Путник. История странствий воина

Глава 7. Дорога поворачивает в сторону от дома

Норм проснулся утром в хорошем настроении. Голова слегка побаливала после вчерашнего сытного ужина с несколькими бутылками местного вина. Приятели усиленно отъедались после полуголодного путешествия. Благо за все платил ЛииС в качестве благодарности за чудесное спасение. Встав с кровати и преодолевая легкое головокружение, ратник подошел к тазу для умывания. Наполнив сосуд водой из кувшина, он принялся, фыркая, умываться. Краем глаза Норм увидел, как на двух соседних кроватях началось шевеление. На ближней к окну постели из-под шерстяного одеяла показался черный кончик лисьего носа и ярко-желтый глаз. Оценив обстановку, ЛииС снова нырнул под покрывало. На другой кровати одеяло заходило буграми, и послышалось раздраженное мяуканье. Потом в нижней части койки из-под края покрывала высунулась кошачья лапа, осторожно щупавшая пол.

– Зачем, мяу, нужны такие огромные одеяла, фрр! – возмущенно промяукал Бедах, спрыгивая на доски пола.

Мягко ступая, он пробежал по комнате и, толкнув дверь, выбежал в коридор.

Норм закончил умываться и приступил к бритью. Глядя на свое отражение в тазу, ратник ловкими движениями опасной бритвы соскоблил отросшую за время путешествия щетину. Быстро завершив утренний туалет, он перешел в дальний угол комнаты. Здесь воин закрыл глаза и приступил к упражнениям с энергией тела. Сначала Норм постарался расслабиться, отстранившись от окружающей обстановки. Войдя в состояние покоя, он начал очищать и обновлять потоки энергии. Случайно обратив внутренний взгляд чуть в сторону, воин увидел яркую зелено-фиолетовую ауру с красными вкраплениями. Закончив занятие и открыв глаза, Норм понял, что источником удивительного сияния являлся не кто иной, как ЛииС. Рыжий лис сидел на кровати и выглядывал через окно во двор, сладко зевая и потягиваясь.

– Знаешь, ЛииС, а у тебя интересная энергетическая оболочка, – обратился к приятелю Норм.

– Не ты первый мне это-с говоришь, – откликнулся тот. – Вообще-с у нас в роду-с очень много-с замечательных личностей-с.

– Как твое плечо? – поинтересовался ратник.

– Уже лучше-с, – легкомысленно ответил ЛииС. – Меньше болит-с и почти не кровоточит-с. Пора-с завтракать и оправляться по делам-с.

– Кстати о завтраке, мяу, – промяукал диккот, неслышно входя в комнату. – С кухни идут очень вкусные запахи, мурр.

– После завтрака я иду в городское управление, – заявил попутчикам Норм. – Нужно сообщить об убийстве торговцев.

– Я пойду с тобой, мурр, – промурлыкал Бедах. – Хочется прогуляться, мяу, по окрестностям и посмотреть на местные красоты, мурр.

– А я наведаюсь-с в магистрат позже-с и подам жалобу-с о нападении разбойников-с, – пообещал ЛииС. – Но сначала-с найду свои пожитки-с и познакомлюсь с дражайшими-с родственниками-с.

Быстро проглотив скромный завтрак, путники покинули харчевню. Пожелав ЛииСу удачи, приятели попрощались с ним у дверей гостиницы и отправились по своим делам. Когда Норм и Бедах завернули за угол, через улицу перебежал дородный монах в красной рясе и накинутом на голову капюшоне. Держась на расстоянии, и стараясь не выделяться из толпы, толстяк неотступно следовал за приезжими гостями. Когда он оглядывался по сторонам, выглядывая из-под куколя[12 - Куколь – удобный капюшон, покрывающий голову и плечи.], в нем без труда можно было узнать иеромонаха Амвросия. Неуклюже переваливаясь, иногда поднимаясь на цыпочки, секретарь Его Преосвященства не сводил взгляда с беспечных путешественников. Он старательно выполнял деликатное поручение строгого начальства.

