Небеса помогают храбрым

Небеса помогают храбрым
Олег Александрович Сабанов

Герою вполне под силу заразить своих последователей отвагой, но наделить их мудростью, выдержкой и добросердечием значительно труднее.

Олег Сабанов

Небеса помогают храбрым

Мало кто сомневался в скорой смерти Эрбина Гавальдо. Сознание покинуло его, избавив от жестоких мучений после того, как нарастающее удушье и страшные судороги сделались нестерпимыми. Неожиданный припадок случился в дороге и застал скакавших рядом с ним спутников врасплох, которым ничего не оставалось, как доставить бесчувственное тело своего единомышленника в лекарню близлежащего города. Позже стало понятно, что известный всему королевству просветитель был отравлен редким ядом в харчевне постоялого двора, где ночевал накануне. Паломничество Эрбина по самым отдаленным уголкам родного края, где местные жители оказывали ему радушный прием, уже давно раздражало известного своей злобной завистью и изощренным коварством монарха. В последнее же время оно все чаще становилось причиной неприкрытого гнева со стороны самодурствующего короля Спациана и его погрязшего в роскоши окружения, готового уничтожить каждого, кто осмелится прямо говорить о разграблении ими государственной казны. Поначалу придворные клевреты пытались всеми правдами и неправдами оболгать, смешать с грязью и выставить в дурном свете имеющего смелость предельно откровенно говорить с земляками просветителя, однако многочисленные потуги казнокрадов раз за разом проваливались самым позорным образом, что приводило их в бешенство. Мастерски состряпанные наветы отскакивали от Гавальдо оброненным на дощатый настил горохом, отчего у многих создавалось впечатление, будто он находится под небесным покровительством. Такой расклад выводил из себя изворотливого Спациана, сохраняющего власть только благодаря поддержке тех, кому дал право запускать руки в мошну королевства. Взаимная круговая порука позволяла монарху вместе с приближенными творить любые бесчинства, оставаясь при этом безнаказанными.

По заведенной издревле традиции никто, включая властителя, не мог самовольно распоряжаться собранными с купцов, ремесленников и крестьян деньгами, которые обеспечивали нерушимость государственных границ, а также защиту и справедливость каждому поданному короны. Именно поэтому злопамятный и трусливый самодержец небезосновательно разглядел в своем обаятельном антиподе Эрбине, прознавшем о темных делах правящей верхушки, угрозу личной власти, что в итоге заставило его дать отмашку на устранение любимого народом трибуна. Коварство умысла заключалось в том, что смерть просветителя должна была выглядеть хоть и скоропостижной, но вполне естественной, вызванной острым припадком неведомой хвори. Сам же Спациан присоединился бы к многочисленным скорбящим, одновременно чужими устами обвиняя в безвременной кончине трибуна его ближайшее окружение, с которым намеревался разобраться чуть позже.

Спутал первоначальные планы здоровый организм Гавальдо, продолжавший бороться за жизнь вопреки распространившейся по нему смертельной отраве. Однако несколько дней колдовавшие лекари в конце концов развели руками, признав бессилие своих попыток вернуть Эрбину сознание. Подавленное состояние его соратников не помешало им принять единственно верное на тот момент решение – переправить бесчувственное тело просветителя на далекую Землю Богов. Этот край, с высоты птичьего полета напоминающий лоскутное одеяло из широких полей, дремучих лесов и изумрудно-синих озер, считался священной прародиной всего человечества и местом, куда по преданию нисходила энергия высших сил. Чтобы не прогневать ни одно из божеств, чьи каменные и деревянные изваяния возвышались там повсюду, каждый пребывающий в священные пределы смертный по сложившейся традиции забывал свои агрессивные помыслы, а воинские дружины близлежащих государств не смели нарушать сакральные границы края. Отчаявшиеся найти снадобье от своего недуга безнадежно больные стремились поскорее ступить на эту землю, надеясь исцелиться незримым божественным присутствием, тем более что умереть здесь считалось высшим благом.

Соратники разместили Эрбина в разбитом возле тихого лесного озера небольшом шатре из плотной водонепроницаемой ткани. Родные с приближенными омывали его тело родниковой водой, окуривали пространство вокруг дымом шаманских трав. Все же остальные возносили молитвы об исцелении небесам и четырем стихиям, прося очистительный Огонь безжалостно выжечь яд, могучий Ветер выдуть его последствия вместе с пеплом отравы, Государыню-Воду наполнить организм исцеляющими живительными соками, а Матушку-Землю вновь вдохнуть в бесчувственное тело подаренное ею при рождении сознание.

Первое время состояние Гавальдо не менялось, из-за чего некоторые маловеры посчитали, что ему вскоре придется предстать перед древними Богами в их вечной обители. Однако высшие силы рассудили по-иному, не в силах, по всей видимости, оставаться равнодушными к молитвенным просьбам своих детей.

Поначалу у лежащего в беспамятстве стали подергиваться пальцы рук, потом под сомкнутыми веками пришли в движение глазные яблоки, мало-помалу дыхание сделалось более частым и глубоким. Наконец с его уст слетело очень тихо вымолвленное, но все же понятное окружающим имя сидящей рядом жены. Сам же Эрбин в тот момент впервые за долгое время ясно ощутил тепло и любовь самого близкого человека. Гавальдо казалось, что он мучительно медленно, но все же уверенно поднимается из темных холодных глубин к играющей солнечными бликами поверхности океана, на берегу которого его терпеливо дожидаются супруга Люция, родные дети и многочисленные друзья. Но прямо перед тем, как вынырнуть из воды и вздохнуть наконец полной грудью, дорогу наверх ему преградила какая-то мощная сила.

– Не торопись возвращаться, Эрбин! Прежде хорошенько поразмысли – хочешь ли ты сделать остановку посреди людей или взмыть сразу ввысь? – спросил густой баритон, звук которого доносился сразу отовсюду и дарил неизъяснимое спокойствие. – Твои правдивые речи, мудрость, добросердечие и смелость уже отворили врата в наши чертоги, где всегда рады встретить достойного вечности мужа.

Непостижимым образом Гавальдо сразу же уяснил, что к нему обращается грозный Бог сражающихся за справедливость воинов. Практически всякий смертный мужеского пола испытывал благоговейный восторг перед его величественными изваяниями, а ратники накануне битвы вырезали на щитах символ своего небесного покровителя – зигзагообразную разящую молнию.

– Позволь мне, громовержец, вновь обнять жену, детей и с новыми силами продолжить начатое дело, – смиренно, но совершенно не колеблясь ответил Эрбин. – Я полон решимости вывести на чистую воду придворных негодяев.

– Что ж, похвальный порыв. Другого я от тебя и не ждал, – молвил Бог-воитель. – Только всегда помни, что в битве за справедливость легко оступиться, поддавшись минутному смущению или соблазну, и потерять нынешнюю благосклонность небес вместе с вечной жизнью.

Лишь только голос умолк, как Гавальдо ощутил терпкий запах искуренных трав и услышал взволнованный шепот окружающих его людей. Просачивающийся сквозь опущенные веки солнечный свет будто весело говорил ему: «Довольно спать, пора пробуждаться!». Не в силах противостоять столь задорному призыву и желая поскорее увидеть находящихся рядом, он глубоко вздохнул полной грудью и открыл глаза.

Радостная весть о возвращении Эрбина из небытия бесчувственности быстро достигла королевства и свежим ветром разнеслась по всем его уголкам. Однако восстановление просветителя вопреки первоначальному оптимизму и наполненной бодростью молве оказалось долгим, тяжелым и кропотливым процессом, потребовавшим титанических усилий прежде всего со стороны самой жертвы отравления. Гавальдо пришлось буквально заново учиться произносить слова, складывая их в предложения и самостоятельно передвигаться, не теряя при этом равновесия. К тому же на первых порах память давала серьезные сбои, отчего некоторые из старых товарищей поначалу казались ему посторонними. Все же мало-помалу, медленно, даже порой мучительно, прежние реакции вместе с памятью и самоощущением возвращались к Эрбину, и к концу второго месяца своей реабилитации он стал прежним человеком, чему более всего способствовала его ненасытная жажда жизни, а также неусыпная забота близких.

Все то время, пока просветитель выздоравливал, гуляя по берегу залитого солнцем озера, его многострадальная родина, напротив, погружалась во мрак безграничного деспотизма жестокого Спациана, нарочито нагло сбросившего добрую маску радеющего за общенародное благо правителя. Ситуацию усугубляла многолетняя сладкая лесть, очковтирательство и показуха проворовавшегося окружения, окончательно переселившая монарха в иллюзорный мир, из которого реальные трудности объяснялись исключительно происками врагов государства. Во избежание всплеска народного возмущения из-за растущей нищеты и вопиющей несправедливости по отношению к простому люду, были изданы королевские эдикты о наказании за выражение всякого недовольства существующими порядками и прочее вольнодумство. В темницу попадали стар и млад из-за неосторожно оброненных слов, но чаще по ложному навету злопыхателей. Выслуживающиеся перед начальством прикормленные каратели, засучив рукава, хватали даже по подозрению в мыслепреступлении, а нечистые на руку судьи, сами боявшиеся попасть за решетку, угодливо штамповали обвинительные вердикты. У всех на слуху была история потомственного бондаря, которому приснилась задушевная беседа с гостившем в его доме просветителем. На свою беду, старый ремесленник, делая покупки у рыночных торговцев, поделился впечатлениями от нее со случайными знакомыми, и уже следующим утром давал показания в качестве опасного смутьяна. Подобные жуткие истории играли на руку правящей клике. Сознательно насаждаемая сверху атмосфера страха и недоверия разобщала людей, постепенно превращая когда-то дружную семью подданных короны в подозрительно относящихся друг к другу индивидуумов, лишь по стечению непреодолимых обстоятельств вынужденных жить бок о бок.

Как только Эрбину в полной мере возвратилась острота мышления, он заявил о своем решении в скором времени вернуться домой, несмотря на доходившие до Страны Богов тревожные вести с вынужденно покинутой родины. Никто долго не решался указать на самоубийственный характер намерения Гавальдо, пока во время одной из оздоровительных лесных прогулок с ним не разоткровенничался один из его товарищей Макс Фреге.

– Одумайся, Эрбин! – горячо восклицал он, стараясь быть убедительным. – Клевреты Спациана настолько обезумели, что сожрут тебя и даже не подавятся общенародной популярностью! По сути, ты добровольно сдашься им в плен, если вернешься!

– Мне ли об этом не знать, дружище Фреге! Только вечно прятаться от негодяев на прародине человечества я не имею права, потому как сам наставлял людей проявлять отвагу, – спокойно парировал просветитель, перешагивая лежащий поперек тропинки трухлявый ствол упавшего дерева. – К тому же в королевском дворце несказанно рады моему отсутствию, и если в довершение всего им удастся меня застращать, то ликующие мерзавцы одержат важную для себя моральную победу.

– О какой морали можно говорить, если речь идет об откровенных злодеях! – горячился Макс в ответ на его доводы. – С такими не зазорно сражаться без соблюдения рыцарских правил, лишь бы победить!

– Понимаешь, Фреге, для меня одинаково важны как конечная цель, так и средство ее достижения. Прямой путь, которым я иду, очень тернист, однако сам по себе является смыслом всей моей жизни. Может быть, существует более безопасные, обходные тропы, но только я не собираюсь по ним петлять, – произнес Гавальдо тоном, не терпящим возражений.

Эрбин много раз слышал озвученные товарищем суждения и даже понимал их жестокую логику, однако вследствие своей романтической веры в неизбежное торжество справедливости, а также благодаря воспитанию считал ниже своего достоинства трястись перед негодяями, тем более брать на вооружение их методы. Та же ложь во благо, несомненно, могла принести тактическую, временную выгоду, но обязательно бы всплыла в стратегической перспективе и потом до скончания дней использовалась бы недругами по максимуму для его очернения. Доброе же имя вместе с вызывающими людское доверие словами правды были главным оружием и основным отличием просветителя от противников.

– Ну посуди сам, какой прок будет от самого смелого, умного и добросердечного человека с благородными порывами, если заточить его в холодную, сырую темницу, где даже пышущий здоровьем молодец сгниет заживо еще до своей преждевременной кончины? – не унимался Макс Фреге, обосновывая изначально высказанную позицию. – Намного разумнее оставаться вне досягаемости супостатов и, пользуясь доступными в наш прогрессивный век средствами, доносить необходимую информацию до жителей королевства. Что мешает тебе писать статьи, прокламации и воззвания, которые перекочуют на родину потаенными тропами пока еще свеж запах чернил и станут передаваться из рук в руки?

Эрбин меньше всего хотел углубляться в спор с искренне волнующимся за его жизнь и здоровье человеком, поэтому решил ему вслух больше не перечить, хотя знал, в чем он не прав. Как только всему королевству станет доподлинно известно о решении Гавальдо обосноваться на безопасном от лап монаршего правосудия расстоянии, окружение надоумит Спациана провести показательные казни его находящихся под стражей ближайших сподвижников. После публичной расправы в народ запустят заранее состряпанное утверждение: «Смотрите, что творится! Пока главный смутьян прохлаждается на чужбине, ни в чем себе не отказывая, оболваненные его подстрекательством глупцы принимают бессмысленную и позорную смерть!». Такая мысль, укоренившись среди людей, раз и навсегда уничтожит светлый образ просветителя и превратит многих его приверженцев в ярых ненавистников всех свободолюбцев и прожженных циников. И все же определяющим при принятии решения вернуться для Эрбина оказался голос совести, звучащий несоизмеримо громче любых доводов. Он без раздумий предпочел бы смерть через четвертование или мучительное повешение за ребро, чем страшную пытку собственного позора и малодушия. Останься Гавальдо здесь, стоны находящихся в узах превратили бы каждый миг его существования в кромешный ад, обагренный сочащейся с небес кровью убиенных за проповедуемые им идеалы соплеменников.

Когда стало окончательно ясно, что проще научиться парить вместе с птицами, чем переубедить преисполненного неукротимой отваги просветителя, его товарищей охватило уныние. Если речь в их тесном кругу по случайности заходила о будущем, то тут же воцарялось скорбное молчание, хотя ранее оно вдохновляло, дарило надежду и потому живописалось в самых ярких красках. Заметив эту перемену, Эрбин обратился одним из волшебных безветренных вечеров к расположившимся возле устремляющегося тающими искрами в темное небо костра единомышленникам.

– К чему печалиться, друзья? Нам выпало великое счастье сделать правильный выбор и встать на светлую сторону в извечной борьбе добра со злом. Наши небесные предки возликовали уже тот момент, когда мы одержали главную победу – над самими собой. Поэтому будьте благодарны всему в мироздании, а особенно своим гонителям, чье преследование помогло каждому раскрыть в себе лучшие качества!

Какое-то время собравшиеся молчали, обдумывая сказанное под мирное потрескивание костра и дальний плачь лесной птицы, пока светловолосая девушка по имени Сцилла тихо не произнесла:

– И все же невозможно наблюдать, как ты с невозмутимым спокойствием собираешься отдать себя на растерзание хищникам. Мне кажется, будто я соучастница готовящейся казни.

– Никто не обещал нам легкой прогулки в самом начале пути. Иногда приходится делать трудный выбор между плохим и очень плохим, – спокойно ответил Эрбин, бросив на съедение ненасытному пламени сухую ветку. – В любом случае жалеть нужно тех, кому жажда золота и безграничной власти застила глаза. Быстротечное время вскоре отберет у злодеев все награбленное вместе с иллюзиями, а вечность их встретит запертыми вратами в обитель предков, людским презрением и холодным равнодушием Богов. Мы же всегда можем утешиться одним только тем, что бьющиеся за правду обретают бессмертие в своих подвигах, которые воспевают потомки.

– Как одолеть разжиревших дворцовых крыс, если они под надежной охраной своих до зубов вооруженных псов? Только утопить их в собственной крови, самим достав клинки из ножен и призвав к восстанию людей, – задался вопросом старый моряк Гортензий Шрейер и тут же сам на него ответил.

– Призывать к кровопролитию я не имею морального права хотя бы потому, что моя ладонь никогда не сжимала рукоять меча. К тому же я, может быть наивно, но искренне верю в разум людей, большинству которых страшна сама мысль о братоубийственной сваре в государстве. Нам следует не разжигать кровавую междоусобицу, а продолжать использовать малейшую возможность для того, чтобы достучаться до сердец еще многих находящихся в неведении жителей королевства. Повелители не смогут повелевать, если будут повсеместно презираемы, – без замешательства отрезал Гавальдо.

Он тяготел к мировой истории с юных лет и хорошо знал, с какой легкостью по призыву безрассудных вожаков начинались свирепые бунты, которые чаще всего жестоко подавлялись хорошо обученным, дисциплинированным и прошедшим горнило сражений войском. Даже если мятежникам и удавалось захватить власть, то вызванный к жизни из самых благородных побуждений вечно голодный дух безудержного насилия продолжал требовать себе еще больших жертвоприношений, отчего новый порядок вскоре становился куда жестче прежнего, пока в конце концов не пожирал установивших его предводителей. Даже на самого Гавальдо грубая сила или принуждение крайне редко оказывали должное влияние, чего нельзя было сказать о прочих методах воздействия. К примеру, в детстве он плохо усваивал заморские слова и выражения, несмотря на строгое требование учителя их вызубрить. Когда же ребятам стали рассказывать о путешествиях в дальние страны, увлеченный захватывающими историями маленький Эрбин помимо иноземных фраз в скором времени выучил причудливые название далеких городов, морских проливов и разбросанных по океану островов.

– Раз такое дело, мы отправимся вместе с тобой, чтобы разделить все испытания и по возможности с достоинством их выдержать, – заключил бывший скупщик краденого, а ныне беглый галерный гребец Аурелиан Менье.

– Каждый сам волен решать, где от него больше проку. Только не взваливайте на себя груз, который не сдюжите. Я же поскачу один и настоятельно прошу вас, как преданных друзей, понять меня и дать испить свою чашу до дна, – сказал Гавальдо, обводя благодарным взглядом освещенные жарким пламенем лица.

Как ни странно, но жена просветителя Люция все эти дни сохраняла завидную выдержку и присутствие духа, не пытаясь отговорить своего супруга от его твердого намерения. Будучи мудрой женщиной, прожившей с ним в браке два десятка лет, она как никто другой понимала, что Эрбин может остаться собой только вернувшись на родину, даже если там ему суждено принять мученическую смерть. Священная же земля хоть и гарантировала физическую защиту, однако не могла уберечь его от неизбежной, медленной и куда более страшной пытки собственной растревоженной совести.

На заре третьего дня после того разговора возле костра, попрощавшись с женой, детьми и поблагодарив за все товарищей, Гавальдо оседлал статного белогривого коня и, обгоняя попутный ветер, во весь опор помчался по напоенной предрассветным дождем земле навстречу неизбежному. Пересекая залитые солнцем поля, огибая притихшие тенистые перелески, резво взбираясь на видимые издали вершины холмов, он вдыхал настоянный на нектаре пестрых цветов, смоле вековечных деревьев и соке пряных диких трав воздух, словно впрок насыщаясь силой, дающей возможность перенести самые тяжкие испытания.

Родной край встретил Эрбина нежным светом малинового заката, отчего создавалась иллюзия, будто здесь, на озаренной прощальными лучами мирно засыпающего солнца земле, не может укорениться никакое зло. Не наткнувшись на пограничный дозор, уже в кромешной тьме он остановился у главных ворот небольшого городка и попросил ночного стражника позвать командира ополчения или любого знатного горожанина.

Местные бонзы сразу же поместили просветителя в тесную душную тюрьму у крепостной стены, а когда окончательно убедились в подлинности его личности, заметно растерялись и до особых распоряжений из королевского дворца ни разу не навестили известного узника. Пребывая в темном каменном мешке Гавальдо уже начал терять счет дням, но однажды его тяжелую дрему прервал металлический лязг отпираемого замка, перешедший в протяжный скрип закопченной дубовой двери, после чего перед ним предстали несколько человек в расшитых золотом узких одеяниях с бронзовыми подсвечниками в руках. Не успел просветитель толком разглядеть их лица, как его стащили с набитого сеном тюфяка, сковали запястья широкими железными кандалами и повели к стоящему у самой тюрьмы крытому грубой парусиной фургону, запряженному четверкой крепких лошадей. Эрбин ожидал подобного развития событий, однако происходящее все равно казалось дурным сновидением. Только уже в пути немилосердная дорожная тряска, дробный стук кованых копыт, да удушающий запах отсыревшей соломы время от времени возвращали ему ощущение реальности.

– Нескромно так говорить, но наше гостеприимство, воистину, безгранично! – громогласно провозгласил начальник тайной королевской стражи Фонтенель Цинций, входя в тюремную камеру. – Столько простора, света, удобное ложе, стул, стол! Прибывающим в столицу мы завсегда несказанно рады!

Он сухо представился и уселся напротив крошечного зарешеченного окна. Его показное кривлянье и ядовитый сарказм не отменяли того факта, что условия в специально отведенном для просветителя крепостном каземате оказались куда лучше, чем в темнице приграничного городка. Узник был премного наслышан о хитром коварстве Цинция, помноженном на природную смекалку, но воочию увидел всемогущего главаря стражников Спациана впервые. В его круглом холеном лице с бусинами колючих глаз, как и во всем благообразном облике неуловимо сквозило что-то отталкивающее.

– Для начала разъясните, достопочтенный сеньор, по какому праву меня неволят и перевозят из одной клетки в другую, словно опасного дикаря или закоренелого душегуба? – возмутился Гавальдо, не теряя душевного равновесия.

– Мы, зная ваши таланты и пыл, как раз пытаемся уберечь вас от соблазна ступить на скользкий путь предательства, – как ни в чем не бывало ответил Цинций, рассматривая свои ухоженные ногти. – Это наша священная обязанность и долг, поэтому можете не благодарить!

Эрбин понимал, к чему он клонит, но желая услышать вразумительный ответ, потребовал дальнейших разъяснений:

– Кого же я могу предать, если озаботился сам глава тайной стражи?

– Нашего короля, а значит все государство в целом, – заученно отчеканил высокопоставленный визитер, сдерживая приступ зевоты.

– Да неужели? А я все ломаю голову, по какой причине вынужден дни напролет кормить тюремных клопов, но к столь очевидному выводу так и не пришел! – иронично заметил Гавальдо.

Начальник королевской стражи будто ждал именно такой реакции и, вперив сверлящий взгляд в заключенного, заговорил твердым голосом, выговаривая отдельные слова чуть ли не по слогам:

– Как же вы хотели? Супостаты на внешних границах оживились и не ровен час вторгнутся в наши пределы. А медлят они только потому, что пока не видят брожения среди жителей государства, которые до сих пор готовы по первому зову встать на защиту отечества. Вы же своими речами можете подорвать безграничное доверие людей к командующему войском монарху и внести тем самым раскол в наши стройные ряды. Трактовать такие действия кроме как измена короне и содействие агрессивным планам неприятеля при всем желании невозможно!

– Лихо вы завернули, – ухмыльнулся Эрбин. – Так не только всякое недостаточно лестное слово в адрес власть имущих, но и брошенный на них косой взгляд легко выдать за пособничество врагу.