Путник. История странствий воина

Собака радостно тявкнула и, спрыгнув со стола, подбежала к двери в покои. Здесь она остановилась и, обернувшись к Иоганнесу, завиляла хвостом. Епископ подошел к псу, присел на корточки и ласково почесал ему за ухом. После чего напутствовал:

– Под главными вратами с правой стороны есть щель. Через нее выберешься. Поспеши, мой рыжий слуга!

С этими словами он открыл входную дверь. Собака, высунув язык, красно-желтым шаром покатилась по коридору монастыря. Двое дюжих монахов, дежурившие у входа в покои, не выказали ни малейшего удивления. Они преданно посмотрели на Его Преосвященство. Иоганнес, сам будучи маленького роста, любил окружать себя высокими, но самое главное, надежными помощниками.

– Мой секретарь еще не прибыл? – строго спросил охранников епископ. – Как появится, сразу же проводите его ко мне. Да, и пусть принесут моего любимого чаю на травах.

Смеркалось. Близилась ночь. На улице, где лежал мертвый ворон, движение почти стихло. Лишь старый фонарщик Барбадус Флинч с особым тщанием крепил здесь деревянную лестницу к фонарному столбу. Вся процедура зажигания фонарей была им скрупулезно отработана. Отставной солдат, он давно исследовал каждый столб на своем участке и твердо знал, с какой стороны удобнее всего приставить лестницу. Фонарщик, не торопясь, вскарабкался по шатким перекладинам к масляному фонарю на верхушке столба. Отомкнув щеколду короба, он бережно налил в жестяную плошку конопляное масло. «Здесь главное не перелить, – привычно думал он. – Ничего страшного, что после полуночи масло закончится, и фонарь погаснет. Порядочные люди в столь поздний час по улицам не ходят. Зато у себя дома я кашу сладким маслицем заправлю». Отработанным движением Флинч поджег фитиль лампы от свечи своего ручного фонаря. «Жаль спирт перестали выдавать для добавления в фонарное масло, – в очередной раз посетовал он. – Намного бы ярче фонари горели, да и мне было бы, чем согреться, когда подует холодный северный ветер».

На тускло освещенную улицу неподалеку от фонарщика выбежала рыжая собака. Блеснув красными глазами в сторону человека на лестнице, она подбежала к лежавшему на мостовой мертвому ворону. Обнюхав тушку птицы, собака бережно взяла ее в пасть и потрусила в подворотню. «Будет теперь песику вкусный ужин», – подумал фонарщик, но здесь он ошибался.

Глава 8. Дорога домой делает большой зигзаг

Украшенная искусной резьбой и позолотой карета быстро ехала по улицам города, поскрипывая рессорами и грохоча колесами по булыжникам мостовой. В прозрачном вечернем воздухе далеко разносился цокот копыт лошадей и щелканье кнута кучера. В самом начале поездки Норм коротко поведал де Мэнье историю находки футляра с посланием. Виконт выслушал ратника, рассеянно кивая, как будто уже знал о происшествии с торговцами. Беседа увяла сама собой, и теперь пассажиры экипажа хранили упорное молчание. Лишь один раз Бедах, подвинувшись к уху Норма, тихо промяукал:

– Не слишком вежливый посыльный, мяу. Как бы не попасть в ловушку, фрр…

В ответ его приятель, молча, кивнул головой, продолжая смотреть в окно кареты. Норм не верил, что их везут в западню, но, на всякий случай, хотел запомнить дорогу. Однако вскоре он отказался от этого намерения, когда в очередной раз сбился со счета, пытаясь сохранить в памяти последовательность поворотов. Наконец карета, дернувшись напоследок, остановилась. Виконт де Мэнье проворно выпрыгнул из экипажа. Он вежливо придержал дверцу кареты, пока Норм и Бедах спускались по ступенькам. Оказавшись на твердой земле, друзья с неподдельным интересом огляделись вокруг. Их привезли в какое-то удаленное поместье за пределами города.

Сумерки быстро сменялись ночью. Сгущавшаяся темнота размывала и скрадывала очертания окружающих предметов. Сладко пахло розами, а легкий ветерок доносил откуда-то медовый аромат яблок. Неподалеку возвышалось темное двухэтажное строение. Из высоких окон первого этажа сквозь неплотно задернутые шторы пробивались узкие полоски света. Вход в особняк освещали два факела. Тихий шелест листвы, смутные тени деревьев и живая изгородь из кустарника подсказывали, что вокруг здания разбит просторный парк.

– Господа, вы прибыли в резиденцию ордена магов Искры в Междуречье, – строго соблюдая правила этикета, произнес де Мэнье. – Прошу вас следовать за мной.

Виконт повернулся и, не оглядываясь, пошел к крыльцу особняка. В этот миг из сумрака дальних деревьев на лужайку перед домом выскочили две черные тени. Распластавшись в стремительном беге, они беззвучно устремились к поздним гостям. Де Мэнье решительно шагнул навстречу приближавшимся призракам. Вскинув вверх правую руку, он громко выкрикнул:

– Гуди, Магни, назад! Сидеть!

Две огромные черные собаки размером с крупного теленка на полном бегу остановились и присели на задние лапы. Из их массивных зубастых пастей вывалились длинные языки, а маленькие глазки злобно уставились на Норма и Бедаха.

Спина Дикого кота выгнулась дугой, сделав его выше ростом, а шерсть на загривке встала дыбом. Сильные лапы выпрямились, из мягких подушечек выскочили серповидные когти. Глаза диккота округлились и яростно засверкали. Пасть приоткрылась, показывая устрашающего вида клыки. Острые, с кисточками на концах, уши прижались к голове. Бедах сначала громко зашипел, а затем издал пронзительное завывание.

Норм принял боевую стойку и внезапно вспотевшей ладонью крепко сжал рукоять верного меча. Он постарался расслабиться перед возможной схваткой. Вой Бедаха плеткой стегал по ушам, мешая сосредоточиться. По спине у ратника пробежали мурашки, а волосы на голове сами собой зашевелились.

Огромные звери глухо рычали и скалились на чужаков, изредка облизываясь и роняя слюну на траву лужайки. Но искусно выдрессированные животные не нападали, оставаясь на месте.

– Успокойтесь, они вас не тронут, – вполголоса заметил де Мэнье. – Эта порода специально выведена для охоты на волков-оборотней. Прошу пройти в дом.

Бедах перестал завывать и теперь только шипел. Стараясь не поворачиваться спиной к вселяющим ужас созданиям, друзья отступили к крыльцу. Пятясь, они поднялись по ступеням и вошли в здание. Виконт последовал за гостями. В холле их встретили двое слуг в темно-синих ливреях с бронзовыми значками ордена магов Искры на лацканах. Переступив порог дома, Бедах сразу прекратил шипеть. Успокаиваясь, он начал прилизывать вставшую дыбом шерсть.

– Прошу извинить за неприятный инцидент, дальше вас проводят, – вежливым тоном произнес де Мэнье и вышел в другую дверь.

Вышколенный слуга провел друзей в небольшую, богато обставленную гостиную и попросил подождать. В возбужденном состоянии Норм и Бедах не могли усидеть на одном месте. Они стали прохаживаться по комнате, рассматривая внутреннее убранство и картины на стенах.

– Норм, посмотри какое замечательное произведение искусства, мурр, – обратился к ратнику Бедах. – Особенно хорошо здесь вышла диккотесса, мурр.

Норм подошел к картине в позолоченной рамке, вызвавшей столь живой интерес друга. На холсте был изображен сидящий в кресле мужчина-маг сухощавого сложения. Его темно-синее одеяние, богато расшитое золотыми узорами, дополнял конусообразный головной убор. В правой руке маг держал сияющий позолотой посох, а левой – гладил белоснежную диккошку с фиолетовыми глазами. Взгляд человека был задумчиво устремлен вдаль. Разумное животное, напротив, казалось, внимательно смотрело на друзей. На кожаном ошейнике у нарисованной диккошки висел странной формы синий сапфир.

Дверь в комнату бесшумно отворилась. Возникший в дверном проеме, слуга, учтиво поклонившись, пригласил друзей следовать за ним. Пройдя через обставленные роскошной мебелью помещения, они подошли к массивным, ажурно расписанным дверям. Из-за толстой дверной обивки доносился приглушенный гул голосов. Рядом с входом гостей уже ожидал виконт де Мэнье. Он поблагодарил слугу и, подойдя к двери, сильно постучал. Звуки голосов в соседней комнате тут же стихли.

– Входите! – послышался оттуда чей-то громкий бас.

