На грани войны

– Я, кончено, не хочу прерывать ваши мрачные размышления о судьбе, но я вижу из окна, что к городу приближается какая-то армия! – крикнул Венерал, показывая на тёмную массу, растекающуюся по равнине перед городом. В луч луны попало знамя, состоящее из чёрного фона и белого черепа.

– Армия военачальника Элараэна! – вскричал Лазог и выбежал из кабинета. Рэг схватил и повесил на плечо книгу со сведениями о демонах со стола и сказал:

– Это пригодится мне. А мы что будем делать? Похоже, скоро город будет в осаде!

– Быстрее, нужно бежать на кухню! – Венерал потянул за собой остальных, – Я договорился, чтобы наши доспехи принесли туда!

Спустя несколько минут безостановочной беготни по дворцу отряд всё-таки нашёл кухню. Там уже никого не было – все сбежали в город, кто за вещами, а кто за оружием. Венерал бросился к груде мешков в углу и, покопавшись немного, крикнул:

– Ага, нашёл! Рэг, держи свои вещи!

Парень поймал свой мешок и, отойдя в сторонку, стал проверять, всё ли на месте, при этом он приговаривал:

– Так, зелья на месте, книги на месте, броня на месте, еда на месте… Фух, вроде всё в порядке, – маг начал одевать броню поверх костюма, – Что будем делать потом?

– Не знаю, но надо бежать из города, – от волнения у Венерала выпадали из рук пластины, – Если Элараэн ворвётся в город, он начнёт резню.

– Почему? – Сарна обеспокоенно посмотрела на Венерала.

– Потому что он ненавидит Саалонур. Когда-то давно он оборонял его от мятежных таларнов, и проиграл финальную битву за него. Он поклялся не сдать этот город врагу и спалить всё вокруг, если придётся отступать, но не смог выполнить клятвы. С тех пор он только и мечтает о том, чтобы уничтожить столицу. Плюсом к этому его несколько раз оскорбляли при дворе императора.

– Всего-то? Он что, сумасшедший? – Сарна поморщилась.

– Да. Он абсолютно сумасшедший… Погоди, где Рэг?

А Рэг тем временем уже бежал по улицам, заполненным народом. В толпе мелькали воины в доспехах, маги со сжатыми в руках книгами, лучники и арбалетчики с оружием за плечами. Но их были лишь единицы – большая часть горожан спасалась бегством. Рэг попробовал потрогать их сознание и не удивился, когда увидел лишь одну мысль – «бежать!». Он ухмыльнулся и побежал дальше, а те, рядом с кем он проносился, чувствовали себя увереннее. Наконец парень выбежал на крепостную стену, где собрались почти все защитники города. Тут уже стоял и Аэдер, отец Сарны. Он посмотрел на мага и спросил:

– Где Венерал и Сарна?

– Скоро должны прибыть.

– Хорошо, если так – у нас каждый боец на счету. Хотя, – таларн грустно засмеялся, – Это ничего не изменит. Войско Элараэна больше нашего в десять раз, так что битва в любом случае проиграна. Сам не знаю, зачем мы все сюда пришли.

– А если бросить вызов Элараэну? Пусть он выставит своего лучшего бойца, а мы – своего.

– План хороший, да вот только есть один минус.

– Какой?

– Соревноваться придётся с самим Элараэном.

– А что не так?

– Он – маг, использующий запретные артефакты.

– Например? – Рэг заинтересованно посмотрел на вражескую армию.

– Что точно, не знаю, но что-то связанное с контролем других существ.

– То, что нужно, – прошептал Рэг, а затем сказал вслух, – Я вызываюсь добровольцем.

– Но он же просто раздавит тебя!

– Пусть попробует, увидит, кто я такой.

– Хорошо. Лар! – крикнул Аэдер какому-то магу, – Объяви: по всем законам чести жители Саалонура вызывают Элараэна на состязание чемпионов. Обе стороны могут выставить любого бойца. Согласится ли Элараэн на состязание?

Маг объявил сказанное усиленным голосом, так что затряслись стены у ближайших домов, и тут же над городом прозвучал ответ:

– Я, Элараэн Безумный, принимаю вызов. Я жду вашего чемпиона.

– Ну, парень, иди, – Аэдер похлопал мага по плечу, – Мы будем помнить тебя.