– Выясни и вечером мне доложи, где человек и диккот побывали и с кем встречались, – сухо приказал епископ, вызвав Амвросия ранним утром в личные покои.

И теперь иеромонах изо всех сил старался выполнить свое первое тайное поручение. А сверху за приятелями и монахом наблюдал ворон с белой полоской на голове. Он незаметно преследовал их, перелетая с крыши на крышу домов.

Норм шел по улице, весело улыбаясь встречным девушкам. Он искренне радовался, что напряжение последних дней осталось позади. На улыбку ратника юные особы реагировали по-разному. Некоторые удивленно округляли глаза, были такие, что с фырканьем отворачивались, а две смелые проказницы даже улыбнулись и подмигнули ему в ответ. В последних двух случаях Норм засмущался и пока думал, как поступить, девицы уже затерялись в толпе. Бедах, в отличие от Норма, не испытывал от прогулки по городу большого удовольствия. Он громко и обиженно мяукал всякий раз, когда очередной прохожий ступал в опасной близости от его лап.

– Ненавижу толпу, мяу! – ворчливо мяукал диккот. – Столько много людей, что того и гляди затопчут, фрр!

Вволю погуляв по улицам и насмотревшись на местные достопримечательности, приятели зашли в городской магистрат. Повсюду следовавший за ними, Амвросий облегченно выдохнул и вытер выступивший на лице пот огромным платком. Иеромонах весьма устал с непривычки от ведения тайной слежки и продолжительной пешеходной прогулки. Он оглядел площадь перед магистратом в поисках подходящего места, откуда можно было бы наблюдать за входом в здание. Его выбор остановился на тенистом уголке возле городского фонтана. Вскоре Амвросий удобно расположился на деревянной скамье, прятавшейся в тени деревьев.

Наступили жаркие полуденные часы. Воздух на площади сильно нагрелся в лучах палящего солнца, лишь журчащий фонтан рядом со скамейкой дарил желанную прохладу. Начинающий соглядатай не спускал глаз с входа в магистрат, боясь пропустить выходящих Норма и Бедаха. Напротив иеромонаха на стене городского управления понуро висел королевской флаг. Изображение зеленого дракона на выцветшем полотнище слегка колыхалось от легкого дуновения ветерка. Из-за этого казалось, что дракон куда-то идет, неспешно перебирая когтистыми лапами.

Уже давно миновал полдень, когда Норм и Бедах вышли на высокое крыльцо магистрата. В управлении им пришлось долго и в мелких подробностях рассказывать дотошным чиновникам о происшествии на дороге. Но им все равно не поверили и уже собирались познакомить с «уютными, прохладными» камерами в местной тюрьме, когда Норм вспомнил о найденном послании магам ордена Искры. Потрясая выхваченным из-за пазухи футляром, он пригрозил страшными карами за задержку «секретных курьеров» могущественной организации. Увидев печать на свитке, чиновники тут же стушевались и принялись извиняться за возникшее недоразумение. Ратника и диккота не стали больше задерживать. Их лишь вежливо попросили не покидать город пару дней, пока не вернутся конные стражники, отправленные к месту нападения на торговцев. В награду за сообщение о преступлении Норму и Бедаху даже выдали по одной золотой монете из городской казны. Назвав харчевню, где их можно будет найти в случае необходимости, приятели, наконец-то, почувствовали себя свободными.

– Люди такие недоверчивые, мяу, – промяукал Бедах. – Я уже думал, что нас запрут на ночь в каком-нибудь сыром подземелье, фрр.

– Мы вместе прошли через суровые испытания и теперь по праву можем считаться настоящими друзьями, – внезапно прочувственно произнес Норм, обращаясь к диккоту. – Давай же пожмем друг другу руки, мой звериный друг!

И ратник с чувством стиснул протянутую ему лапу Бедаха.

– Эй, не так сильно, у меня лапы нежные, мяу! – недовольно промяукал Бедах, тряся придавленной конечностью. – Ну ладно, мурр, мой человеческий друг, это дело нужно срочно отметить молочком. Смотри! На той стороне улицы продуктовая лавка, мурр, и оттуда доносятся знакомые вкусные запахи, мяу.

Новоиспеченные друзья, недолго думая, сбежали по ступеням магистрата, и устремились через площадь на другую сторону улицы. Сидевший у фонтана, Амвросий зачерпнул полную пригоршню воды и умыл вспотевшее лицо. Вытирая руки влажным платком, он не спускал глаз с быстро удалявшихся подопечных. Норм и Бедах собирались перейти дорогу, когда из-за поворота на большой скорости выкатила нарядная карета. Друзья едва успели отпрыгнуть назад на тротуар, чтобы не попасть под колеса. Карета поравнялась с приятелями, и тут из ее окошка высунулась маленькая женская ручка в перчатке. Пальцы незнакомки разжались и выронили белый платок. Кусок кружевной ткани, плавно кружась, опустился у самых ног опешившего Норма. Из глубины кареты донесся мелодичный женский смех. Конный экипаж с таинственной пассажиркой, не останавливаясь, во весь опор промчался дальше и вскоре скрылся за углом здания. Амвросий даже привстал со скамейки у фонтана, с открытым ртом наблюдая за происшествием. Норм наклонился и поднял платок с камней мостовой. Расправив ткань, ратник обнаружил в уголку вышитую золотыми нитями монограмму из букв «Н» и «Е».

– Можно посмотреть, мяу? – попросил друга диккот.

Взяв протянутый ему Нормом «подарок» незнакомки, Бедах тщательно его обнюхал и даже лизнул шершавым языком.

– Ничего хорошего ждать не приходится, мяу, – глубокомысленно промяукал он. – Хозяйка платка предпочитает духи с запахом сирени, фрр, любит мороженое и у нее есть знакомая диккотесса[13 - Диккотесса (дикотэрр.) – почтительное обращение к особе женского пола племени дикотэрра.], мурр.

Норм только озадаченно почесал затылок. Друзья не замечали, что за ними уже долгое время наблюдает респектабельный господин. Худощавый незнакомец с усами рыжего цвета сосредоточенно рассматривал приятелей, стоя на крыльце магистрата. На его принадлежность к богатым слоям общества недвусмысленно указывал роскошный наряд: дворянский камзол синего цвета, сплошь расшитый золотом, шляпа с белым плюмажем и высокие, выше колен, сапоги. Неизвестный наблюдатель подкрутил длинный ус и перевел свой взгляд на толстого монаха, смотревшего не отрываясь на ратника и диккота. Немного потоптавшись на крыльце, дворянин чуть прищурился, видимо придя к какому-то решению. Поправив перевязь, на которой висела шпага в позолоченных ножнах, он, прыгая через ступеньку, сбежал вниз по лестнице и скрылся в боковой улочке.

Начало темнеть, когда уже не находивший себе места от беспокойства Амвросий увидел своих подопечных, выходящими из торговой лавки. Друзья торопливым шагом прошли вдоль по улице и повернули за угол, о чем-то горячо споря на ходу. Иеромонах подскочил со скамьи у фонтана и стремглав бросился вдогонку за исчезнувшим из виду предметом наблюдения. Неуклюжий шпион на бегу сталкивался с неспешно прогуливающимися по площади горожанами. Вслед ему понеслись ругательства, на которые Амвросий отвечал невнятными извинениями.

Завернув за угол, Норм с Бедахом увидели у края тротуара роскошную карету, запряженную четверкой рослых гнедых. Могучие животные шумно всхрапывали, кося глазами по сторонам, а на козлах неподвижно застыла фигура кучера в синей ливрее. Поравнявшись с каретой, друзья заметили на ее дверце геральдический герб, выполненный в виде разукрашенного щита, и остановились, чтобы его получше рассмотреть. Рисунок был весьма выразителен – на темно-синем фоне над открытой серебристой книгой алой точкой пылала искра. Девиз под щитом гласил: «Accendit silici scintillam excudit tenebras discutit» – Свет искры разгоняет тьму. «Вот и маги ордена Искры тут как тут», – подумал Норм.

Словно в ответ на его мысли, дверца кареты распахнулась, и на тротуар перед приятелями ловко спрыгнул дворянин с рыжими усами.

