Путник. История странствий воина

Глава 1. Когда идешь по дороге домой

Ослепительно ярко светило полуденное солнце. Жгучие солнечные лучи обдавали бескрайнюю равнину раскаленным жаром пылающей печи. От душного зноя поникли, склонив к земле нагревшиеся ветви, стройные березки, кряжистые клены и величавые ясени. Где собравшись группками, а где в одиночку замерли они в ожидании спасительной вечерней прохлады. Лишь легкий ветерок, пробегая мимо, ободряюще шевелил их ослабевшую листву. Лето в этом году выдалось особенно жарким. Долина, что привольно раскинулась по обе стороны реки Тихой, казалась накрытой пушистым зеленым покрывалом. Деревьев здесь росло мало, зато для трав было настоящее раздолье. Уже утратив былую свежесть, они еще сохраняли красивую изумрудную окраску. Степной ветер заботливо гладил и расчесывал тонкие травяные стебельки. Словно играючи, гнал он пышные зеленые волны то в одну, то в другую сторону. В густых зарослях лугов пряталась от палящих лучей солнца мелкая живность. А высоко в небе, в потоках горячего воздуха, парил одинокий беркут, зорко высматривая добычу. Горе беспечным суркам и мышам-полевкам, попавшимся ему на глаза!

Равнинная местность, где охотилась хищная птица, носила название Междуречья. Здешние, богатые дичью и рыбой, земли принадлежали могучему государству с весьма пестрым по составу населением. В прошлом княжество, оно совсем недавно, по историческим меркам, превратилось в королевство и теперь именовалось Вендарией. Проживали на его бескрайних просторах существа самые разнообразные. От низкорослых косматых гномов, усердно трудившихся на западных горных рудниках, до великанов и гоблинов далеких северных областей, прозябавших в своих темных, холодных пещерах. В волшебных лесах на востоке скрывались таинственные эльфы, а в пустошах предгорий обитали злобные орки. Среди гор и лесов в заповедных местах любопытный взгляд мог обнаружить диковинные расы, как напоминавшие обликом человека, так и совершенно на него не похожие. Столь различные народы с трудом уживались между собой и не жаловали посторонних. Люди редко ступали на земли, которые чуждые человеческому роду существа считали испокон веков своими. Исключение составляли лишь торговцы да странники. Но и те, и другие зачастую теряли жизнь или кошелек, а порой и то и другое, отважившись посетить наиболее труднодоступные владения древних рас. Больших войн в Вендарии не было уже без малого тридцать лет благодаря мудрому правлению короля Дамиана Второго Справедливого. Старый монарх умело лавировал между интересами дворянской знати, Совета купеческих гильдий и патриархов Единой Церкви, окормлявшей многочисленную паству в стране. С Вендарией граничили крупные и развитые государства: Абиссиния – на востоке, по соседству с эльфийскими лесами, Таргарон – за теплым морем на юге и Стубеланд – рядом с землями великанов на севере. У западных границ, сразу за горами гномов, располагались княжества Минестрал и Вольстан. Сопредельные страны не стремились к открытому военному столкновению, но усердно плели интриги и всячески старались ослабить друг друга.

Внимание охотящейся птицы привлекло какое-то движение на равнине. Слегка шевельнув крыльями и спланировав ниже в потоках воздуха, беркут разглядел его источник.

Внизу по проселочной дороге в неспешном, лишь ему одному понятном ритме, шел путник. Внешности он был самой, что ни на есть обыкновенной. Невысокого роста, худощавого телосложения и неопределенного возраста. Наряд мужчины состоял из куртки-безрукавки, накинутой поверх серой холщовой рубахи, и широких штанов, заправленных в короткие кожаные сапоги. Последние были уже порядком изношены и обильно посыпаны дорожной пылью. На груди и спине незнакомца бугрились вшитые под подкладку куртки металлические вставки. На боку покачивался прямой солдатский меч в потертых ножнах, за поясом был заткнут короткий кинжал, а за спиной висела дорожная котомка. Непокрытую голову от солнечных лучей защищали длинные темные волосы. Серые глаза с усмешкой и интересом смотрели на окружающий мир. Внезапно путник остановился, посмотрел вверх и приветственно помахал беркуту рукой. Хищная птица издала громкий недовольный клекот и полетела в сторону от дороги.

Кем же был сей одинокий странник, шедший по равнине?

Звали его Норм по прозвищу Зеленый. Родился и вырос наш герой на юге Вендарии в небольшом городке Малое Излучье. Как стукнуло двадцать годков, забрали его на военную службу и отправили защищать восточные рубежи королевства. Двадцать пять лет прослужил он разведчиком в клане Молнии. За отличие в службе получил бронзовый знак и младший чин «десятника». Но особенно воин гордился обрывком рисовой бумаги с несколькими загадочными значками. Маленький бумажный клочок имел большую ценность в глазах посвященных. Это был диплом мастера меча, полученный Нормом из рук одного из самых прославленных мечников Вендарии. Хотя ратник прошел лишь первую из девяти положенных «настоящему» мастеру ступеней обучения, но и этим чрезвычайно гордился. Отслужив до конца положенный срок, отставной ветеран возвращался в родное поселение к жившей там матери. Из ее писем он знал, что отец умер, так и не дождавшись сына, а сестру выдали замуж за дальнего родственника. Пять лет назад они с мужем, устав едва сводить концы с концами, подались на заработки в алмазные копи холодного Стубеланда.

Путь Норма пролегал по заброшенному торговому тракту, проходившему от морской гавани королевства – Азвокис к городу Рустен – столице Междуречья, самой южной области Вендарии. Оттуда ратнику уже было рукой подать до отчего дома в Малом Излучье.

Размеренно шагая под припекающими лучами солнца, зрелый муж размышлял о своей дальнейшей жизни и о том, чем займется в родном поселении. Больших денег за время службы он не накопил, и нужно было основательно подумать, на что жить дальше. Можно, конечно, попытаться тренировать местных стражников боевым приемам, изученным во время службы. Однако большой надежды на это не было. Обрюзгшим увальням из городской стражи вполне хватало их умения махать дубинками, чтобы приструнить пьяного задиру в таверне или поймать неудачливого воришку. Попробовать, разве что, обучать за умеренную плату желающих техникам кулачного боя или искусству управления внутренней энергией для поддержания здоровья? Последнее было интереснее всего, но вряд ли кто из простых тружеников проявит желание и найдет время для ежедневных многочасовых занятий. Мысли о ближайшем будущем отставного воина не радовали. За долгие годы жизни вдалеке от родных мест Норм так и не обзавелся семьей. Военная служба, занятия боевыми искусствами, а большей частью внутреннее нежелание оседать на чужбине, не создали для этого нужных условий. Но все, что ни делается – все к лучшему. По крайней мере, Норм в это очень хотел ве-

рить. «Да и какие мои годы, – думал он. – Все самое интересное у меня еще впереди!»

Дорога сделала очередной поворот. Внезапный порыв ветра ударил путника в грудь и взъерошил волосы на голове. До слуха Норма долетело хриплое воронье карканье и хлопанье птичьих крыльев. В яростную ссору ворон вплетались голоса других птах. Звучная перепалка птиц доносилась из рощицы рядом с дорогой. Сквозь узорчатую листву придорожных деревьев там проглядывало что-то белое.

Норм остановился, присел на корточки и внимательно осмотрелся по сторонам. Военная жизнь научила его, что осторожность никогда не бывает лишней.

Слева от дорожного тракта до самого горизонта простиралась холмистая долина, густо поросшая высокой травой. Взгляд путника натыкался тут лишь на редкие чахлые деревца, страдавшие от жары. Справа, в пологой ложбине, пряталась маленькая рощица деревьев. Здесь, под сенью раскидистых ветвей, можно было найти живительную прохладу и укрыться от полуденного зноя. Придорожный лесок вытянулся полумесяцем, рожки которого убегали далеко в сторону от дороги. Птичий гвалт доносился из самого центра полукруга деревьев.

Стараясь не шевелиться, Норм прикрыл глаза и постепенно расширил поле энергии вокруг себя. Энергетическими щупальцами он принялся обследовать окружающую местность, пытаясь услышать или почувствовать чужое присутствие. В уши ратника ворвались стрекот кузнечиков, шуршание травы, скрежет веток деревьев, трущихся друг об друга под порывами ветра. Все остальные звуки перекрывало оживленное щебетанье птиц и воронье карканье. Несколько минут воин чутко прислушивался. Все его ощущения говорили о том, что враждебных существ поблизости нет.

Убедившись в отсутствии опасности, Норм осторожно приблизился к месту птичьей баталии. Через десяток шагов в ноздри ему ударили запахи потухшего костра, незнакомых благовоний и запах, который он ни с чем не мог спутать. Запах крови и разлагающейся плоти. Почти сразу же взору ратника открылась вся картина случившейся трагедии. Посредине ровной площадки между двух кленов стояла четырехколесная повозка. От полотен белой ткани, что покрывали ее раньше, остались лишь жалкие обрывки. Тягловых лошадей нигде не было видно. Повсюду валялись предметы хозяйственной утвари, разбитая посуда и порванная одежда. Судя по всему, разбросанные вещи принадлежали странствующим торговцам. В пяти шагах от повозки едва дымился костер. Возле него на боку лежал большой котел для приготовления пищи. Именно здесь стайка ворон устроила драку из-за остатков еды. Птицы недовольно каркали и отгоняли друг друга от лакомых кусочков. За дележом ревниво следили, прыгая рядом по траве, две синицы и сорока. Пернатые зрители надеялись получить свою долю легкой добычи. Их голоса вплетались в воронье карканье, добавляя шуму. Именно эту разноголосую птичью перепалку услышал Норм с дороги.

У разоренного кострища застыли в разных позах трое мертвых людей. По внешним признакам Норм определил, что убили их не позднее прошлой ночи.

Первый убитый – мужчина крупного сложения – сидел одетым, закрыв глаза и прислонившись спиной к дереву. Карманы у мертвеца были вывернуты наизнанку. Его явно убили во сне. Подкравшись сзади, перерезали горло острым лезвием. Видимо, он нес ночную стражу, но проспал нападение. Погиб сам и подвел своих спутников. За время службы Норму частенько приходилось по ночам проверять охрану военного лагеря. Крепко доставалось нерадивым подчиненным, которых он заставал спящими на посту. Глядя на мертвого охранника, Норм вспомнил старую военную истину: заснул на посту – отдал врагу свою жизнь и жизни товарищей.

Следующим погибшим был пожилой лысый мужчина в длинной рубахе и коротких штанах. Он лежал на боку у колеса повозки, подтянув к животу босые ноги. В правой руке погибший сжимал ржавый зазубренный палаш. На светлой рубахе краснели следы от ударов холодным оружием. Судя по всему, пробудившись ото сна, торговец вступил в схватку с нападавшими бандитами. Но оказать серьезное сопротивление у него не получилось. Обойдя убитого, Норм увидел торчавшее из спины древко стрелы. Теперь стало понятно, почему тот не смог отбиться. Торговца сначала ранили стрелой, а уже потом изрубили мечами.

Последней убитой оказалась женщина преклонного возраста. В ночной сорочке с растрепанными волосами бедняжка даже мертвая, казалось, хотела вжаться в землю. Лицо несчастной исказило выражение крайнего ужаса. Скорее всего, она проснулась от звуков начавшейся схватки. Пытаясь спастись, заметалась возле костра и была убита, когда пал ее защитник.

