Его тень

Лошадь довольно заржала и стала нетерпеливо перебирать копытами. Выведя животное из стойла и вскочив в седло, Анна направилась по давно знакомой тропинке через лес.

Скорее-скорее. Он ждет ее там. Он все сейчас объяснит. У него наверняка была важная причина. Анна простит ему все, пусть только он будет сейчас там.

Лошадь выехала на поляну и остановилась. Животное непривычно огляделось вокруг, оно тоже не привыкло видеть эту поляну пустующей. Лошадь заржала и тряхнула головой, словно отказываясь верить своим глазам.

Анна впервые сама спрыгнула с седла без его помощи. Утро было холодным и мрачным. Туман все время норовил забраться под одежду и проморозить Анну насквозь, а когда первые лучи солнца выглянули из-за горизонта, Анна расплакалась. Даже рассвет был без Эрика серым и холодным.

Анна вернулась во дворец совершенно изможденная и разбитая. Она оставила лошадь в конюшне и пошла в свои покои. Только на лестнице она заметила, что движется по общему коридору, а не через потайной ход. Ей сейчас было все равно, лишь бы поскорее добраться до своей комнаты и упасть на кровать.

В кабинете отца горел свет, дверь была приоткрыта. Анна аккуратно проскользнула мимо, но Марк ее заметил.

– Анна, что ты делаешь здесь в такую рань? – открыв дверь шире, спросил он.

– Провожала последних гостей, – сказала она первое, что пришло в голову.

– Да ты вся дрожишь от холода. Заходи к нам, мы нальем тебе горячего чаю, а то чего доброго, простудишься еще, – Марк взял сестру под руку и провел в кабинет.

Усадив в теплое кресло у камина и укрыв пледом, он подал ей чашку горячего ароматного чая.

– Какие еще события сегодня произошли? – продолжая прерванный диалог, спросил король.

– Больше ничего такого, если не считать одного неприятного происшествия. Сегодня днем сгорел бордель на окраине города. Все, кто был в нем, погибли. Идет слух, что там были и наши офицеры, одни из тех, которые часто пользуются услугами этих девиц. Пока ведется расследование. Мы проверяем, кого не хватает. От людей ничего не осталось. Скелеты опознать не возможно. На одном из них была эта брошь. Возможно, он ее украл. Кажется, она принадлежит королевской сокровищнице. Взгляни, отец, – Марк подал королю что-то небольшое и сияющее.

Тот взглянул на брошь, а затем перевел взгляд на Анну.

– Спасибо, Марк. А сейчас оставь нас одних, – Марк вышел и закрыл за собой дверь, когда король обратился к дочери. – Это твое?

Анна посмотрела на брошь с красными рубинами, и чашка выскользнула из ее рук на пол. Звук бьющегося фарфора казался каким-то далеким и еле слышным. Она, не отрываясь, смотрела на брошь, а затем протянула к ней руки.

– Ты ему ее подарила, верно? – король ждал ответа, но Анна молчала, разглядывая брошь в своих руках. – Девочка моя, что я тебе говорил. Любовь ветрена. Ты – будущая королева, и каждый норовит этим воспользоваться. Думай, прежде чем решишь связывать свою судьбу с тем, кто ниже тебя по статусу. Видишь, он только говорил, что любит, а все время бегал развлекаться к уличным девкам.

После этих слов Анну накрыла темнота. Что было дальше, она не слышала и не видела. Как добралась до своей комнаты, тоже не помнила. События почти целого месяца, которые последовали после этих слов, стерлись из ее памяти.

Анна долгое время проводила в своей постели. Помнит только, что Марк не выдержал этого зрелища первым. Заменил всех ее слуг, пристроил к ней новую компаньонку и заставил гулять под своим личным надзором хотя бы раз в день.

Только однажды к ней заходила Милана, до того, как навсегда исчезнуть из замка. Нет, она не вышла замуж за короля из соседних земель. Она просто пропала перед самой своей свадьбой. Именно незадолго до этого она приходила к Анне в спальню.

– Я знаю, что тебе все говорят. Не верь никому, слушай свое сердце. Навряд ли это сделает тебя счастливой, как и меня, но, возможно, поможет не утонуть в отчаянии, – сказала Милана, держа ее за руку.

Анна с трудом понимала, о чем она говорит. Казалось, что сейчас Милана далеко в своих мыслях, но ее слова выдернули Анну из пустоты, в которой она находилась все эти дни. Слезы опять заструились по щекам. Это были слезы благодарности и надежды.

Они так и просидели всю ночь до утра. Кроме нее, Анне больше не с кем было поговорить о своей утрате. Все остальные считали Эрика если не подлецом, то мошенником, и не скрывали этого.

Утром Милана уехала, и Анна осталась совсем одна со своей болью.

Глава 6. Время лечит?

– Анна, – голос Эрика вырвал ее из сна.

В ее снах Эрик был все таким же, каким она запомнила его в их последнюю встречу. Темные длинные волосы убраны в хвост. Идеальная светлая кожа, которую слегка окрасил загар. Ямочки на щеках и легкий юношеский румянец. Эрик был выше ее ростом. Так было приятно в тот день привстать на цыпочки, чтобы в поцелуе коснуться его губ и утонуть в синеве его неимоверно прекрасных глаз. Нет, не могли эти глаза лгать, не могли.

Анна открыла глаза и огляделась. Никого не было рядом. Это просто голос, который продолжает будить ее по утрам. Хоть кошмары больше не мучают, и на этом спасибо.

Первые месяцы она все время видела один и тот же сон. В нем она стояла возле деревянного дома, охваченного огнем. Отец с братом держали ее за руки, а внутри кричал Эрик. Сон заканчивался тем, что горящий дом рушился, и все вокруг затихало. И не было никого, только она одна на пепелище.

Воспоминания об этих снах заставило ее поежиться от холода. С той страшной даты прошло два года. Сегодня не будет бала в честь ее дня рождения. Сегодня они с отцом отправятся в королевство Рикхарда III, чтобы приветствовать доблестного воина и поздравить его с победой. Там и пройдут основные праздничные события.

Сегодня ей исполняется восемнадцать, но бал не состоится во дворце. Свадьбу больше не будут откладывать, и Анна уже никогда не вернется в отчий дом.

Она даже с Миланой не сможет попрощаться. После возвращения с земель Орбелиани и объявления помолвки та заперлась в загородном доме и практически не выезжала оттуда. Она чувствовала, что ее сестра тоже несчастна. Милана не рассказывала ей всего, что произошло с ней в дороге, но вернулась она совершенно другим человеком.

Милана так хотела выйти замуж за Нолана – это была ее самая большая мечта, но поездка все изменила. Может быть принц ей так не понравился, Анна не знала. Видела только, что Милана несчастна, как и она.

От сестры давно не было вестей, да и свадьба откладывалась. Анна знала, что Милану все равно выдадут замуж. Отец Анны приходился братом ее матери и уже несколько лет являлся ее опекуном. Анна понимала, что отец решает задачи королевства за их счет. Если бы был жив Эрик, у нее были бы силы бороться, но не сейчас.

Анна вскочила с кровати. Это была ее последняя возможность попрощаться с Эриком. Ее окутало какое-то ноющее тепло, которого она уже давно не испытывала. Как же не может понять отец-король, что два года – это безумно мало, чтобы забыть, чтобы отпустить навсегда человека, которого ты так сильно любила.

Сможет ли она не вспоминать его в объятьях другого? Анна поежилась, при мысли о близости с Рикхардом ее заметно колотил озноб. Нельзя об этом думать сейчас…

Анна быстро оделась и проскользнула в потайную дверцу. Интересно, помнит ли ее лошадь путь к заветной полянке, скучает ли по их совместным поездкам.

Когда Анна зашла в стойло, Мэри взглянула на нее и фыркнула. Казалось, она не верит своим глазам.

– Привет, девочка. Давно не виделись, – Анна ласково погладила лошадь по гриве.

Она была не оседлана. Сегодня принцессе самой пришлось возиться со сбруей. Сколько было всего в ее жизни такого, что она за два года своего затворничества полностью вычеркнула. Прошло время, и Анна радовалась, что не забыла, как управляться со сбруей.

Наконец Мэри вышла из конюшни и приняла хозяйку в седло. Не дожидаясь команды, лошадь медленно направилась к лесу.

– Ты помнишь, моя хорошая? – сердце Анны щемило от нежности.

Даже ее лошадь ничего не забыла, как может это сделать она. Но нежные мысли сменились словами отца:

– Он предал тебя, предал…

От чего же так больно? От того, что предал или от того, что его уже не вернуть?

Сегодня они ехали совсем медленно. Казалось, даже Мэри знает, что их там никто не ждет. Они ехали проститься навсегда с тем прошлым, которое было у них. И так не хотелось торопить этот миг прощания, хотя заветная полянка неумолимо приближалась.

Выехав из леса, Анна огляделась. Каждый кустик, каждое дерево хранили в себе ее лучшие воспоминания. Здесь у тропы Эрик всегда ждал ее. А здесь у кромки леса он учил ее владеть мечом. Здесь у обрыва они встречали вместе рассвет. На этом камне…

Цветы… На камне лежал букет из желтых полевых цветов, покрытых утренней росой. Анна спрыгнула с лошади и подошла к камню. Не веря своим глазам, она присела рядом и с минуту разглядывала букет.

Она аккуратно поднесла к нему руку, боясь, что он растает, как утренний туман, и даже вздрогнула, когда капелька росы кольнула утренним холодом ее пальцы. Букет был настоящим, самым что ни есть настоящим.

Она нежно взяла его и вдохнула давно забытый аромат. Прижала еще крепче и заплакала от счастья. А что если… Анна резко повернулась и направилась к деревьям.

– Эрик? – никого не было видно за их стволами, стояла сплошная тишина. – Я люблю тебя, Эрик.