– Господа, позвольте представиться виконт Сигизмунд де Мэнье, – вежливо, с едва заметной хрипотцой, произнес незнакомец. – Имею честь состоять на службе у ордена магов Искры.

В подтверждение своих слов он приподнял край жабо, пышной волной спадавшего ему на грудь. Под белой пеной из тонких кружев друзья увидели серебряную брошь в виде открытой книги с сияющей ярко-красной искрой. Сомнений не было, перед ними был полномочный представитель известного ордена магов.

Необходимо пояснить, что в королевстве Вендария члены всех орденов и гильдий имели личные знаки-броши. Находясь вблизи от владельца, знак излучал слабое сияние, а в случае гибели хозяина тут же переставал светиться. Последнее равным образом происходило, если магический предмет попадал в чужие руки. Металл, из которого была изготовлена брошь, указывал на ранг, занимаемый ее обладателем в ордене или гильдии. Для высших чинов организации знак делался из золота, для чинов среднего ранга – из серебра, а чинам, занимавшим нижние ступени иерархической пирамиды, приходилось довольствоваться изделиями из дешевой бронзы. Бронзовая молния на значке Норма всегда тускло светилась красно-коричневым сиянием.

– Вас приглашает к себе в гости Приор ордена магов Искры в Междуречье верховный маг Бенедиктус Вицериум, – продолжил виконт де Мэнье напыщенным тоном.

Когда приглашение исходило от столь высокопоставленного сановника, отказываться не следовало. В случае неосторожного отказа приглашенный мог нажить себе врага в лице одного из самых влиятельных орденов Обитаемых Земель.

– Мы, конечно же, принимаем приглашение, да и сами искали встречи с магами Искры, – произнес Норм, переглянувшись с Бедахом. – У нас есть послание, адресованное ордену!

– Поговорим об этом по дороге, – нетерпеливо перебил ратника де Мэнье. – Прошу садиться в экипаж!

Друзья еще раз переглянулись и, чуть помедлив, по очереди поднялись в карету. Виконт подал знак кучеру и запрыгнул в экипаж вслед за гостями. Учтиво улыбнувшись, он прикрыл за собой дверцу. Тяжелая карета тронулась с места. Громыхая и покачиваясь, она, набирая скорость, покатила по улице.

Выскочивший из-за угла, Амвросий бросился было вдогонку за удалявшимся экипажем, но начал задыхаться и вскоре отстал. Лицо иеромонаха налилось кровью, сделавшись пунцовым, а из груди вырывалось хриплое, прерывистое дыхание. Широко открыв рот, он перешел с бега на короткий шаг. Ноги отказывались его слушаться. Они мелко дрожали и предательски подкашивались. Секретарь епископа остановился и, согнувшись пополам, уперся ладонями в колени. Сердце стучало так, что, казалось, вот-вот вырвется из груди. Пытаясь отдышаться, Амвросий отошел к стене дома и тяжело оперся рукой на теплые камни. Стоя так, неудачливый соглядатай печальным взглядом провожал исчезающую за поворотом карету. Мысли Амвросия путались и наскакивали одна на другую. В расстроенных чувствах он представлял, как будет рассказывать Его Преосвященству о проваленном задании. Утешало лишь то, что он догадывался в чей экипаж сели преследуемые им человек и диккот. Над головой монаха, насмешливо каркая, пролетел черный ворон. Громко хлопая крыльями, колдовская птица скрылась в дальнем проулке.

В полутьме чердака, следя сверху за движением кареты по улице, пряталась большая серая сова. Увидев ворона, преследующего экипаж, она взмахнула крыльями и беззвучно, камнем упала на добычу. Ночная хищница напала сверху, стремительно схватив одной лапой за шею ворона, а другой за его черное крыло. Сильно сжав острые когти, сова легко сломала тонкие кости птицы и тотчас выпустила жертву. Ворон, теряя перья, черным комом рухнул на мостовую. Серая сова, издав резкий, победный крик, скрылась среди крыш городских домов.

Тем временем епископ Иоганнес, сидя в кресле, читал донесение об очередном бунте горных гномов. История отношений людей и подгорных жителей была длинной и весьма запутанной. Последние сто лет короли Вендарии с помощью угроз и оружия принуждали подземный народец платить солидную дань за добычу драгоценных камней в Яшмовых горах. Упрямые карлики продолжали считать оные земли своими исконными владениями, но, подчиняясь грубой силе, крайне неохотно уступали короне часть добытых ими ценных минералов. В полученном епископом секретном донесении сообщалось о недавних событиях в горах на западе Вендарии. Как уже неоднократно случалось в прежние времена, вспыльчивые коротышки выразили бурное недовольство очередным повышением податей с горных рудников. Три дня тому назад, покинув свой подземный город, они вышли на поверхность и напали на расположенные поблизости деревни людей. Ослепленные гневом бородатые низкорослые воины, облаченные в тяжелые кольчуги и вооруженные боевыми топорами, сеяли вокруг смерть и разрушения. Наспех собранные правителем области Низколесья войска обложили плотным кольцом Яшмовые горы, отрезав от внешнего мира владения взбунтовавшихся рудокопов. Сейчас шли мирные переговоры с королем гномов, больше похожие на обычные торги.

Вдруг что-то звякнуло в рукаве красной рясы Его Преосвященства. Прервав чтение, Иоганнес извлек из потайного кармана мешочек с вышитым на нем изображением птицы. Развязав горловину, он слегка потряс холщовую ткань. На подставленную ладонь выпали обломки фигурки ворона из черного блестящего металла.

– Как жаль, мой верный помощник, – расстроенным голосом пробормотал Его Преосвященство. – Такая ранняя и несвоевременная кончина!

Епископ бережно переложил кусочки разбитой фигурки на письменный стол. «Попробуем исправить случившееся, и да поможет нам святой Януарий», – подумал он, поглаживая подушечками пальцев блестящие осколки. Священник взял со стола горящий подсвечник и подошел к громоздкому комоду из красного дерева, занимавшему почти весь угол комнаты. Поставив канделябр на туалетный столик рядом со шкапом, он достал из кармана рясы увесистую связку ключей. Покопавшись в железном пучке, Иоганнес извлек из него нужный инструмент. Сосредоточенно нахмурившись, он вставил найденный ключ с причудливыми прорезями в бородке в почти незаметное отверстие сбоку комода, а затем осторожно повернул. Раздался еле слышный щелчок. Верхняя часть боковой стенки шкапа плавно опустилась вниз. Колеблющееся пламя свечей осветило содержимое глубокой ниши. Здесь, в укромном тайнике, хранились свитки из толстого пергамента, перламутровая шкатулка и несколько холщовых мешочков с вышитыми на них рисунками животных. Его Преосвященство, немного покопавшись внутри, выбрал мешочек с вышивкой собаки. Бережно сжимая в руке ценную вещицу, он закрыл тайник на ключ и вернулся к письменному столу. Поудобнее устроившись в кресле, Иоганнес аккуратно вытряхнул из мешочка на столешницу статуэтку рыжей собаки размером с детский кулачок. Поставив фигурку перед собой, епископ несколько минут с задумчивым видом любовался творением запретного искусства. Вполне насладившись созерцанием колдовской поделки, он вынул из ящика стола толстую иглу. Закалив ее острие на пламени свечи, смиренный слуга Единой Церкви без видимых колебаний проткнул себе указательный палец, а выступившую капельку крови, тут же выдавил на статуэтку.

– Вставай-вставай, быстрее оживай, – едва слышно прошептал священник.

Кровь быстро впиталась в заколдованный металл. Фигурка собаки слабо засветилась изнутри и начала стремительно увеличиваться в размерах. Иоганнес извлек из мешочка щепотку красного порошка и с силой потер им пасть волшебного зверя. Собака тут же ожила, встряхнулась и принялась жадно облизывать пальцы Его Преосвященства. Очень скоро магическое создание выросло примерно до румпа в высоту. Епископ взял со стола обломок фигурки ворона и дал псу его понюхать.

– Найди и принеси! – громко приказал он.