Норм обследовал кузов повозки. Из поклажи торговцев бандиты забрали все ценные вещи и продукты. Немыми свидетелями разграбления остались пустой сундук с отломанной крышкой и два мешка из-под крупы. Спустившись с повозки, ратник осмотрел почву в поисках следов нападавших. Он постарался представить себе, что здесь произошло прошлой ночью. Следы плохо «читались» на сухой земле. Скорее всего, бандитов было четверо или пятеро. Характер нападения указывал на опытных преступников. Горло охраннику у костра перерезали до самой кости острым клинком и с большой силой. Стрела, торчавшая из тела второго убитого, сделана добротно. Похоже, эльфийская работа. Но такие же сейчас стали делать и люди. Гм, кстати, зачем ее вообще оставили? Может нарочно, чтобы пустить поиск по ложному следу? Самую крупную зацепку Норм нашел у колеса повозки. Грабители, выпрыгивая из кузова, попали на мягкий грунт. Земля сохранила четкие отпечатки сапог. На одном из следов внутренний уголок каблука был выщерблен, а подбойный гвоздь забит под наклоном. Получилось что-то похожее на маленький крестик. Отпечаток ступни другого бандита выделялся внушительным размером и странной формой. Такой след могло оставить только очень крупное существо, почти великан. Подойдя к краю рощи, Норм обнаружил в траве неглубокий овраг. Ему стало понятно, как разбойники смогли незаметно подобраться к стоянке торговцев. Найденная ложбина имела отвесные склоны и сухое песчаное дно. Здесь следопыту удалось найти место, где прятались злоумышленники в ожидании подходящего момента для атаки. Оставленные на почве следы подтвердили количество нападавших. Их было четверо. У одного из них был с собой лук. На грунте остались едва заметные вмятины от самого оружия и колчана со стрелами.

Норм устало опустился на траву возле повозки и задумался, как ему поступить. По древнему обычаю жителей окрестных селений умерших людей необходимо было сразу предать земле. Но если взглянуть на это с другой стороны, то здесь место преступления. Похоронив несчастных, ратник поможет преступникам скрыть следы злодеяния. Чтобы оповестить о случившемся городскую стражу, ему нужно добраться до Рустена, а это самое малое день пути. Пока Норм туда дойдет, пока сообщит о преступлении, пока выедут стражники, может пройти целая неделя. За это время от следов разбойного нападения и от тел убитых мало что останется. Их уничтожат степной ветер, дикие звери, птицы, а может, кто и похуже забредет.

Старинная легенда гласит, что давным-давно в здешних местах обитало племя могучих воинов «скаиффов». Следуя обрядам темного культа, они хоронили своих самых сильных сородичей в насыпных курганах. Главный шаман накладывал на мертвецов заклятие бессмертия и приказывал вечно охранять земли племени. После проведенной церемонии каждый год в день своей смерти, ровно в полночь, воин-скаифф оживает. Он покидает могильный курган и ночным дозором обходит округу. Если встретит чужеземца, умертвит на месте, но тех, кто рожден на этой земле, никогда не тронет. Гуляет в народе байка о встрече одного селянина со скаиффом. Как-то раз поздно ночью возвращался мужик к себе в деревню под хмельком, погостив у дальней родни. Ехал он на подводе, и уже до родного двора оставалось рукой подать. Вдруг кобыла, тащившая телегу, ни с того ни с сего замерла, как вкопанная. Стоит, дрожит, гривою трясет и как будто даже языком цокает. Это она, наверное, уздечкой играла. Оглядывается селянин по сторонам. В одну сторону смотрит – никого, в другую – тоже никого. И тут чувствует, как в спину ему кто-то тычет. Волосы на голове у гулены с испугу дыбом встали, да так, что даже шапка приподнялась. Медленно поворачивает он голову, а сзади на телеге стоит скелет. Хмель с мужичка как ветром сдуло. Присмотрелся он и видит, что одет мертвец в ветхие лохмотья. В правой руке у ожившего покойника зажата сияющая в лунном свете сабля. На черепе блестит металлический обод с непонятными значками, а на костлявой груди покачивается кованая бляха с изображением какого-то существа, похожего на лошадь. Как скелет оказался на повозке непонятно. Вроде бы мужик нигде в дороге не останавливался, может только один раз по малой нужде. С противным хрустом нежить наклонилась к селянину, как будто принюхиваясь. Потом кивнула своей черепушкой, спрыгнула с повозки и пропала в ночи. Пожалел тогда наш мужичок, что не захватил запасных порток. А кобыла тотчас сама тронулась с места. Да так, потихоньку, и пошла дальше, словно и не было никакой остановки. Как до дому доехал, мужик не помнил. Когда же шагнул он через порог хаты, жена с детьми в голос ахнули. Уезжал черноволосым красавцем, а вернулся седым как лунь. Даже брови и те поседели. Вот такая байка. Правда это или нет, сказать трудно, но одно известно точно. Несколько раз в окрест лежащих местах находили на дороге мертвых чужеземцев. Все тела были одинаково разрублены от плеча до пояса, а на лбу у убиенных изображение лошади отпечатано. Норму, как уроженцу Междуречья, мертвецов-скаиффов бояться вроде бы ни к чему. А вот, что с убитыми торговцами будет, неизвестно. Хорошенько все взвесив, решил отставной воин мертвых предать земле, а о преступлении сообщить в магистрат Рустена. Путь к родному дому Норма так или иначе пролегал через этот город.

Раздумья ратника прервал стук пестрого дятла на соседнем дереве. С опаской взглянув на поднявшегося на ноги воина, пугливая птица стремительно перелетела вглубь рощи.

Солнце неспешно опускалось к краю равнины. Жара постепенно спадала. До наступления темноты оставалось совсем мало времени. Нужно было успеть засветло похоронить торговцев, и Норм занялся поиском инструментов для рытья могилы. Вскоре ему повезло. Под пустыми мешками в повозке обнаружилась ржавая лопата. Хорошо, что грабители на нее не позарились. «Судя по всему, разбойники привыкли передвигаться налегке, не отягощая себя ненужными вещами», – отметил про себя Норм. Ратник нашел у кострища грязное лоскутное покрывало. С его помощью он перетащил трупы мужчин и женщины в овраг. Копать глубокую могилу воин не стал, а лишь слегка углубил песчаное дно ложбины. Уложив несчастных рядом, он присыпал тела грунтом со склонов оврага. На могильный холмик ратник положил три найденных булыжника. Большие камни послужили надгробием убитым мужчинам, а маленький камешек – погибшей женщине. Норм немного постоял над общей могилой, мысленно желая мертвым покоиться с миром. Остатки клади торговцев ратник сложил в кузов повозки и накрыл сверху кусками белой ткани. «Хоть какая-то защита от дождя, – подумав, решил он. – Да и не так заметно будет с дороги». Никаких бумаг Норм не нашел. Кто были эти люди, куда они ехали, так и осталось для него загадкой. Брать что-либо себе из вещей воин не стал, посчитав постыдным наживаться на чужом горе. Пускай уж стражники, когда доберутся сюда, заберут остатки скарба убитых в казну города. Когда с погребением было закончено, красный диск солнца нижним краем уже коснулся далекого горизонта.

Глава 2. Неожиданная встреча на дороге домой

Норм взглянул вверх на потемневший небосвод. Солнце дарило нагретой за день земле свои последние лучи. «Скоро начнет смеркаться, – подумал ратник. – Пора заняться тренировкой внутренней энергии».

Военную службу Норм проходил в Куэне – самой восточной области Вендарии. За двадцать пять лет жизни в далеких землях он глубоко проникся особой философией Востока. Жители окруженной горами приграничной области не знали святых Единой Церкви и, следуя обычаям предков, поклонялись духам природы. В их среде считалось вполне возможным развить в человеке сверхъестественные способности через овладение скрытой энергией тела. Для управления этой тайной силой необходимо было достичь гармонии сердца, души и тела. Нужен только хороший учитель. С этим Норму повезло. Секретной практике управления внутренней энергией его научил знаменитый мастер меча Боэн Шидаин.

Их свел случай, а может быть помогло само Небо. За пять лет до окончания срока службы ратника перевели в отдаленный гарнизон, расположенный в городе Сивэй. В этом же городе проживал ушедший на покой великий воин. Больше месяца Норм добивался чести попасть к нему в ученики. Шидаин брался обучать кого-либо крайне редко, а когда дело касалось чужестранцев, то был особенно придирчив. В большом доме мастера постоянно проживало пятеро личных учеников и примерно полтора десятка неофитов.

Перед началом обучения нужно было пройти строгий отбор. И уже на этом этапе ратнику отказали: он был слишком «стар» для ученичества. Но это не остановило Норма, а лишь только раззадорило. Он стал ежедневно, после окончания службы в крепости, приходить к дому мастера и оставаться там на всю ночь. В эти часы кандидат в ученики пытался медитировать, а когда уставал сидеть без движения, приступал к выполнению различных силовых упражнений или тренировал удары руками и ногами. Он громко пыхтел и старательно выкрикивал боевые кличи, пытаясь произвести впечатление на мастера своим старанием. Иногда в минуты особого воодушевления Норм начинал громко петь торжественные гимны. Весьма скоро соседи Шидаина стали настойчиво просить того угомонить шумливого кандидата. И вот как-то вечером из дома мастера вышли старшие ученики. Их хмурые лица не предвещали ничего хорошего. С явно угрожающими намерениями они начали окружать назойливого чужеземца. Норм не растерялся. Он засвистел в тревожный свисток, который выдавался солдатам на время их отлучки из крепости. Почти сразу же по улицам спящего города разнесся громкий цокот лошадиных копыт, и на помощь к ратнику подоспел отряд конной стражи. Враждующие стороны перегородили узкую улицу, расположившись друг напротив друга. Но до драки дело не дошло. На шум из дома вышел мастер Шидаин. Он успокоил разгоревшиеся страсти и согласился стать наставником Норма.

Последние годы службы ратника прошли в изнурительных многочасовых тренировках под руководством строгого учителя. Старый мастер добился своих знаменитых достижений за двадцать лет ежедневных упорных занятий. Он частенько напоминал об этом ученикам.

– Мы с вами являемся плодами поступков, совершаемых нами каждый день, – поучал Шидаин. – Если капнуть в чашку с чаем каплю воды, вкус напитка не изменится. Но если капать воду в чашку долгое время, то вместо чая там будет одна вода. Поэтому, чтобы достичь мастерства в любом деле, необходимо практиковаться, не пропуская ни одного дня.

Следуя наставлениям учителя, Норм использовал каждую свободную минуту для тренировок. Ратник удивлял своих товарищей, стоя часами в низких неудобных позах или звучно выполняя дыхательные упражнения. Он стал меньше спать, занимаясь по ночам. Частенько сослуживцы, просыпаясь ранним утром, заставали Норма во дворе казармы отрабатывающим техники фехтования. Командир отряда лазутчиков клана Молнии, сам знаток боевых искусств, поощрял занятия Норма и ставил его усердие в пример другим воинам. Древняя мудрость гласит, что вера и упорные тренировки обязательно приведут к успеху. Мало-помалу ратник научился кулачному бою, владению различным оружием, стал чувствовать энергию людей, животных, деревьев и растений. Однажды его новые навыки спасли отряд от внезапного нападения. Во время ночной разведки Норм издалека почувствовал вражескую засаду. Лазутчики избегли смертельной угрозы, обойдя далеко стороной опасное место.

Перед самым отъездом ратника из Куэна мастер Шидоин устроил ученику-иноземцу экзамен на звание мастера меча. Норму предстояло пройти четыре трудных испытания.

Первым из них был бой на кулаках со старшими учениками школы. Норм кое-как прошел эту проверку, выйдя победителем в двух схватках из пяти. Он бил не в полную силу, боясь покалечить соперников. Те же его не щадили.

Во время второго испытания претендент на звание мастера сражался на деревянных мечах со специально пригашенными Шидоином меченосцами. Поначалу Норм вступил в схватку с одним искусным воином, потом к нему неожиданно присоединился второй. Вдвоем им удалось потеснить ратника. Норм отчаянно бился на пределе сил. Но когда со спины на него налетел третий боец, он пропустил удар по голове и потерял сознание. Претендента привели в чувство, и экзамен продолжился.

Началось третье испытание. Ратника поставили у глиняной стены и принялись стрелять в него тупыми стрелами из луков и арбалетов, а затем метать деревянные ножи. Поймать что-нибудь из летящих в него предметов или хотя бы отбить их у Норма так и не получилось. Совсем скоро все его тело покрылось многочисленными синяками от ударов стрел и ножей. Шидоин, глядя на «успехи» своего великовозрастного ученика, часто хмурился и что-то бормотал себе под нос. Один раз мастер, покусывая губы, даже поднял глаза к небу. Норм тоже туда посмотрел, но, кроме одинокого облачка, ничего не увидел. «Наверное, учитель помолился обо мне богам», – догадался ратник.

Подошло время заключительного испытания. Норма усадили в центре поляны. Ему крепко завязали глаза и заткнули затычками уши. Вокруг расселись ученики школы. Экзаменующийся должен был, расширив свое энергетическое поле, определить, кто из них пошевелится в тот или иной момент. Это испытание ратник сдал без ошибок.

После окончания экзамена Норм подошел к учителю и низко склонился перед ним в почтительном поклоне. Старый мастер в задумчивости долго поглаживал тонкие усики. А когда Норм, не выдержав затянувшейся паузы, принялся горячо клясться, что обязательно вернется, чтобы продолжить обучение, Шидоин вдруг что-то громко выкрикнул на местном наречии. Все ученики школы, как по команде, уставились в землю и странно задергали плечами. «Наверное, это какое-то доброе пожелание успешно прошедшему испытания», – почему-то решил Норм. Уже после экзамена он спросил одного из старших учеников, что тогда сказал мастер. Ученик, немного помявшись, ответил: «Дерево, выросшее кривым, уже трудно исправить».

После совершения всех положенных ритуалов Боэн Шидоин написал несколько иероглифов на крохотном клочке бумаги и протянул его ратнику. Норм с благоговением принял из рук прославленного мастера боевых искусств заветный диплом. На прощание старый учитель напутствовал ратника на всеобщем языке: «Будь мягким внутри и твердым снаружи. Развивай чувства, тренируй энергию. Больше чем с двумя не сражайся, от всего летящего – беги».

Научиться Норму нужно было еще очень многому. Впереди его ждала незнакомая «вольная» жизнь. И он мысленно пообещал себе, что, во что бы то ни стало, будет продолжать идти в ней по пути воина. После окончания военной службы ратник не забыл про свое обещание и по-прежнему ежедневно практиковался в боевых искусствах.

Вот и сегодня, похоронив торговцев, он почувствовал настоятельную потребность в тренировке. По традиции начинать занятие необходимо было с обновления энергии тела. Помощь в этом могло оказать одно из деревьев рощи. Издавна известно, что многие деревья являются долгожителями и живут намного дольше людей. Нередко их возраст достигает нескольких сотен лет. По достоверным слухам, десять лет назад в горах западного княжества Вольстан дровосеки обнаружили гигантскую сосну возрастом даже более четырех тысяч лет. Согласно верованиям жителей Куэна, умелый практик, привлекая энергию дерева, способен значительно удлинить свою жизнь.

Норм выбрал из ближайших к нему деревьев одно, на его взгляд, наиболее здоровое. Им оказался крепкий молодой дуб. Подойдя вплотную к толстому стволу, ратник закрыл глаза и мысленно попросил у дерева прощения за беспокойство. После чего приступил к выполнению упражнения. Сконцентрировавшись, он начал потоком пропускать через себя древесную энергию. Уже вскоре воин ощутил, как накопившаяся за день усталость покидает его тело. Интересным в практике было то, что деревья и люди получали взаимную пользу. Из организма человека уходило вязкое утомление, а на смену ему приходила живительная сила дерева. Полученную же от человека «тяжелую» энергию дерево опускало в свои корни, помогая им впитывать из земли полезные вещества.

