На грани войны

– Поверь мне, у меня есть кое-что, что откроет мне двери к нему!

– Что именно?

– Ага, так я тебе и сказал! А зачем тебе это знать?

– Видишь ли, какое дело. Мне тоже надо ко двору, но для того, чтобы получить нормальный пропуск, нужно сделать огромную кучу вещей. Сам понимаешь, мне не очень этого охота.

– А как твоё имя?

– Хотел бы узнать сначала твоё.

– Хорошо. Оно тебе всё равно ничего не скажет. Рэг.

– И то верно, никогда не слышал о тебе. Моё имя – Венерал.

– Тот самый? Венерал Легенда?

– Да. Вот моя метка, – Венерал засучил левый рукав, обнажив метку в виде закольцованной цепи.

– И у тебя есть проблемы с допуском ко двору?

– Да. Император слаб духом, и Империей правят его советники. А им я очень не по душе.

– Но что тебе нужно от императора?

– Ты сама подозрительность! Это уже моё дело. Я же не спрашиваю тебя, что тебе нужно от Лазога.

– И то верно. Но, скажи мне, пожалуйста, твои действия ведь не включают в себя нанесение вреда императору или его свите?

– Конечно нет! Императора и его свиту охраняют сотни ветеранов. Только сумасшедший будет пытаться убийством повлиять на политику – она слишком сложна. Ну так что, ты мне поможешь?

– Да.

– Отлично! – Венерал улыбнулся, – Завтра как раз праздник. Говорят, съехались гости со всей Империи.

Спешившийся Рэг и его новый знакомый прошли до постоялого двора, где остановился Венерал. Комнату, которую снял Рэг, давно никто не занимал. Парень упал на постель и сразу заснул, не успев даже как следует освоиться.

На следующее утро дверь в комнату Рэга распахнулась, и в дверном проёме появился Венерал:

– Парень, ты почему ещё спишь?

– Ннгх?

– Вставай, нужно ещё многое сделать.

– Например?

– Только не говори, что ты хочешь появиться при дворе императора в таком виде!

Рэг неохотно встал. Начинался первый день в Саалонуре. И парень знал, что Венерал прав, ведь есть определённые правила. Спустя пять часов примерок и шитья портной всё-таки подобрал магу костюм. Это были довольно простые кожаные чёрные туфли, чёрные брюки и рубаха из ткани под названием ториг, а также перчатки из того же торига, но с белыми прожилками (как объяснил портной, такие перчатки обязан носить каждый маг, что подтвердил Венерал). Портупею для меча Венерал сказал оставить старую, сказав:

– Портупея – одна из твоих лучших друзей. Относись к ней с уважением, и она будет верно тебе служить.

Но вот приготовления были закончены. Дело было упрощено тем, что Венералу пришло приглашение от Лазога, где тот предлагал ему приехать и взять с собой одного-двух компаньонов. И вот приглашённые стоят у ворот дворцового парка. Даже издалека дворец поражает своим изяществом. Сплошные стены чередуются с колоннами, отчего кажется, что здание местами висит в воздухе.

– И долго нам тут стоять? – спросил Рэг.

– Нет, ещё немного. Неужели ты не наслаждаешься видом дворца?

– Он слишком далеко, я не могу его оценить по достоинству.

Тем временем слуги открыли ворота, и собравшаяся у входа небольшая толпа вошла в дворцовый парк. Парк был небольшим, и спустя совсем немного времени Рэг, Венерал и остальные подошли к стенам дворца. Теперь даже маг признал, что здание поражает своим видом – витые колонны, украшенные каменными листьями, постепенно переходили в стены с большими окнами из цветного стекла. Каждый скат крыши и балконов украшали запечатлённые в камне потоки воды. Стены украшали фрески, изображающие танцующие фигуры. На площади перед входом красовался огромный памятник-панорама основателю Империи и архитектору дворца – Кайалу Любимцу Народа. Около памятника стоял распорядитель. Он слегка кивнул, выражая почтение приглашённым, но одновременно показывая им, что он здесь постоянно, а они – лишь гости, и сказал:

– Прошу вас войти, многоуважаемые таларны и талернессы. Император дал сигнал к открытию.

Неожиданно для всех Рэг кивнул и присел – выражение почтения вышестоящему, а затем ответил:

– Каэан наалао уреном приннес, лонатт?

Распорядитель обомлел. В толпе прозвучали слова:

– Древнее Наречие!

– Сам ты Древнее Наречие! Это Оалано – язык двора, забытый почти сотню лет назад.

– А что ты сказал? – прошептал Венерал.

– Что ещё сказал хозяин, друг?

– И-император… ска-а-азал… что можно начинать бе-е-е-ез него-о, – заикаясь, проговорил распорядитель.

Рэг улыбнулся и промолвил:

– Каэ драэваан, лонатт!

Тем временем вельможи зашли внутрь дворца. Венерал схватил Рэга за руку и прошептал ему на ухо:

– Продолжай в том же духе! Сегодня ты будешь править праздником! Пойдём, покажу тебе кое-что!

Спустя час ознакомления Рэга с дворцом (по большей части с потайными ходами) собрались все приглашённые. Зазвенел скрытый в одной из колонн главного зала колокол, созывая всех собравшихся. На свою беду, Рэг оказался слишком близко к колонне, и после боя колокола ему пришлось долго трясти головой, пока звон в ушах не утих. Остальные собравшиеся этого не заметили – всё их внимание было устремлено на сходящую по лестнице фигуру.

– Это Лазог, – прошептал Венерал.

Мужчина улыбнулся собравшимся и заговорил:

– Я вижу здесь весь цвет Империи. Император будет доволен таким вниманием. Он приносит собравшимся свои извинения за своё отсутствие, так как положение на границе требует личного наблюдения императора. Но что я всё о императоре! Да начнётся праздник!

Заиграла музыка, большинство вельмож разделились на пары. Рэг и Венерал отошли к колоннаде. Венерал проворчал: