Путник. История странствий воина

– Я, конечно-с, повернул в сторону-с указанную стрелкой, справедливо-с полагая, что этот знак-с оставили для меня-с торговцы из обоза. Уже-с смеркалось, и я пришпорил-с мою Травинку-с, чтобы ехать быстрее. И вот-с, наконец-то, сбоку от дороги-с, в овраге, я вижу свет костра-с и слышу людские голоса-с. Милые мои-с, в полной уверенности-с, что это мой обоз-с я сворачиваю с дороги-с и спускаюсь в овраг-с. Подъезжаю ближе-с и… О, ужас! Вижу-с незнакомых вооруженных людей-с! Они-с бросаются ко мне с криками-с: «Попалась птичка-с!». Я стремительно-с разворачиваю Травинку-с и мчусь прочь. Сзади-с слышится громкий топот копыт-с. Над моей-с головой свистят-с стрелы, но я храбро-с продолжаю скакать-с. Преследователи-с не отстают-с. Вдруг-с сильный толчок в плечо-с, и я падаю с лошади-с. Страшный удар-с об землю лишил-с меня всех чувств-с. А когда я пришел-с в себя, голоса мерзких разбойников-с раздавались далеко в стороне-с. Видимо туда-с умчалась моя верная Травинка-с. С трудом-с сдерживая стоны от боли-с, ваш покорный слуга-с пополз в темноту-с. Забравшись в какую-то ямку-с, я затаился. Ночью-с мне удалось немного подремать-с, вздрагивая от малейшего-с шороха. Когда наступило-с утро, во всем теле-с чувствовалась страшная-с слабость, мышцы стали-с вялыми. Тут я увидел-с неподалеку дорогу-с и из последних сил пополз-с к ней, время-с от времени-с лишаясь чувств-с. Но Лунный бог-с не оставил меня-с! Это просто чудо-с, благородные судари-с, что вы меня спасли-с!

– Все мы под богом ходим, – успокаивающе произнес Норм. – Вам действительно очень повезло. А теперь давайте ужинать.

Бедах с утробным урчанием, пользуясь когтями как остро заточенными ножами, быстро и ловко разделал жареного зверька. Мясо начало источать дразнящие аппетитные запахи. Каждому из компании на ужин досталось немного душистой мякоти, по горсти орехов и сушеных фруктов. Бедах и Норм сразу же приступили к трапезе. Они поглощали пищу, молча, чутко прислушиваясь к ночным звукам. ЛииС, взглянув на свою порцию, сначала скорчил брезгливую гримасу, но втянув носом сочный аромат, энергично принялся за еду.

– Чем-то напоминает кролика-с, – быстро жуя, заметил он.

Схватив длинными пальцами горячий кусочек, рыжий лис обжегся. Гневно присвистывая, он стал перекидывать мясо с ладони на ладонь, остужая.

Закончив ужинать, путники занялись приготовлениями ко сну. Костер после ужина затушили, чтобы не привлекать к себе постороннего внимания. Ночью на равнине даже слабый огонек можно увидеть с большого расстояния. Норм и Бедах договорились охранять лагерь по очереди. Приятели кинули жребий. Первую половину ночи стоять в дозоре выпало Норму, после полуночи его сменял Бедах. ЛииС предложил свою помощь, но ему настоятельно посоветовали ложиться спать, чтобы набраться сил для завтрашнего дня.

Ратник вытащил из костра головешку и по кругу обошел стоянку, пачкая золой траву для отпугивания змей. На равнине ночью холоднее, чем днем, поэтому ползучие рептилии обычно на закате засыпают и просыпаются только с рассветом. «Но осторожность нигде не мешает», – вспомнил Норм старую пословицу. После принятых мер предосторожности ратник взял свои вещи и отошел на десяток шагов от костра. Здесь он выбрал удобное место и прилег на землю. Положив котомку под голову, уставший воин залюбовался ночным небосводом. Ярко светила неполная луна. На темно-синем небе сияли бесчисленные звездные россыпи. Перебирая в уме события прошедшего дня, дозорный не забывал наблюдать за лагерем и его окрестностями.

Время близилось к полуночи. Норм размышлял о своих планах на будущее, когда вдруг услышал шорох со стороны костра. Приподняв голову, он увидел, как что-то черное, небольшого размера шуршит и возится рядом с погасшим кострищем. Нащупав на земле камень, Норм метнул его в движущуюся тень. Раздалось громкое хлопанье крыльев, и в степь от лагеря полетела птица, унося что-то в своем клюве.

– Проклятая воровка, фрр! – раздалось раздраженное мяуканье Бедаха. – Норм, эта ворона утащила футляр с твоими палочками, мяуфрр!

– С завтрашнего дня придется кушать ложкой, – с усмешкой ответил ратник. – Бедах, крепко не засыпай, а то тебе скоро на охрану лагеря заступать.

– Ты пока плохо сторожишь, мяу, – недовольно промяукал диккот. – Вот уже и вещи пропадают, фрр. Наверное, надо пару часов штрафа добавить, мурр.

«Странный выбор для вороны, – подумал Норм. – Вместо еды украсть явно несъедобную вещь».

Ночь заботливо укутала землю плотным темным одеялом. В зарослях высокой травы на разные лады неумолчно пели, стрекотали и поскрипывали мелкие насекомые. Шуршало и попискивало, вышедшее на поиски пропитания, многочисленное степное население. Щербатая луна холодным серебристым светом озаряла бескрайнюю равнину. Ночное светило равнодушно наблюдало сверху за мелочной суетой, копошившихся внизу земных обитателей.

Глава 5. На дороге домой появляются опасности

Под утро Норму приснилось, что он огромная бабочка с ажурными зелеными крыльями. Беззаботно порхая с цветка на цветок, бабочка Норм пила сладкий нектар через длинный хоботок. Сон был настолько явственным, что проснувшись, ратник сначала не мог понять кто он: Норм, которому приснилось, что он бабочка, или бабочка, которой приснилось, что она Норм. Постепенно наваждение развеялось.

На рассвете ЛииС и Бедах с интересом наблюдали, как ратник выполняет сложные приемы фехтования мечом и кинжалом. Рыжий лис шумно выразил свое восхищение мастерству отставного воина. Затем спутники наспех перекусили остатками провизии, запивая пищу горячим чаем. Им нужно было поспешить, чтобы засветло добраться до цели совместного похода. После завтрака путешественники быстро собрались и продолжили путь к Рустену.

Во главе отряда важно вышагивал Бедах с высоко поднятым хвостом. Неслышно ступая мохнатыми лапами, он внимательно смотрел вдаль и по сторонам дороги. Время от времени диккот становился невидимым и убегал вперед для проверки мест, удобных для засады разбойников. За отважным разведчиком из племени дикотэрра, на небольшом отдалении, пошатываясь от слабости и тяжело опираясь на палку, брел рыжий лис. Замыкал шествие Норм. Он следил, чтобы раненый не лишился чувств, и держался настороже на случай внезапного нападения.

Окружающая равнина жила своей обычной жизнью. Вдалеке, почти у самого горизонта, паслись стада оленей и табуны диких лошадей. Высоко в небе парили два степных орла, а рядом с трактом, в придорожной траве, шуршали юркие ящерицы.

Пройдя чуть больше слоша, путники подошли к глубокому оврагу, где было совершено разбойничье нападение на ЛииСа. Крутые склоны впадины густо поросли деревьями и кустарником. С привычной осторожностью обследовав окрестности, Норм и Бедах не обнаружили признаков чужого присутствия. ЛииС присел отдохнуть на обочине, а приятели решили спуститься в овраг по узкой тропинке. Нехоженая стежка едва проглядывала в косматой траве. Спустившись в овраг, ратник и диккот огляделись по сторонам. Пышная крона деревьев создавала здесь спасительную тень. Разгоряченные от солнца тела путников овеяло приятной свежестью и прохладой. По песчаному дну оврага бежал, весело журча, прозрачный ручей. На светло-желтом песке, устилавшем его ложе, отпечатались многочисленные следы лап и копыт диких животных. Пройдя чуть дальше, разведчики наткнулись на остатки потухшего костра и следы покинутой стоянки.

– Здесь были те же бандиты, что напали на торговцев, – внимательно осмотрев потаенное место, заключил Норм.

На краю разбойничьей стоянки он присел на корточки, рассматривая что-то в траве.

– Видишь этот след, – следопыт указал Бедаху на смазанный оттиск подошвы сапога на мягкой почве. – Точной такой же, со скошенным гвоздем на каблуке, я видел у повозки. Приятель, запомни его на всякий случай! По нему можно будет найти убийц твоих сопровождающих.

Диккот склонил круглую голову к земле и тщательно обнюхал отпечаток сапога.

– Запомню, фрр! – фыркнул он. – Убивать живых существ ради денег нехорошо, фрр.

Рядом с кострищем ратник обнаружил следы огромных ног странной формы. Он показал их Бедаху, и тот уверенно заявил, что такие вмятины на земле оставляет орк.

– Я видел несколько похожих следов к югу от нашего леса, фрршш, – с отвращением прошипел дикий кот.

Судя по состоянию покинутого лагеря, прошлой ночью бандитов здесь уже не было. Норм наполнил походные фляги водой из ручья, и они с Бедахом вернулись на тракт. ЛииС дремал, расположившись в тени придорожного дерева. Он тихонько постанывал во сне, держась за раненое плечо. Разбудив рыжего попутчика, ратник напоил его прохладной водой. Немного передохнув, путешественники продолжили свой путь.

