Путник. История странствий воина

Никто не попадался навстречу и не обгонял наших приятелей. И сие было не удивительно. Редкий путешественник останавливал свой выбор на этой заброшенной дороге. Основной торговый тракт из княжества Вольстан, вымощенный камнем и охраняемый патрулями королевских стражников, проходил в десяти слошах[9 - Слош – вендарийская путевая мера для измерения расстояния. Равен 2000 румпов или 1060 метров.] севернее. Именно по нему предпочитали передвигаться странствующие торговцы и жители окрестных деревень. Из прибрежного порта Азвокис в Рустен товары обычно перевозились по реке Тихой. Иноземные купцы также предпочитали плыть по воде, присматривая за своим имуществом. Норм, решив сэкономить на дорожных расходах, отправился из Азвокис пешком. Он уже и так основательно потратился на оплату морского путешествия по Южному морю из Куэна. А запустелый тракт воин выбрал в надежде выиграть сутки-двое на пути к родному дому. Кто же мог знать, что здесь настолько опасно?

Бандиты, убившие торговцев, могли находиться где-то неподалеку. Поэтому, чтобы предупредить возможное нападение, путники соблюдали должную осторожность. Во время движения Норм следил за правой, а Бедах – за левой стороной от тракта. Когда дорога ныряла в овраг или проходила вблизи густолистых зарослей, диккот, становясь невидимым, уходил вперед на разведку. Норм ожидал его, оставаясь на месте, в готовности отразить внезапную атаку. Пока нежелательных встреч не было, и спутники продолжали шаг за шагом продвигаться к цели своего путешествия.

Лишь один раз Бедах остановился и тревожно зашипел. Оглянувшись на ратника, диккот сошел с дороги и, осторожно раздвигая грудью высокую траву, пошел в сторону. Войдя в тень придорожного дерева, он замер неподвижно, всматриваясь вдаль. Норм, тихо ступая, подошел к своему четвероногому спутнику. Присев на корточки, он посмотрел в том же направлении. Яркие лучи солнца слепили глаза, и ратник приложил ладонь козырьком ко лбу. Сначала он ничего не мог рассмотреть, а потом увидел в двадцати шагах от дороги, на небольшом пригорке, толстую коричневую ленту. Приглядевшись, воин узнал в ней равнинную гадюку – обычного обитателя здешних мест. Змея свернулась в клубок и подняла к солнцу треугольную голову. Она слегка покачивалась из стороны в сторону, словно находилась в трансе. Норм закрыл глаза и посмотрел внутренним зрением в сторону пресмыкающегося. Сначала было темно, но уже вскоре появилось красно-коричневое пятно. «Вот, она, змея», – определил Норм. Затем он увидел, как от солнца к рептилии опускается нить желтого цвета.

– Странно она греется на солнышке, мяу, – нарушило тишину негромкое мяуканье и сопение.

Норм открыл глаза и посмотрел на Бедаха, лежавшего рядом на траве. Диккот, не торопясь, облизывал свою переднюю лапу.

– Она питается энергией солнца, а не просто греется, – поправил спутника Норм. – Умное создание. Давай не будем ей мешать.

Вернувшись на тракт, приятели продолжили путь. Затейливо петляющая из стороны в сторону дорога время от времени раздваивалась. Столбы с деревянными указателями на развилках зачастую отсутствовали. В этих случаях Норм, сверяясь по солнцу и местным приметам, уверенно выбирал нужное направление. Заброшенный тракт толстым слоем покрывала белесая пыль. Ноги и лапы странников утопали в ней порой по щиколотку. «Хорошо, что нет дождя, – в который раз подумал ратник. – Иначе пришлось бы плавать в грязи». На дороге, как на нескончаемом полотне, рисовали следы степные обитатели и пересекавшие равнину гости. Норм с интересом всматривался в оставленные на «пыльном холсте» причудливые росписи. Вот глубокий след повозки, запряженной лошадьми, тут пробежал матерый волк, рядом извилистым росчерком переползла через дорогу змея. А здесь у обочины дороги ворона оставила цепочку четких отпечатков когтистых лапок. Ветер, как недовольный ценитель искусства, лениво заметал созданные эскизы, изредка вздымая вверх фонтанчики пыли.