Виконт толкнул ручку двери и первым вошел внутрь. Друзьям не оставалось ничего другого, как последовать за ним. Сделав несколько шагов, они оказались в просторном полутемном зале. Обширное помещение овальной формы по периметру обрамляли круглые колонны. Они подпирали собой высокий сводчатый потолок, выполненный в виде огромной перевернутой чаши. На мраморных столбах были развешаны масляные светильники, испускавшие тусклый рассеянный свет. Справа в стене чернел распахнутым зевом сказочного чудовища громадный камин. «При желании здесь можно зажарить целого быка», – подумал Норм, оглядываясь по сторонам. В левой стороне зала располагались узкие окна, занавешенные плотными синими шторами. Стены и потолок помещения были расписаны батальными сценами сражений магов с созданиями Тьмы. Зыбкое пламя светильников отбрасывало на них причудливо танцующие тени. Ратнику на миг показалось, что персонажи грандиозных битв вдруг ожили и бьются насмерть друг с другом, как в стародавние времена.

В центре зала возвышался длинный деревянный стол. За ним в неясном свете светильников проступали очертания десяти фигур. Большая часть из сидевших за столом прятала лица под накинутыми на голову капюшонами. Маги негромко переговаривались между собой, с любопытством посматривая в сторону новых гостей. Перед некоторыми из них стояли винные кубки. В центре стола восседал мужчина в темно-синем одеянии без головного убора, судя по всему, главный на этом собрании.

– Это маг с той картины, мяу, – едва слышно промяукал Бедах.

– Господа и дамы! – громогласно возвестил виконт де Мэнье. – Позвольте представить вам человека Норма и диккотеша Бедаха. Они доставили послание, отправленное из княжества Вольстан Приором нашего ордена – магом Силлениусом.

Сообщив о прибытии курьеров, виконт слегка поклонился и вышел из зала. Входную дверь он осторожно прикрыл за собой. Все маги, присутствовавшие в помещении, обратили свои взоры на друзей. Разговоры затихли.

– Подойдите ближе, – пригласил приятелей маг в темно-синем одеянии.

Сделав широкий жест рукой, он церемонно произнес:

– Вы находитесь перед Советом магов ордена Искры Междуречья. Я Приор ордена Искры в Междуречье – верховный маг Бенедиктус Вицериум.

– Мы рады приветствовать столь высокое собрание, – громко заявил Норм. – Передаем в целости адресованное вам послание.

Ратник подошел к столу и положил перед Приором ордена магов Искры найденный футляр.

– Знаете ли вы, что это? – строго спросил воина глава Совета магов.

– В этом футляре находится свиток, запечатанный печатью вашего ордена, – уверенно ответил Норм. – Послание не вскрывалось.

За столом раздались громкие взволнованные голоса. Кто-то из магов привстал с места, пытаясь рассмотреть футляр. Чей-то возмущенный голос воскликнул:

– Он лжет! Этого не может быть!

С дальнего края стола послышался мелодичный женский смех. «Где-то я его уже слышал», – успел подумать Норм.

– Тихо! – перекрывая поднявшийся шум, выкрикнул верховный маг и пристально посмотрел на ратника.

– Покажите нам свиток, пожалуйста, – мягким тоном попросил он и указал на доставленное послание.

Норм сделал шаг к столу и уверенно взял в руки футляр. Он принялся вертеть его, отыскивая защелку. Ее на футляре не было. «Как же это может быть? – лихорадочно подумал воин. – Ведь я его точно открывал».

– Здесь темно и плохо видно, – смущенно заявил ратник, когда понял, что открыть злополучную посылку не получается.

– Давай я помогу, мяуфрр! – бодро промяукал Бедах.

Грациозно помахивая хвостом, он подошел к Норму. Воин присел на корточки, и они с диккотом объединили свои усилия.

Внезапно футляр засиял ярко-зеленым светом. Изумрудное свечение побежало по пальцам Норма, затем засветились усы и нос Бедаха. Сияние усилилось, и вскоре друзья оказались внутри блестящей зеленой сферы. Неожиданно пропали все звуки. Люди, находившиеся в зале, замерли, перестав двигаться. Восседавший с краю стола, полный мужчина превратился в изваяние, поднеся ко рту кубок с вином, но так и не успев сделать глоток.

– Неплохой выбор сделал Зелленар, мяууу, – раздалось в тишине протяжное мяуканье.

Из-за колонны вышла, неслышно ступая по каменному полу, белоснежная диккошка.