На грани войны

– Рэг, как ты думаешь, нам удастся победить в этой войне?

– Не знаю. Надеюсь, что да.

– А на что нам надеяться? – девушка с отчаянием посмотрела на парня, – Что мы можем противопоставить такой мощи?

– Себя. Мы трое выжили в бою с людьми, а это уже неплохой результат.

– А почему ты называешь демонов людьми?

– Потому что это не демоны.

– Ты так в этом уверен?

– Да. Демонов не существует.

– Неужели? И с чего ты так решил?

– А с того, что люди много чего интересного сказали. Ты этого, возможно, не заметила, но они упомянули Вселенную и её часть – галактику Млечный путь. Они отрицали учения Трёх стихий. А настоящие демоны не стали бы делать ни того, ни другого – получилось бы, что они сами опровергают своё существование.

– Как у тебя всё просто получается, – Сарна улыбнулась, – Ладно, я спать.

Рэг посидел ещё немного, затем достал из своего мешка книгу и начал читать. Так он просидел до поздней ночи, когда его растормошил Венерал, которому надо было заступать на пост. Рэг лёг возле костра, укрылся одеялом и мгновенно уснул.

Так прошло шесть дней. Чем ближе друзья подъезжали к Маледиктирию, тем больше появлялось на севере столбов дыма. Изредка попадались беженцы, испуганным шёпотом рассказывающие о демонах, уничтожающих всё и вся. В каждом таком разговоре мелькала фраза: «Только Три Стихии защитят нас». По пути Рэг спросил Венерала:

– Послушай, Венерал, почему все эти беженцы так надеются на Церковь?

– По их мнению, только Церковь может помочь в этой беде. Как знать, может, они правы и кара Трёх Стихий настигнет демонов.

– Ага, как же, – прошептал парень, сжимая рукоять меча, – Скорее уж нам на головы свалится огромная бутыль из дерева.

Наконец на юге показался Маледиктирий, самый южный город Империи Саурдах и единственный пункт торговли с южными странами. У ворот стояли стражники, внимательно осматривающие каждую повозку и сумку. Венерал заметил среди них своего знакомого и, подозвав того, спросил:

– Скажи мне, Аан, что случилось? С каких это пор городская стража Маледиктирия, города, где всё продаётся и покупается, стала осматривать товары приезжающих?

– Да с таких, командир Венерал. Прошли слухи о том, что кто-то продаёт демонические реликвии, вот Церковь и запретила их ввоз и вывоз из города. Как наш городской голова ни выкручивался, а всё же он не смог добиться разрешения на торговлю этими самыми… ну, как их…

– Реликвиями?

– Вот-вот, ими самыми. Вы смотрите, командир, я ведь могу пропустить вас вне очереди.

– Нет, не надо. Не хочу привлекать лишнего внимания.

– Ну, как хотите. Но, если что, спрашивайте, всё расскажу, что знаю.

– Тогда скажи лучше, как сейчас в «Долгом пути»?

– Ох, хорошо, что вы спросили, командир. «Долгий путь» теперь превратился в золотую жилу. Там же сам голова с купцами обедает.

– Голова? – от удивления у Венерала съехал на глаза шлем, – Это с чего вдруг?

– Да кто их знает! Да вот только говорят, что заговор они мутят супротив Империи.

– Империи? Но ведь голова Пузан не такой.

– Пузан? Так он уж давно помер. Вот как вы в последний раз были, так через день и помер. Обожрался до смерти, говорят. Теперь у нас голова – Эх Мелкий.

– Мелкий? Но как?

– Да, давно вас не было, командир. Эх под себя-то всю торговлю подмял – сначала ткани, потом руда, потом оружие, и так со всеми товарами. Многие уж думали, что он на светильниках маговских навернётся, так сказать, ан нет! Он угадал с заказами – Церкви как раз новые нужны были, вот и разбогател.

– Да, дела… – воин задумался, – Ну что, бывай, Аан.

– Бывайте, командир! Если ещё что надобно будет, так заходите! Рад буду помочь!

Наконец команда отстояла очередь и въехала в город. Сарна сразу же сморщила нос.

– Чем это так пахнет?

– Это? – ответил Венерал, поведя носом, – Это пахнет с рыбного рынка, с небольшой примесью навоза. Добро пожаловать в Маледиктирий, город, где продаётся даже воздух!

– Воздух? – от удивления и запаха у Рэга округлились глаза, – И как же его продают?

– Его продают хитро, в освежителях. Если хочешь, чтобы у тебя дома пахло нормально, а не вот этим, – Венерал показал рукой на весь город, – Придётся покупать воздух. Например, для дворца головы ежедневно закупается две сотни баллонов свежего горного воздуха.