Цена верности

Цена верности
Олег Сергеевич Шаст

Судьба зачастую бывает обманчива. Она может бережно вести тебя за руку, а потом резко толкнет в бездонную пропасть. Сколько раз герои становились тиранами? Сколько раз товарищи предавали ради возможности ублажить собственную жадность? Никто не считал. Но когда нужен убийца или предатель, его всегда находят, и тогда возникает вопрос цены. Цены верности.

Пролог

В закатных лучах заходящей звезды кружился пепел полыхающих зданий. В морозном воздухе висел тяжелый запах пролитой крови, а дым стелился по земле, скрывая еще неостывшие тела местных жителей. Они не смогли спастись и с отчаяньем приняли незаслуженную смерть. Все до единого. Целый посёлок. Никто не спасся от рыцарского клинка, и самого рыцаря теперь можно было считать мёртвым.

Он стоял на краю поселения, уткнувшись коленями в сугроб, и смотрел на горящие дома пустым взглядом. Его белый плащ превратился в пропитанные кровью лохмотья, а душа истлела от горя. Рыцарь чувствовал, как внутри утихает ненависть, оставляя после себя лишь пустоту. Пустоту, заменившую боль, и родившую чудовище.

Глава первая. Долг хранителя

Над небольшим поселком льветов, расположенном на заснеженном склоне высокого холма, плыли кучерявые облака. Они накрывали деревянные дома ползущей по белой земле тенью и нехотя пропускали свет местной звезды. Зато когда лучам Ак’Шири удавалось пробиться через туманные завесы туч, снежные сугробы начинали искрить яркими переливами. В такие моменты местные жители начинали щурить глаза, оберегая их от ослепительной белизны, или спускали на нос меховые шапки. Головные уборы были очень теплыми, хорошо дополняли тулуп, и валенки которые были у каждого поселенца. На севере привыкли хорошо одеваться, чтобы противостоять жуткому морозу и ледяному ветру.

Утро еще только наступало, а уже все печные трубы выпускали в небо клубы плотного дыма. Он поднимался вверх белыми столбами, и сливался с плывущими облаками. Хозяйки готовили стряпню возле огня, и запах свежего хлеба плыл по улицам, искушая немногих прохожих.

Посёлок не случайно располагался на северном мысе материка. Рядом с берегом проходило холодное течение, приносящее огромные косяки красной рыбы. Ее охотно покупали по всему миру и хорошо платили за деликатес. Поэтому, почти все взрослые льветы поселка были связаны с рыболовством.

Большинство из них постоянно ходили на промысел в море, а остальные работали на заводе по производству консервов. Выловленной добычи сполна хватало не только на обеспечение семьи едой, но и на отправку крупных партий нежного мяса в крупные города на юге, что приносило неплохой доход. Его половину почти всегда пускали на расширение поселения или на ремонт обветшалых домов. Несмотря на суровый климат, местные льветы очень ценили свою родину и стремились когда-нибудь дорасти до статуса маленького городка.

Молодой кот с именем Хеалс Севен прибыл сюда уже пару дней назад и никак не мог привыкнуть к сильному морозу. Ему даже пришлось купить у местного лавочника серую меховую шапку. Она не сочеталась с белым плащом хранителя Порядка, который он носил по долгу службы, и придавала облику комичности. Но львет не желал отморозить уши из-за того, что термический обогрев, встроенный в его форму не распространялся на голову.

Хеалс прибыл на край мира не просто так. Он прилетел по личной просьбе самого Первого Рыцаря, и очень старался выполнить возложенную на него задачу. Нужно было дождаться прилета особенного корабля и проследить за его экипажем.

Сейчас Хеалс сидел в двухэтажной гостинице и кутался в плед. Он всматривался в покрытое изморосью окно, наблюдая за главной улицей и редкими прохожими.

Стекло периодически замерзало и рыцарю приходилось отогревать его дыханием, чтобы сохранить возможность хотя бы что-то видеть. Правда, снаружи сейчас ничего и не происходило. Котята еще спали перед занятиями в Квадривиуме, а их отцы уже ушли на промысел в море, оставив льветесс заниматься хозяйством.

Севен поежился от пробирающего через одежду холода и с тоской посмотрел на нетопленную каменную печь. Возле нее лежала растопка и охапка сухих дров. Вроде ничего не мешало ему разжечь огонь и согреть комнату, вот только хранитель из-за собственной невнимательности и гордыни не знал, как это сделать.

Когда его заселяли, Хеалс слишком сильно рвался приступить к миссии и прослушал инструкции хозяйки. В итоге, транспортник, за пассажирами которого рыцарю нужно было проследить, не прилетел, а львет вернулся в остывшую комнату. Возле печи он обнаружил сложенные дрова и попытался сразу же растопить каменку, только дым ни в какую не желал выходить наружу. Он скапливался в помещении, вылезая из всех щелей печки, и быстро заполнил помещение, грозясь задушить кота. Хеалсу пришлось заливать огонь водой и проветривать комнату несколько часов. Никто даже хвостом не пошевелил, чтобы прийти к рыцарю на помощь, а виноват в этом был он сам.

Хеалс немного нагрубил хозяйке, когда та поинтересовалась причиной приезда хранителя. Он обозвал ее глупой северянкой, которая сует хвост, куда никто не просит, и теперь жалел о резких словах. Льветесса обиделась, а чувство достоинства мешало хранителю извиниться. Из-за этого Севен уже две ночи спал под тремя одеялами, радуясь, подогреву плаща.

Окно, перед которым сидел львет, снова замерзло. Но Севен не стал на него дышать и скоблить пальцами. Он в очередной раз всматривался в выданные Первым рыцарем бумаги. Текст ясно описывал возможность существования подземного города, прямо под поселком. Еще согласно этим документам, в древних залах могут быть лаборатории и мастерские. Бандитские кланы уже не первый раз получали из поселка партии запрещенных алхимических жидкостей, и оружия. Но рыцарям пока не удавалось захватить груз или отыскать производство. Поэтому все собранные сведенья умещались на нескольких листах, переданных Хеалсу.

Единственной зацепкой стал корабль снабжения, который летает сюда регулярно. Хранители были уверены, что груз перевозят на нем, но две облавы не дали результатов. На борту находили только консервы или замороженные брикеты с рыбой. Поэтому, Орден решил зайти с другой стороны и отправил в посёлок Хеалса.

В первый день, когда стало понятно, что транспортник, который забирает контрабандные товары, не прилетит, Севен попытался самостоятельно найти вход в подземелье. Опрашивая местных жителей, он уже мечтал, как лично передаст отчет о своем успехе Первому рыцарю. За это он хотел получить назначение на роль одного из командующих.

Только с каждым новым допросом львет понимал, что местные, скорее всего, ничего не знают о расположенном под ними городе. Но вечером, когда Хеалс возвращался в гостиницу, он случайно подслушал беседу нескольких котят о древней пещере. Казалось, Судьба улыбнулась рыцарю, и немного с ними побеседовав, хранитель убедил маленьких льветов отвести его туда.

Дети заставили рыцаря полсти за ними по сугробам целый час, но показанное ими подземелье, оказалось небольшим по площади гротом, с несколькими нечитаемыми фресками на стенах.

Хеалс облазил пещеру вдоль и поперек, но ничего не говорило о наличии прохода под холм. Кроме того к подземелью не вели следы по снегу, и Севен признал, что здесь ловить нечего.

Отблагодарив котят от имени ордена, и полюбовавшись их засветившимися от счастья лицами, львет пробрался по снегу обратно в посёлок. Оставалось, как и было задумано, дожидаться прилета корабля и следить за пассажирами.

В сотый раз, пролистав документы, Хеалс отбросил их в сторону, не обнаружив ничего нового. Он взглянул на часы с большим маятником, и довольно улыбнулся. Единственным плюсом за всё его пребывание в заснеженном поселении была очень вкусная еда, которую подавали в общем зале.

Один раз, отведав обжаренную в овощах рыбу с гарниром из морской капусты, он понял, что в жизни так не наслаждался трапезой. Поэтому Хеалс сразу сделал заказ на полноценную кормежку на весь срок съёма комнаты. Это было еще до того как рыцарь нагрубил хозяйке, и поэтому договор до сих пор действовал. Хеалс искренне надеялся, что льветесса не плюёт ему в завтрак и наслаждался вкусными закусками.

Стрелка на комнатных часах, сдвинулась на верхнюю отметку, и раздался слабый перезвон колокольчика. Хеалс сам выставил звонок, чтобы не пропустить начало завтрака, и как только его услышал, шустро вылез из пледа.

Спустившись в общую залу, хранитель блаженно улыбнулся, почувствовав приятное тепло от большого камина. По сравнению с его комнатой, тут было очень комфортно, и рыцарь собирался просидеть за завтраком как можно дольше.

Хеалс не спеша выбрал пустующий столик у окна и уселся за него, положив на скатерть, купленную недавно шапку. Рыцарю нравилось щуриться под лучами восходящей Ак*шири.

Сейчас в гостинице кроме него больше не было постояльцев. В зале находился только сам Хеалс, и улыбающаяся ему девушка подавальщица. Собирая для него поднос за стойкой, льветесса как бы невзначай расстегнула верхнюю пуговицу блузы и подмигнула сидящему у окна Хеалсу. Хранитель улыбнулся ей в ответ.

Ему всегда везло с девушками из-за аристократичной внешности красавца и манеры любезно держаться в их присутствии. Сколько раз ради него льветессы собирались отказаться от семьи, он и не помнил. Но каждую из них, Севен в итоге оставлял, и девушки возвращались домой с разбитым сердцем. Только уже через пару недель, хранитель замечал их с другими и это его искренне радовало. Он стремился найти ту единственную и упрямо следовал своей цели. К тому же, Хеалс был рыцарем и следовал священному кодексу, согласно которому брак можно было заключить только один раз, и ошибка в выборе могла стать большой проблемой.

Наконец, льветесса закончила собирать завтрак и принесла поднос к столику хранителя, специально наклоняясь пониже, чтобы ему открылась большая часть ее груди. Только Хеалс не собирался спать с ней, зная суровый нрав северных рыбаков. За такое они могли и поколотить, не обращая внимания на его принадлежность к хранителям, а потом бы всем поселком доказали, что рыцарь перебрал и навернулся с лестницы.

Поэтому вежливо поблагодарив девушку за оказанную услугу, Хеалс демонстративно взял в руки столовые приборы и принялся за омлет из морских яиц. Он оказался весьма не плох, не смотря на зеленоватый цвет, и приятно освежал мятными пряностями.

Подавальщица обиженно поджала губы, принимая на свой счет пренебрежение хранителя и задрав голову, удалилась за стойку, на ходу застегивая пуговицы блузы. Только рыцарь даже не обратил на ее демонстрации внимания. Восхитительная еда всецело завладела сознанием львета и позволила вновь взглянуть на окружающий мир, только когда перекочевала из тарелки в живот.

Он счастливо выдохнул, мысленно воздавая хвалу кулинарным способностям хозяйки, и взял с подноса аккуратную чашечку с ароматно пахнущим глинтвейном.

Обычно с утра его не подавали, но Хеалс доплатил за маленькое исключение и теперь, блаженно щурился под прорывающимися через окно лучами и наслаждался пряным вкусом горячего вина с ягодами.

Сейчас, ему некуда было спешить. О прибытии транспорта станет мигом известно всему поселению, а в окно он пялился просто от скуки и прозябания в нетопленной комнате.

Медленно потягивая глинтвейн, львет спокойно размышлял над своей миссией. Если не оплошать с этим заданием, должность командующего перестанет казаться для Севена далекой мечтой, а станет приятной явью.

Отхлебывая очередной глоток пряного вина, хранитель чуть не подавился одной из ягод, когда дверь в общую залу резко распахнулась, и внутрь вбежал львет с покрытым инеем лицом. Сразу заметив кашляющего рыцаря, он чуть ли не бегом направился к его столу и, не спросив разрешения, уселся напротив, растянув лицо в довольной улыбке.

– Господин рыцарь, я все узнал, как вы и велели, – произнес кот и нахмурился, глядя на удушливый кашель Хеалса.

Поднявшись со своего места, львет не жалея силы хлопнул хранителя по спине и злосчастная ягода, вылетев из горла, покатилась по скатерти, заляпав голубую ткань.

– Как же вы так, – сокрушенно покачал головой кот в рабочем полушубке, но тут же заткнулся, уловив недовольный взгляд Хеалса.

– Давай рассказывай, что у тебя случилось, раз бежал, словно тут бесплатно наливают, – потребовал Севен.

– Так я с того и начал, господин рыцарь. Транспортник то ваш летит, вот я, как и было велено…

Хранитель резко вскочил и, наклонившись над столом, принялся скоблить окно, чтобы увидеть летящий корабль. Спустя несколько секунд усиленных стараний, через стекло стало видно небо в облаках и приближающийся к поселку транспортник. Зрелище обрадовало Хеалса, и он радостно схватил свою шапку собираясь бежать к посадочной площадке. Только рука доносчика неожиданно ухватила его за плащ.

– Ваше рыцарство, может вам бы поверх одежонку накинуть не броскую, а то в жизнь не сыщите желаемого в белом наряде. Его бандиты как огня бояться.

Севен поначалу хотел отмахнуться от надоедливого кота, но вовремя сообразил, что тот говорит дело и, пошарив по карманам, вывалил на стол несколько крупных монет.

– Тогда снимай шубник Высайр, прикупишь себе новый наряд.

Львет радостно улыбнулся, скидывая верхнюю одежду и сгребая со стола деньги. Только поблагодарить рыцаря уже не успел. Хеалс скрылся на улице, хлопнув дверью, по дороге накидывая полушубок работяги.

С кухни выбежала подавальщица и, увидев грязного Высайра, схватилась за метлу, собираясь вытолкнуть взашей надоедливого попрошайку, но он метко бросил в нее монеткой. Ловко поймав серебряный кругляш, девушка удивленно присвистнула и поинтересовалась, чего желает клиент. В этот день бедный львет мог позволить себе любой заказ.