На грани войны

– Теперь ещё ждать, пока он уйдёт из зала… Рэг, ты меня слушаешь?

Рэг же смотрел в противоположный конец зала, на одну из сидящих в креслах девушек. Она выделялась своим высоким ростом, а её лицо было овальным, а не круглым, как у аэдвенок.

– Венерал, кто вон та девушка?

– Где? А, теперь вижу… Ты говоришь про высокую, рыжую?

– Да.

– Приёмная дочь таларна Аэдера. Воинственная – жуть! Поэтому её отец ищет, куда бы её сплавить. Скорее всего, она отправится на войну в составе какого-нибудь разведывательного отряда.

– Ты знаешь её отца?

– Да, и ещё как! Мы с ним старые друзья, хоть ему и больше сорока сезонов, а мне лишь двадцать семь. Мы прошли не одну битву, убили много врагов, стояли плечом к плечу на заснеженных перевалах Имперского севера, отбиваясь от мятежников. А зачем тебе он?

– У меня два повода. Первый – он едет на войну с отрядом. Почему бы мне не записаться в его отряд?

– Ну уж нет! Ты пойдёшь в моём отряде.

– Его у тебя нет.

– Но… откуда ты узнал?

– На постоялом дворе не было ни одного воина. А каждый командир держит рядом с собой двух-трёх подчинённых, для спокойствия.

– Ты прав. Но ты всё равно пойдёшь со мной.

– Тогда возьми её в наш отряд.

– А это идея! Девчонка она вроде боевая, драться имеет, а с луком управляется так, что дух захватывает! Пошли!

Два сотоварища прошли вдоль колоннады и подошли к таларну Аэдеру, который стоял рядом со своей дочерью. Таларн обрадовался, увидев Венерала, и шумно высказал свою радость:

– Венерал, мелкий ты пройдоха, это ты!

– Да, старый ты пень, я!

– Но я вижу, ты не один! Кто этот парень?

– Это маг по имени Рэг.

– Маг? Неплохо, неплохо, хоть и без прозвища. Что, набираешь отряд?

– Да. И у меня есть к тебе предложение.

Венерал отвёл Аэдера в сторону. Рэг тем временем оказался под пристальным взглядом девушки. Та наконец спросила:

– И долго ты будешь молчать?

– Я привык молчать.

– Ладно. И давно ты с Венералом?

– День с небольшим.

– Откуда ты?

– Северо-запад Империи.

– Так далеко? Что же ты там делал?

– Учился.

– Понятно. Ты скажи, что ты видел на своём пути?

– Тревогу. Страх.

– Значит, война будет.

– А кто это отрицает?

– Мой отец. Говорит, что когда начиналось восстание, люди были слишком спокойны. Подозрительно спокойны.

– Это не восстание, и не мелкая война. Это огромная бойня.

– А откуда тебе это знать? – спросила девушка с подозрением.

– Просто я умею смотреть. Таларны отрядов чем-то обеспокоены. Даже Венерал над чем-то серьёзно думает, а его прозвище сама знаешь какое.

– Да. Но большая война – это хорошо.

– Нет.

– Почему ты так думаешь?

– Ты хочешь моря крови? Гор трупов? Огромные пепелища на месте городов?

– Но Империя не сборище каких-то там варваров…

– Да? А в чём, скажи мне, отличие варваров от Империи? Империя даже хуже – стоит только императору умереть – нарушится равновесие между регионами Империи. Один таларн ополчится на другого, всплывут все старые обиды, а там сначала один таларн приказал убить всех пленников, затем другой сжёг крепость, и так постепенно всё перерастёт в анархию.

– Но ведь всё это уже было! Ты описываешь события тридцатилетней давности!

– История повторяется.

– Но так или иначе, для воина всегда найдётся работа. Надеюсь, Венерал возьмёт меня в свой отряд, пусть даже придётся сражаться бок о бок с тобой, миролюбец.

– Хорошо, если так. Ведь без моей защиты тебя могут ранить или даже убить, лишив мир одного из самых красивых его детей, – неожиданно для себя ляпнул Рэг.