Дорога, по которой двигались странники, большую часть дня оставалась пустынной. Лишь один раз навстречу им попалась пара деревенских телег, доверху груженных сеном. Несколько мужчин и женщин, возвращавшихся с удаленного покоса, хмурыми взглядами проводили необычную троицу путников. Норму запомнились сдвинутые на переносице брови и плотно сжатые губы пожилой селянки, сидевшей на задней подводе. Она так крепко стиснула черенок вил, что костяшки пальцев на ее руках побелели.

Уже стемнело, когда впереди показались зубцы крепостных стен Рустена. Входные врата в город были распахнуты настежь.

– Городские ворота на ночь обычно запирают. Нам надо ускорить шаг, если не хотим еще одну ночь провести под открытым небом, – поторопил своих спутников Норм.

Путешественники пошли быстрее. ЛииС даже перестал стонать и, низко склонив голову, прытко заковылял по пыльной дороге. Когда до высоких стен города оставалось не больше сотни шагов, огромные ворота начали медленно закрываться. Приятели завопили во весь голос, стараясь привлечь к себе внимание. Обитые железными полосами, широкие створы замедлили движение и остановились. Сгустившуюся у ворот темноту разогнал свет одинокого факела.

– Кто это там орет? – раздался дребезжащий мужской голос.

– Путники! – прокричал Норм, двигаясь быстрым шагом и на ходу поддерживая раненого ЛииСа. – Мы хотим заночевать в Рустене!

– Тогда пошевеливайтесь, а то будете спать под стенами! – крикнули ему от ворот.

Усталые странники прибавили шагу и, напрягая последние силы, достигли городских стен. Как только они прошли в щель между массивными створами, ворота с тяжелым скрежетом захлопнулись за их спиной. Загремели задвигаемые засовы.

– Спасибо, что подождали! – шумно переводя дыхание, поблагодарил Норм.

Из темноты к ним шагнули три стражника в тяжелых доспехах.

– Разве ж мы звери какие, – снисходительно заметил первый стражник с факелом в руке и запнулся.

– Действительно, звери…, – пробормотал он, оторопело уставившись на диккота и рыжего лиса.

– Позвольте представиться, – зачастил скороговоркой Норм. – Я – отставной ратник Норм. А это Бедах – ручной магический кот и…

– Виконт-с ЛииС из благородного-с рода ЛиуСсов княжества Минестрал прибыл-с в гости к родне-с из квартала Кожевников-с, – перебивая Норма, опираясь на палку, важно выступил вперед рыжий лис. – Вот пропуск во все города-с Вендарии, выданный вендарийским посольством-с в княжестве Минестрал-с.

ЛииС вытащил из кармана кожаной куртки верительную металлическую бирку и протянул ее стражнику с полоской сержанта на рукаве. Дородный воин, стряхнув оцепенение, взял пропуск. Норм в свою очередь отдал старшему караульной стражи проездную грамоту. У Бедаха никаких бумаг не оказалось. Отойдя в сторону и закрепив на стене факел, сержант принялся внимательно рассматривать в его свете полученные документы. Двое других стражников подошли ближе и хмуро уставились на путников. Один из них, худощавого сложения, беспокойно сжимал правой рукой рукоять меча, перебегая взглядом с диккота на рыжего лиса. Второй, верзила с круглым простодушным лицом, встал напротив Норма, скрестив руки на груди. Под пристальными взглядами стражей ворот Бедах начал нервничать. Он засопел и принялся раздраженно постукивать хвостом себя по бокам. ЛииС, напротив, казался образцом равнодушного спокойствия. Он всем весом оперся на свою палку и отрешенно поднял острую мордочку к небу. Норм почувствовал, что нужно как-то разрядить возникшее напряжение. Ратник незаметно присмотрелся к снаряжению стражников. Он увидел, что у всех воинов справа на груди сияет булавка в форме головы хищной птицы. «Клан Орла, – определил Норм. – Весьма необычная стража для городских ворот».

– Слышал от людей, что в клан Орла набирают только очень сильных бойцов, – заметил Норм вслух. – Теперь вижу своими глазами, что слухи не врут. Сам я служил в клане Молнии.

И ратник показал на отвороте куртки блестящий бронзовый значок с изображением молнии. Лица стражников заметно подобрели после лестного отзыва. Витавшее в воздухе напряжение начало спадать.

– А правда, что клан Молнии занимается разведкой, диверсиями и доставкой секретных донесений? – поинтересовался круглолицый страж.

– Так точно! – бодро ответил Норм. – Можем выкрасть яйцо из-под курицы, а она ничего не заметит.

– Брось заливать! – недоверчиво махнул рукой верзила.

– Почему заливать? – сделал вид, что обиделся Норм. – Вот где, к примеру, твой кошелек?

Круглолицый стражник испуганно захлопал себя по карманам. Невнятно бормоча, он судорожно полез за пазуху и что-то там нащупал. Облегченно выдохнув, верзила воскликнул:

– Ну, напугал, зараза!