур пытался справиться со своими мыслями, а Анна не знала, о чем еще завести разговор, какие вопросы можно затрагивать сейчас, а какие еще рано для их знакомства.

– У кого ты остановишься в городе? – Артур смотрел на дорогу.

Он старался, но никак не мог придумать, как задержаться рядом с ней еще ненадолго.