Внезапно Норм почувствовал на себе чей-то взгляд. Воин остановил выполнение упражнения и привычно расширил границы энергетического поля во все стороны. Возле разграбленной повозки торговцев он «увидел» внутренним зрением светящееся пятно. Ратник открыл глаза и посмотрел в том направлении. Сначала он не обнаружил ничего подозрительного. Затем в воздухе заколыхалось едва заметное марево. Кузов и колесо повозки слегка искажались, как бывает, если посмотреть на сильно нагретую солнцем поверхность. На первый взгляд ничего необычного в этом не было. Но воина насторожило то, что такое явление происходит лишь в этом месте. Норм поднял с земли камешек и резким движением руки метнул его в сторону подозрительного миража. Послышался звук шлепка, и метательный снаряд отскочил от воздуха, как от внезапно возникшей преграды. Из пустоты раздалось жалобное «Ой!» и рядом с колесом повозки возникло странное существо. Оно было похоже на кота, стоящего на трех лапах, а четвертой потирающего ушибленный бок.

– За что, мяу[2 - Мяу (дикотэрр.) – выражение жалобы. Произношение может отличаться у разных представителей племени дикотэрра.]?! – обиженно промяукал диковинный зверь на всеобщем языке.

– А нечего подкрадываться и подсматривать, – рассудительно заметил Норм.

После короткой паузы ратник вежливо поинтересовался:

– Позвольте узнать, кто вы такой?

И демонстративно положил руку на рукоять меча.

– Тихо-тихо, незнакомец, фрр[3 - Фр (дикотэрр.) – выражение отвращения.], – примирительно зафыркало существо. – Я диккотеш[4 - Диккотеш (дикотэрр.) – почтительное обращение к особе мужского пола племени дикотэрра.] Бедах, из племени известных своей неукротимой силой и свирепостью дикотэрра[5 - Дикотэрра (диккоты или Дикие коты) – название племени разумных магических животных семейства кошачьих, обитающего в Шепчущем лесу эльфов. Имеют свой язык общения.], фрр!

Норм слышал много интересного об этих удивительных созданиях. Люди обычно называют их диккотами или Дикими котами. Обитает сие пушистое племя в Шепчущем лесу эльфов. Нрава диккоты миролюбивого и стараются держаться подальше от других разумных рас. Внешним видом они напоминают обычных кошек, которых полным-полно в каждом городе и деревне. В старинных летописях записано, что эти магические животные действительно раньше принадлежали к семейству кошачьих. В глубокой древности они убежали от обидевших их чем-то людей в лес эльфов. Там под воздействием чар волшебных деревьев диккоты изменились и превратились в мыслящих существ, обладающих различными чудесными способностями. Размерами представители племени Диких котов намного крупнее своих младших собратьев и могут достигать середины бедра взрослого человека. Прячась в чаще леса, разумные животные промышляют охотой на мелких грызунов и птиц. Спать они любят среди толстых ветвей волшебных деревьев. Передвигаются по земле обычно на четырех лапах, как и их далекие предки. Диккоты чрезвычайно высоко ценятся всеми без исключения народами Обитаемых Земель. Повсеместно известно, что они приносят удачу своим владельцам и охраняют тех от злых чар. Поэтому на диковинных существ ведется постоянная охота. Поймав, их приручают и с помощью особых заклинаний принуждают к общению на всеобщем языке. У умных созданий имеется особый разговорный язык, напоминающий мелодичное кошачье мяуканье. Живя на воле, Дикие коты, будучи одиночками по натуре, редко им пользуются. В случае необходимости они могут напрямую общаться друг с другом, используя телепатию. Интересно, что маги, которые «раскрывают» в диккотах способность к человеческой речи, помимо заклинаний используют метод отрубания кусочков хвоста. Длинный хвост у прирученного диккота красноречиво свидетельствует, о том, что процедура «обучения языку» проделывалась всего лишь один или два раза. Такие длиннохвостые экземпляры весьма высоко ценились на рынке и обладали множеством магических способностей.