Эйрель

Глава 5. Мир, который оказался живым

Лес оказался... странным.

Не пугающим.

Скорее слишком живым.

Высокие деревья тянулись к самому небу, пропуская сквозь кроны мягкий золотистый свет.

Воздух пах влажной землёй, травами и чем-то сладким, незнакомым.

Анна осторожно сделала несколько шагов.

— Только без сюрпризов...

Тут же сама усмехнулась.

— Хотя кого я обманываю?

Сюрпризы явно сегодня работают без выходных.

Под ногами тихо шелестела трава.

Где-то щебетали птицы.

Совершенно обычный лес.

По крайней мере... почти.

Когда Анна проходила мимо, некоторые цветы медленно поворачивали головки ей вслед.

Не резко.

Будто тянулись к солнцу.

Или просто провожали взглядом.

— Нет...

Она покачала головой.

— Это уже нервы.

И тут возле самого ботинка что-то тихонько зашевелилось.

Из земли осторожно показался тонкий серебристый росток.

Медленно вытянулся.

И несмело коснулся её обуви.

Анна застыла.

Росток тоже.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.

— Даже не думай.

Очень серьёзно сказала Анна.

— Мне сейчас и без говорящих растений впечатлений хватает.

Росток едва заметно качнулся.

Словно понял.

И тут же спрятался обратно в траву.

Анна шумно выдохнула.

— Спасибо.

Хоть кто-то сегодня умеет слушаться.

Она сделала ещё несколько шагов.

Под футболкой неожиданно стало тепло.

Она сразу остановилась.

— Только не ты...

Анна достала кулон.

Дерево на серебре едва заметно светилось мягким зелёным светом.

Она несколько секунд молча смотрела на него.

Потом обречённо спросила:

— Ну?

— И что ты мне пытаешься сказать?

Кулон, как обычно, промолчал.

— Конечно.

Было бы слишком просто.

Она спрятала его обратно под одежду.

И пошла дальше.

________________________________________

К вечеру лес стал другим.

Солнце опустилось ниже.

Воздух заметно похолодел.

Анна почувствовала усталость.

Такую, которая медленно наваливается на плечи и становится тяжелее с каждым шагом.

Она никогда не считала себя слабой.

Работа в пекарне быстро отучила жаловаться.

Но одно дело — целый день возиться с тестом.

И совсем другое — бродить по незнакомому лесу, не имея ни малейшего представления, куда идти.

Без еды.

Без карты.

Без связи.

И без уверенности, что здесь вообще существуют нормальные люди.

Когда впереди между деревьями вспыхнули первые огоньки, Анна невольно замедлила шаг.

Сначала решила, что усталость начинает играть с её воображением.

Но огоньков становилось всё больше.

А вскоре показались и крыши домов.

— Люди...

Она облегчённо выдохнула.

— Спасибо.

Наконец-то.

И только подойдя ближе, поняла:

радоваться рановато.

Потому что здесь она была...

совершенно чужой.

Глава 6. Дерево, которое выбрало её

Деревня оказалась небольшой.

Деревянные дома теснились вдоль узкой дороги, словно старались держаться поближе друг к другу.

На крышах зеленел мох, между камнями у порогов росли цветы.

Из труб поднимался дым.

Где-то лаяла собака.

На первый взгляд всё выглядело почти обычно.

Почти.

Только у одного дома ведро само подъехало к колодцу.

Возле другого старая метла неторопливо подметала двор, пока хозяин спокойно чинил забор и даже не смотрел в её сторону.

А деревянная тележка, тихонько поскрипывая, сама закатилась под навес.

Анна остановилась.

— Нет...

Она потерла глаза.

— Либо я всё ещё сплю...

Она посмотрела на метлу.

— Либо у вас здесь очень серьёзные проблемы с безработицей.

Метла на секунду замерла.

Будто услышала.

Потом демонстративно отвернулась и продолжила мести двор.

— Ладно.

— Кажется, обиделась.

Она невольно улыбнулась.

Улыбка продержалась недолго.

Потому что её наконец заметили.

Сначала один мужчина.

Потом женщина с корзиной.

Разговоры вокруг постепенно стихли.

Люди начали оборачиваться.

Кто-то нахмурился.

Кто-то с любопытством разглядывал её короткую юбку, футболку и ботинки так, словно никогда прежде не видел подобной одежды.

Анна машинально пригладила волосы.

Потом посмотрела вниз.

Грязные колени.

Поцарапанные руки.

На рукаве — пятно неизвестно чего.

— Ну да...

Пробормотала она.

— Красавица.

Из толпы донёсся удивлённый детский голос:

— Маг...

Рядом сразу шикнули.

— Тише!

Но было поздно.

Несколько человек уже смотрели на неё совсем иначе.

— Маг? — тихо переспросила какая-то женщина.

— Не может быть...

— Посмотри, во что она одета...

— И откуда только взялась...

— Может, её ограбили?

— Или она сошла с ума?

Анна ничего не понимала.

Она попыталась улыбнуться.

— Добрый вечер...

— Знаю.

— Выгляжу так, будто подралась с лесом.

И, кажется…лес победил.

Несколько человек переглянулись.

Кто-то даже едва заметно улыбнулся.

Но большинство продолжало смотреть настороженно.

— Если честно...

Она неловко развела руками.

— Я просто потерялась.

И очень хотела бы понять...

где именно.

В ответ снова наступила тишина.

Та самая.

Неловкая.

И вдруг из толпы вышла пожилая женщина.

Невысокая.

Седая.

С добрыми, усталыми глазами.

Она внимательно посмотрела на Анну.

Не как остальные.

Без страха.

Скорее...

с жалостью.

— Идём.

Анна даже растерялась.

— Правда?

Женщина кивнула.

— Замёрзнешь.

— Это... звучит как самое доброе предложение за сегодняшний день.

Она облегчённо улыбнулась.

— Спасибо.

Старушка едва заметно усмехнулась.

— Меня зовут Мара.

Я травница.

Анна кивнула.

— А меня Анна.

Мара посмотрела на неё чуть внимательнее.

Будто это имя что-то для неё значило.

Но ничего не сказала.

Лишь молча повела её к своему дому.

________________________________________

Утром Анна вышла из дома в сад Мары.

Вечером, когда травница привела её сюда, было слишком темно, и она ничего не успела рассмотреть.

Её сад выглядел плохо.

Очень плохо.

Она не была великим знатоком растений.

Если честно, ещё неделю назад её главной растительной проблемой был цветок на подоконнике, который выглядел так, будто обиделся на жизнь.

Но даже она понимала.

Этот сад умирал.

Деревья стояли неподвижно, словно забыли, зачем им вообще нужны ветви.

Анна медленно подошла ближе.

— Мара...

Травница подняла взгляд.

— Что случилось?

Анна ещё раз оглядела сад.

Цветы поникли.

Листья поблёкли.

— Земля больше не отвечает, — тихо сказала Мара.

Анна растерянно моргнула.

— Подожди...

— Она должна?

Мара долго смотрела на неё.

Будто только сейчас окончательно поняла, из какого далёкого мира пришла Анна.

На её лице появилась тихая, грустная улыбка.

— В твоём мире... нет?

Анна уже открыла рот, чтобы рассказать про удобрения, полив и то, что иногда растения просто погибают...

Но остановилась.

Потому что Анна уже поняла одну простую вещь.

Если начать удивляться всему, что с ней происходит, можно просто не успеть дожить до вечера.

И слова так и не сорвались с языка.

Травница смотрела на свой сад так, будто теряла кого-то близкого.

Там не было надежды на чудо.

Не было ожидания, что какая-то загадочная девушка сейчас всё исправит.

Там была просто боль.

Будто она каждый день приходила сюда и смотрела, как теряет кого-то близкого.

А Анна всегда была такой.

Сначала помогала.

Потом думала.

Иногда это было очень неудобно.

Иногда...

оказывалось правильным.

Она опустилась на колени.

Коснулась ладонью земли.

Сначала ничего не произошло.

Анна даже успела подумать:

«Ну прекрасно. Теперь я ещё и разговариваю с землёй».

Но потом почувствовала.

Не голос.

Не слова.

Что-то другое.

Одиночество.

Старое.

Тихое.

Земля ждала.

Слишком долго.

Анна закрыла глаза.

— Я понимаю...

Прошептала она.

— Тебе тоже было тяжело.

И магия пришла.

Не вспышкой.

Не громом.

Не так, как показывали в книгах.

Она пришла тихо.

Как тепло от печи.

Как первый солнечный луч после долгой зимы.

Под её рукой появилась маленькая зелёная травинка.

Потом ещё одна.

Цветы медленно подняли головы.

По веткам побежал свет.

Деревья расправили ветви.

И через несколько мгновений весь сад ожил.

Она улыбалась.

Хотя сама до конца не понимала...

Что сейчас произошло.

Она ведь всего лишь поговорила с растениями.

А они...

взяли и ответили.

Перед ней шумел молодой зелёный сад.

Будто никогда и не был мёртвым.

— Ну конечно...

Она тихо усмехнулась.

— Обычный день.

Пауза.

— Ещё вчера я спорила с тестом.

Она посмотрела на деревья.

— А сегодня уговариваю землю снова жить.

Анна покачала головой.

— Странный всё-таки мир.

Глава 7. Та, чья сила проснулась

Анна всегда считала, что праздники бывают двух видов.

Первые — настоящие.

Когда люди смеются от души, угощают соседей, дети носятся между столами, а домой возвращаются с ощущением, будто мир вдруг стал немного добрее.

И вторые.

Когда все старательно изображают веселье, хотя половина гостей уже прикидывает, как бы незаметно сбежать.

В её маленьком городке чаще случались первые.

Поэтому, когда жители Лиора пригласили её на Праздник первых ростков, Анна честно ожидала песен, танцев, ярмарки...

Ну, в крайнем случае конкурса пирогов.

Но никак не соревнования с магией.

________________________________________

Площадь шумела ещё задолго до начала.

Участники занимали места, раскладывали продукты, проверяли ножи и деревянные миски.

Кто-то растирал в ступке специи.

Кто-то разминал пальцы так сосредоточенно, будто собирался не печь пирожки, а играть сольный концерт.

Анна огляделась.

Потом ещё раз.

И неожиданно поняла одну очень неприятную вещь.

Кажется...

её шансы только что тихонько собрали вещи и ушли домой.

— Что случилось? — спросила Мара.

— Кажется, я единственный участник, который собирается побеждать без спецэффектов.

Травница тихо усмехнулась.

— Ты недооцениваешь свои руки.

— Нет.

Анна честно покачала головой.

— Зато очень трезво оцениваю чужие.

Она кивнула в сторону соседних столов.

— Смотри... они сейчас такого наколдуют, что мои пирожки будут выглядеть... нелепыми.

— Твои пирожки — это твои пирожки. С магией или без.

— Очень надеюсь, что жюри придерживается того же мнения.

________________________________________

Рядом остановилась девушка.

Высокая.

Безупречно причёсанная.

Красивая настолько, что прекрасно знала, какое впечатление производит.

Она скользнула по Анне взглядом.

По фартуку.

По миске с тестом.

И только потом снисходительно улыбнулась.

— Странно...

— Что именно?

— Ты действительно думаешь, что сможешь соперничать с магией?

Голос звучал вежливо.

Почти ласково.

Именно такие слова почему-то цепляли сильнее всего.

Когда тебе грубят — всё понятно.

А вот когда улыбаются так, будто заранее жалеют...

От такой улыбки хотелось спрятаться.

Чтобы не видеть её.

Но ещё сильнее хотелось стереть её с лица.

Анна уже открыла рот, чтобы привычно сказать:

«Наверное, вы правы...»

Но неожиданно остановилась.

Нет.

Хватит.

Она спокойно посмотрела девушке в глаза.

— Не знаю.

Опустила ладонь на тесто.

— Но мои пирожки хотя бы настоящие.

Девушка удивлённо подняла брови.

— В отличие от фокусов?

— В отличие от человека, который без магии уже забыл, что умеет делать своими руками.

Несколько человек поблизости невольно обернулись.

Девушка вспыхнула.

Анна первой отвела взгляд.

И вдруг поняла одну странную вещь.

Она не оправдывалась.

Не извинялась.

Не пыталась понравиться.

Оказывается...

это совсем не страшно.

________________________________________

Над площадью ударил медный колокол.

Раз.

Другой.

Третий.

Разговоры сразу стихли.

— Праздничный конкурс объявляется открытым!

Будто только этих слов все и ждали.

Под котлами вспыхнул разноцветный огонь.

Ножи сами поднялись в воздух и принялись быстро шинковать овощи.

Тесто в мисках закружилось, словно отлично знало рецепт ещё до того, как его решили приготовить.

Один молодой участник лениво щёлкнул пальцами.

Пирожки сами начали лепиться ровными рядами.

Другой что-то тихо шепнул начинке.

И она послушно меняла вкус — каждому именно тот,

который он любил больше всего.

По толпе прокатился восхищённый вздох.

Анна молча посмотрела на всё это.

Потом — на свои ладони, перепачканные мукой.

— Ну всё...

Она тяжело вздохнула.

— Кажется, я единственная пришла на магический конкурс... с обычным тестом.

Помолчала.

— Почти как на турнир мечников... со скалкой.

________________________________________

Она закатала рукава.

— Ладно.

Раз пирожки пока не научилась колдовать...

Придётся мне работать по старинке.

Она никогда не торопила тесто.

С ним вообще нельзя было торопиться.

Чуть больше муки.

Чуть меньше воды.

Ещё немного тепла.

И обязательно дать ему время.

Хорошее тесто очень похоже на хорошего человека.

Ему тоже нужно немного терпения.

________________________________________

И тут ближайший пирожок вдруг дёрнулся.

Анна медленно подняла голову.

Пирожок сделал ещё один осторожный шажок к краю стола.

Она подозрительно прищурилась.

— Даже не думай.

Пирожок мгновенно застыл.

Будто ничего и не было.

Дети рядом прыснули со смеху.

— Он тебя испугался!

Анна обречённо посмотрела на пирожок.

Потом — на небо.

— Замечательно...

Вздохнула.

— Сначала меня таскают по другим мирам.

Теперь мои собственные пирожки делают ноги. В самом прямом смысле.

Она немного подумала.

— Осталось дождаться, когда булочки создадут профсоюз и объявят забастовку.

________________________________________

До конца конкурса оставался всего один этап — дегустация. И именно она пугала меня сильнее всего. Хотя ещё совсем недавно именно дегустация была моей любимой частью в подобных конкурсах.

Первый укус.

Первая улыбка.

И то самое счастливое:

— М-м...

Ради этого стоило вставать затемно, месить тесто до боли в руках и уговаривать дрожжи не устраивать очередной каприз.

Вот только сегодня всё было иначе.

Сегодня оценивали не просто пирожки.

Будто вместе с ними на стол выставили и меня.

________________________________________

Первым подошёл седовласый старик.

Неторопливо взял пирожок.

Отломил кусочек.

Попробовал.

И вдруг замер.

Надолго.

Подозрительно надолго.

Анна уже успела мысленно услышать:

«Спасибо... но победил всё-таки тот светящийся пирожок».

— Если совсем невкусно... — осторожно сказала она. — Лучше скажите сразу. Я переживу.

Старик поднял голову.

И неожиданно улыбнулся.

Тепло.

Так улыбаются людям, которых давно считают своими.

— Нет, девочка...

Он молча потянулся за вторым пирожком.

— Просто... давно не чувствовал такого вкуса.

Анна растерянно моргнула.

— Какого?

Старик немного подумал.

— Домашнего.

Одно слово.

А у неё вдруг защемило где-то внутри.

Дом...

Она уже, и сама перестала понимать, где теперь её дом.

________________________________________

— Моя жена... — тихо сказал старик. — Пекла почти такие же.

Анна смущённо улыбнулась.

— Это всего лишь старый рецепт.

Стоявшая рядом женщина покачала головой.

— Нет.

Она ласково посмотрела на Анну.

— Рецепт можно переписать.

Легонько коснулась ладонью груди.

— А вот это — нельзя.

Несколько секунд никто ничего не говорил.

Анна опустила взгляд на свои руки.

Самые обычные.

В муке.

С маленькими ожогами.

Но почему-то именно сейчас они казались ей почти волшебными.

И несмотря на то, что победил пирожок, который раздавал комплименты и подмигивал девушкам, Анна чувствовала себя победительницей.

_______________________________________

После конкурса на площади появилась гадалка.

Анна увидела её издалека...

И сразу сделала шаг назад.

— Нет.

Мара тихо рассмеялась.

— Ты ведь даже не знаешь, что она скажет.

— Именно поэтому и нет.

Но было уже поздно.

Дети, словно только этого и ждали, схватили Анну за руки и почти силой подвели к гадалке.

Женщина, окружённая разноцветными колокольчиками и странными артефактами, которые то и дело вздрагивали, приветливо улыбнулась.

— Я только посмотрю вашу судьбу...

Анна тяжело вздохнула.

— А можно я всё-таки не буду узнавать своё будущее?

— Боишься?

— Конечно.

Анна пожала плечами.

— Вдруг выяснится, что мне ещё и мир спасать.

Немного подумала.

— Хотя...

Хмыкнула.

— Судя по последним дням, это уже не самая плохая новость.