– Эй, подождите! – крикнул подбегающий Венерал. Рэг даже не оглянулся и, прыгнув, приземлился на мягкую траву внизу. От вражеского войска выступил воин в тяжёлых сине-чёрных доспехах, с огромной булавой в руках. Два соперника пошли друг другу навстречу. Рэг вынул из ножен меч и напряг своё сознание. Наконец, когда враги остановились в двадцати шагах друг от друга, Элараэн рассмеялся и сказал:

– Ты хочешь соревноваться со мной? Ты? Как тебя хоть зовут? – Рэг заметил, что его противника по-прежнему слышно на стенах.

– Коротко – Рэг. А полное имя я скажу тебе потом, – голос парня также услышали.

– Как хочешь. На крайний случай, Рэг тоже хорошо смотрится. На могильном камне!! – Элараэн безумно рассмеялся и бросился на парня. Тот почувствовал, как его разум словно кто-то пытается сдавить. Он с лёгкостью преодолел это давление и, как на тренировках, прочёл мысли соперника. Элараэн очень сильно удивился, когда все его усилия сломить волю парня пошли прахом, а меч мага легко отклонил удар и скользнул по рукояти оружия, впившись воину в кисть. Одно лёгкое движение – и булава летит на землю, а полководец держится за раненую руку, скрипя зубами от боли.

– Я… Я не понимаю. Я встречал такой разум лишь однажды, – еле слышно прошептал Безумный, – Неужели ты… его сородич?

– Кто? У кого ты встретил такой разум? – Рэг прочёл ответ в мыслях врага, – Демоны. Это они отправили тебя к Саалонуру.

– Да, и я рад умереть за них, хоть моя смерть ничего не значит. Вы все всё равно умрёте, – прокричал военачальник, – Демоны пришли очистить этот мир от нечистых, от тех, кто противится их воле! А те, что последуют за ними, получат очищение и встанут в ряд с Тремя Стихиями!! Станут новыми богами!! – изо рта безумца шла пена.

– Ты воистину безумен! – ужаснулся Рэг, – А я надеялся, что всё удастся решить мирно. Но мне придётся тебя убить.

– Подожди! – вдруг разнёсся клич. Это кричали со стен и из рядов армии Элараэна. Затем возник новый голос, усиленный магией:

– Остановись, Рэг с неизвестным прозвищем! Признай, что слова Элараэна Безумного соответствуют истине, изложенной в священных манускриптах Трёх Стихий! И, по словам тех же истин, пророк должен быть безумен, как и Элараэн! Так почему же не признать его слова правдой? И знай, что я, первый таларн Церкви Трёх Стихий Наэр Скромный, буду говорить с тобой лишь тогда, когда ты скажешь своё прозвище! Или, может, ты неверный, нечистый, по которому плачет кара Земли, Неба и Воды?!

– Он нечистый! – закричали со стены, – Он посмел бороться с пророком! Убить!

– ТИХО!!! – крикнул Рэг, выпустив всю накопившуюся злость. Крики стихли. Парень сжал сильнее клинок и сказал обычным, не усиленным голосом:

– Ты безумен, Элараэн, и знаешь это. Ты не пророк, и ты знаешь это. Ты лишь орудие в руках демонов. Можешь им мысленно передать, что Рэг Читающий Мысли будет драться до последней капли крови.

Взмах мечом, и тело военачальника рухнуло в траву, накрыв отрубленную голову. Дикий рёв раздался со всех сторон:

– Убийца пророка! Нечестивец! Уничтожьте его! Казнить его!

Но в эту минуту раздался гром. Солнце заслонил огромный силуэт, чего-то, слегка напоминающего летающую крепость. От него к земле ринулись сотни лучей энергии, и там, где они касались земли, возникали закованные в чёрно-красные доспехи воины, каждый на голову выше аэдвенов, вооружённые самым разным оружием – от мечей и щитов до похожих на арбалеты, как их назвал про себя Рэг, смертомётов. Войско Элараэна было перебито в первые же секунды высадки. Из города уже бежала радостная толпа, крича: «Очищение! Божественная сила!», как вдруг один из демонов поднёс что-то, похожее на короткую металлическую палку к предположительно рту и произнёс на аэдвенском:

– Отлично, добыча сама бежит к нам. А теперь слушайте, животные! Вы – раса, недостойная существования в нашей Вселенной и подлежащая уничтожению или, в случае с особо выдающимися представителями, порабощению и вечному плену. А посему – склонитесь перед мощью людей, прекраснейших и могущественнейших обитателей галактики Млечный Путь!

– Но как же истины Трёх Стихий? Очищение? – спросил магически усиленным голосом Наэр Скромный.