Путешественники прошли под палящим солнцем еще пару часов, изредка делая короткие остановки. Они уже начали подумывать о большом привале, когда увидели вдалеке птиц, с пронзительными криками круживших над дорогой. Путники невольно ускорили шаг. За очередным поворотом тракта их взору предстало необычное зрелище.

В безоблачном небе описывала круги стая ворон. Внимание птиц привлекало что-то находившееся внизу на земле. Ратник с диккотом прошли немного вперед и остановились в замешательстве. Примерно в сотне румпов от них посреди дороги распростерлось неизвестное существо. Ярко-оранжевые одежды незнакомца обильно присыпало дорожной пылью. «Неужели еще один убитый?» – огорченно подумал Норм. Он проверил, насколько легко выходит из ножен походный меч. Вполне возможно, что здесь их ждет засада. Сделав Бедаху знак не двигаться, следопыт прикрыл глаза. Затем расширил свое энергетическое поле и сосредоточено прислушался к возникшим ощущениям. Присутствия посторонних существ он не почувствовал.

– Опасности не ощущаю, – поделился с приятелем ратник. – Ты не мог бы подойти ближе и осмотреться?

– У меня плохое предчувствие, мяу, – встревожено промяукал Бедах. – Лучше обойдем это место стороной, мурр, и продолжим путь, мяу.

– Приятель, пойми, мы не можем просто пройти мимо, – попытался убедить диккота Норм. – Возможно, здесь требуется наша помощь. Если ты боишься, я пойду один.

– Фрр, диккоты самые отважные бойцы, но и самые осторожные, фрр, – недовольно зафыркал Бедах. – Ладно, мяу, я подкрадусь и посмотрю, что к чему, фрр. А ты пока можешь понежиться в тени, фрр.

С этими словами диккот растворился в воздухе. Норм отошел на обочину дороги и присел под деревом. Не выпуская из рук меча, он прислушивался и внимательно смотрел по сторонам. Минута за минутой бесконечно тянулись в горячем мареве. Пряный аромат степных трав навевал дремоту. Солнце, достигнув верхней точки в своем пути по небосводу, начало неспешный спуск вниз. Существо на дороге не шевелилось. Неутомимо трещали в траве кузнечики. Один из них, наверное самый любопытный, запрыгнул Норму на колено. Насекомое подвигало крохотными челюстями и замерло, вцепившись цепкими лапками в ткань штанов. Ратник чуть шевельнулся. В тот же миг зеленый прыгун оттолкнулся сильными ножками и взлетел высоко вверх. В полете он расправил большие полупрозрачные крылья и спланировал в травяные заросли. Снова томительно потянулись минуты. Но вот перед Нормом возник запыхавшийся диккот.

– Обежал все вокруг, фрр, – тяжело дыша, промяукал Бедах. – Поблизости никого нет, мурр. Вкусненького тоже ничего не нашел, мяу.

Норм поднялся и тщательно отряхнул штаны от пыли.

– Очень хорошо, – произнес он. – Ну что ж, пойдем посмотрим, что там за птица лежит.

И пошел к существу, неподвижно лежавшему на дороге.

– Где птица, мяу? – закрутил по сторонам круглой головой диккот.

Подойдя ближе, Норм увидел, что то, что они с Бедахом приняли за одежду, оказалось красно-рыжей шкурой незнакомца. Цветом меха и строением тела создание удивительно напоминало крупную лисицу. Ратник присел рядом с ним на корточки и внимательно присмотрелся. «Если бы не большие размеры и одежда, от лисы не отличишь», – мысленно отметил он. Мех неизвестного отливал замечательным багрово-желтым оттенком. Лишь небольшой участок шерсти на груди и кончик пышного хвоста были белого цвета. Верхние лапы, как с изумлением обнаружил Норм, заканчивались ладонями с длинными пальцами, а нижние конечности оказались обутыми в походные башмаки. На узких бедрах виднелись черные рейтузы, а мохнатый торс облегала потрепанная кожаная куртка. «Стоя, он будет по плечо человеку среднего роста», – прикинул Норм. Незнакомец лежал, скорчившись, на правом боку. Глаза у него были закрыты, а грудь часто вздымалась и опадала от прерывистого дыхания. Вид бедняга имел крайне измученный. Великолепная шерсть свалялась, а все тело и одежду с головы до пят покрывали пыль и куски засохшей земли. Из левого плеча, залитого кровью, торчала стрела. Кровь вокруг раны успела запечься.

Норм достал походную флягу и вылил несколько капель воды в приоткрытую пасть существа. Раненый издал протяжный вздох и открыл глаза. Они оказались золотисто-коричневого цвета с черными вертикальными зрачками. Незнакомец затуманенным взглядом окинул Норма и с мольбой уставился на емкость с водой. Он слабо пошевелил длинным розовым языком и что-то прохрипел. Ратник слегка наклонил флягу, позволив раненому сделать пару глотков.

– Спасибо-с, – с трудом просипел незнакомец. – Вы меня спасли-с.

Желтые глаза бедняги наполнились влагой, и одинокая слеза скатилась вниз по остроносой рыжей мордочке.

– Ох, не к добру это, фрршш, – прошипел подошедший сзади Бедах. – Надо было нам пройти мимо, фрр!

Раненое существо недоуменно взглянуло на диккота.

– Сначала мы окажем вам необходимую помощь, а потом, расскажете, что случилось, – успокаивающим тоном произнес Норм.

Он осторожно поднял на руки незнакомца. Тело существа оказалось неожиданно легким. Ратник бережно перенес его в тень дерева на обочине дороги. Здесь Норм внимательно осмотрел рану. Стрела пробила плечо насквозь, и ее конец далеко выступал с другой стороны туловища. Воин уверенно сломал наконечник стрелы, а затем обмотал длинное древко тряпкой.

– Приготовьтесь, сейчас будет немного больно, – предупредил он и резко выдернул древко из раны.

Несчастное создание жалобно застонало. Крови из отверстия, оставленного стрелой, выступило мало. Обнажившуюся рану ратник тут же промыл водой из фляги и плотно перевязал. Перевязочного материала бывший солдат, опираясь на военный опыт, всегда носил с собой предостаточно.

– Кровотечения почти нет, и, если в рану не попала грязь, все скоро заживет, – утешил незнакомца Норм.

Раненый слегка приподнял голову и благодарно кивнул. После чего хриплым, прерывающимся голосом, заканчивая почти каждое слово протяжным звуком «с», произнес:

– Благодарю вас-с! Мое имя – ЛииС. Я происхожу-с из древнего и благородного-с рода ЛиуСсов княжества-с Минестрал. Вчера ночью-с на меня посмели напасть мерзкие разбойники-с, но, пользуясь темнотой и своими замечательными умениями-с, я смог от них скрыться. Когда рассвело-с, собрав всю волю-с в кулак-с, ваш покорный слуга-с выбрался на дорогу-с, но здесь силы-с меня оставили-с. Если бы не вы-с, я бы умер и был съеден-с этими отвратительными тварями-с, что кружат над нами-с.

– Эти твари называются воронами, – заметил Норм. – Им тоже нужно кушать. Смею вас уверить, они бы не стали вас есть, пока вы не умерли. После этого вам было бы уже все равно, а для ворон это пропитание на несколько дней. Но теперь все позади. Мы вовремя вас нашли и оказали помощь. Закрывайте глаза и немного отдохните.

Ратник ободряюще потрепал раненого по здоровому плечу. ЛииС слабо улыбнулся, и, откинувшись головой на котомку, устало прикрыл глаза. Норм сделал незаметный знак Бедаху. Оставив раненого отдыхать в тени, приятели отошли в сторону. Они расположились на пригорке у дороги и стали держать совет.

– Что ты обо всем этом думаешь? – спросил Норм Дикого кота.

– Мое чутье говорит, что напрасно мы остановились и стали помогать, фрр, – с сожалением профыркал Бедах. – Надо было пройти мимо, фрр. Но, что сделано, то сделано, мяу. Не повезло рыжему существу, фрр. Может на него напали те же разбойники, что убили торговцев, фрршш.

Диккот немного погонял лапой упавший с дерева лист и, мяукая, продолжил:

– О семействе ЛиуСсов из Минестраля ходят разные слухи, мяу. В нашем племени их называют «рыжими лисами». Живут они обособленно в глухих уголках дремучих лесов, мяу. Практикуют странную магию превращения, общаются с мертвыми, фрр, поклоняются Луне и могут прожить не одну сотню лет, мяуфрр. Мех у старых лисов из рыжего становится серебристым, фрр.

– Как же сей «рыжий лис» оказался так далеко от своего дома? – задумчиво произнес Норм.

– Расспросим его, когда восстановит силы, мяу, – глядя куда-то в сторону, ответил Бедах.

– Еще речь у него странная, – заметил ратник. – Почти после каждого слова присвистывает.

– Может в их краях, мяу, все жители так на всеобщем языке разговаривают, фрр, – промяукал, потягиваясь всеми четырьмя лапами, диккот. – У тебя не осталось чего-нибудь вкусненького, мурр? А то, от всех этих волнений, я что-то проголодался, мяу.

Попутчики устроились в тени деревьев на обочине дороги и перекусили остатками провизии Норма. Солнце неторопливо клонилось к закату. День постепенно угасал. Пришла пора подумать о ночлеге. Путешествен-

ники решили расположиться на ночь под сенью старого искореженного дуба, росшего вблизи тракта. Рыжего лиса уложили дремать у корней дерева. Пока не стемнело, Бедах отправился на охоту и вскоре вернулся, гордо неся в зубах добычу. Ею оказался мелкий грызун на вид весьма упитанный. Норм тем временем собрал хворост и развел огонь у подножья дуба. Прошло немного времени, и над весело потрескивающим пламенем костра уже поджаривалась тушка пойманного зверька.

– Друзья мои-с, прошу вашего внимания-с, – заговорил проснувшийся ЛииС.

Раненый придвинулся ближе к жарко пылавшему огню и поправил сползавшее одеяло. Сидевшие у костра, Норм и Бедах повернулись на его тихий голос.

– Мне уже лучше-с, и я хочу поведать своим благородным спасителям-с, как оказался в таком-с печальном положении-с, – начал рассказ ЛииС. – В прошлом году-с ваш покорный слуга встретил-с свою пятидесятую весну-с. В нашем-с древнем роду-с это-с возраст достижения совершеннолетия-с. И мой наимудрейший отец, следуя-с старой семейной традиции-с, отправил меня-с посмотреть мир и набраться знаний-с. Путь вашего-с покорного слуги-с лежал к дальней родне-с в город Рустен-с. Путешествовал-с я с торговым обозом человеческой расы-с. Много чудесного-с и занимательного-с приключилось со мной в пути, но об этом-с я поведаю-с вам в другой раз. Сейчас расскажу-с лишь о трагических событиях последнего дня-с. Вчера, плотно-с пообедав молодым барашком-с с сыром-с и красным вином-с, я прилег-с вздремнуть в тени кустарника-с…

У Бедаха громко заурчало в животе. ЛииС повел острыми ушами, сочувственно посмотрел на диккота и продолжил повествование:

– День-с был жарким-с, и крепкий сон-с смежил-с мои веки-с. Смутно-с помню, что попутчики-с будили-с меня, звали ехать-с, но я попросил-с их оставить мою особу-с в покое. Вашему-с покорному слуге-с давно наскучило-с плестись с обозом-с. Почему бы ни насладиться послеобеденным сном-с, а потом стремительно, как легкокрылый ветерок-с, догнать своих спутников-с? Кстати-с, моя Травинка-с очень резвая и быстроногая кобыла-с. Ваш-с верный слуга-с уже поступал так раньше-с и не единожды-с. Проснувшись, я нашел-с записку с указанием пути-с, по которому-с отправились повозки-с торговцев. Легко-с и радостно-с было скакать, догоняя-с медлительных попутчиков-с. Но вот впереди-с дорога раздваивалась-с. Подскакав ближе-с, я увидел-с, что указателя-с на дорожном столбе нет-с. Безобразие-с! Куда ехать? В записке ничего не было сказано-с. Вдруг вижу-с, под столбом из камешков-с выложена стрелка, указывающая налево-с. Следы от повозок ведут как налево-с, так и направо-с. И что-с прикажете мне делать-с?

ЛииС возмущенно заерзал. Немного успокоившись, рассказчик продолжил: