Студентка волшебной академии и тайные враги империи

Ямы глубиной по колено с торчащими обрубками корней заняли прилично времени. Анатолий глянул на них, на небо и объявил, что достаточно. После похорон Сергей перешел реку, убрал дерево, которым разбойники перекрыли дорогу, и вернулся за юным господином.

Анатолий с нескрываемым презрением наблюдал, как Милена собрала все железное оружие, а старик с Бернардом проворно оставляли разбойников в одном нижнем белье. Не прощаясь, два всадника с вереницей привязанных позади лошадей преодолели брод и скрылись в лесу.

Все деревянное оружие старик велел разрубить, только веревку с кистеня аккуратно отвязал и забрал себе. Шесть топоров и двенадцать ножей поделили на троих. Одежду и сапоги связали так, чтобы нести за спиной. Тела разбойников, чтобы не мешали телегам и не пугали народ, оттащили в сторону подальше от дороги.

Как только справились, три охотника переправились через речку и поспешили в лес, чтобы согреться на ходу. Никаких разговоров. Сейчас подростков можно назвать опытными охотниками. Они прекрасно знали, что запах крови и карканье ворон привлечет много хищников.

Одни ехали по дороге, другие шли прямо через лес. В сумерках, когда охотники жарили на костре уток, они услышали тяжелые шаги лошадей. Вскоре показались и лошади, и два усталых всадника.

В сумерках костер далеко видно. Никого не удивишь, что он привлек людей. Анатолий же не скрывал эмоций:

– Вы? Как вы тут оказались? Еще и костер успели развести, и еды добыть. Вы что, знали, что я здесь проеду?

– Если господин желает, у нас хватит и места у костра, и еды, чтобы поделиться. Правда, еда пока не готова, – с небольшим поклоном сказала Милена.

– Лошадям трава нужна. И вода тоже, если еще не поили на ночь. В той стороне болотистая низина есть, но я не уверен по поводу змей и волков, – махнул старик рукой.

– Хорошо. Мы отведем лошадей, а потом вернемся. За еду я медяк заплачу, можете не волноваться, – сказал Анатолий.

Через некоторое время два человека вернулись и заняли места у костра. Милена торжественно объявила, что мясо готово. Одну утку она отдала господину, а другую разделила между своими.

Без соли и специй, а бывший принц так проголодался, что едва сдерживался. Он не мог уподобиться этим дикарям, поэтому разрезал утку пополам, а от своей половины аккуратно отрезал кусочки ножом.

Сергей, получивший половину утки и позволение хозяина, также принялся есть, хотя чувствовал себя неуютно. Обычно стражники ели после того, как юный господин закончит. Он из простого народа, так что без этикета пользовался зубами и руками.

Анатолий демонстративно отдал Милене медяк, а затем сказал:

– Дороги здесь кривые, еще и с развилками без указателей. Вы местные, можете добыть еду и защитить меня от волков. Я хочу нанять вас, чтобы проводили в столицу.

– Позвольте уточнить, что мы тоже не из этих мест. А до какой-нибудь местной деревни любая дорога выведет, – спокойно ответила Милена без всяких поклонов.

– Столица какого королевства или графства интересует господина? – вдруг спросил старик, который до этого, казалось, все внимание сосредоточил на костре.

– Разумеется, Пахула, столица империи. Я знаю, что до нее примерно полтора месяца.

– Мы не знаем дорог, но мы прекрасно знаем, где юг. Если господин не будет возражать иногда обойти болото или гору, через лес на юг мы можем провести. Разумеется, если мы узнаем у местных об удобной дороге, пойдем по ней, – сказал старик.

– Крайний срок – первое сентября. Желательно попасть в столицу недели на две раньше, чтобы я осмотрелся и разузнал все о волшебной академии, – сразу уточнил Анатолий и выжидающе посмотрел на собеседника.

– Тогда мы побеспокоим лошадей господина, чтобы они везли груз, а мы шли налегке. Возможно, иногда верхом. Что касается охоты, в диких лесах это легко, а среди полей дичи очень мало, – спокойно ответил старик.

– Хорошо, когда сплошной лес закончится, я буду покупать еду у крестьян, – кивнул Анатолий.

Этот дотошный старик начинал его раздражать. Мог бы прямо сказать, что отказывается. А старик и не думал завершать переговоры. Он несколько раз переводил взгляд с Анатолия на Милену и обратно.

Остановив взгляд на девушке, старик тем же спокойным голосом резко сменил тему:

– Если я не ошибаюсь, в академии у господ трехкомнатные апартаменты: спальня, гостиная и комната прислуги. Господам не запрещено обучать прислугу, а вот прислуге запрещено посещать учебные занятия и библиотеку. Есть только одно исключение. Служанка должна стать студенткой академии.

– Я не хочу в академию. Я и так могу на жизнь заработать, – сразу вспыхнула Милена. – Здесь я свободна, а там, среди дворян, чему я научусь? Только кланяться?

– Вот поэтому тебе и нужно числиться служанкой. Нет, еще лучше – стражницей уважаемого господина.

Анатолий переглянулся с Сергеем. Мало того, что этот дремучий старик знал об академии больше, чем волшебники графа. Его внучка, оказывается, уже настолько опытная волшебница, что способна заработать этим без учебы? Ха! Кто поверит? Неужели они спешили сюда, чтобы разыграть этот спектакль и навязаться ему в прислугу?

Если быть точным, жизнь в замке графа и сейчас оставалась очень скромной. У Анатолия была одна личная служанка. Тем не менее, в преддверии похода он научился сам переодеваться, принимать ванну и даже носить по ступенькам воду в ведре, не расплескивая.

Сергей удивился еще больше, но по другому поводу. И у брода, и здесь он часто замечал завистливый взгляд Бернарда. Особенно пристально мальчишка разглядывал его меч. Сейчас же, услышав о службе, Бернард скривился, будто ему предстоит конюшни чистить.

Тем не менее, оба находились, в некотором смысле, в гостях за обеденным столом. Они намеревались спокойно досмотреть спектакль, но охотники снова их удивили. Они перешли на непонятный язык и начали спорить еще жарче.

Зрителям оставалось лишь наблюдать за эмоциями, которые то разгорались с новой силой, то немного успокаивались. Наконец совсем успокоились. Старик что-то спросил у мальчишки. Тот неохотно кивнул.

Отдышавшись, Милена подняла на Анатолия гордый взгляд, который он раньше замечал разве что у отца, и сказала:

– Я не хочу разлучаться с братом. Поэтому до края лесов дед нас проводит, а дальше мы вдвоем. Чтобы честно, там, где можно охотиться, каждая еда будет по медяку. Кроме этого по медяку в день за охрану. Разумеется, это включает дежурить ночью у костра.

– Согласен, – кивнул Анатолий.

Он надеялся избежать очередного перечисления подробностей. Девушка же решительно продолжила:

– В академии Бернард будет жить с вами в качестве слуги, но у него также должно оставаться время для тренировок с луком и мечом. Я буду жить с другими простыми девушками. Я сама заплачу за учебу, но буду считаться вашей стражницей. Только на словах, без оплаты. В случае ссор с дворянами вы поможете их разрешить. Вовремя или досрочно вы закончите академию, на этом наш договор закончится.

– У нас опытный слуга или стражник получает пять медяков в неделю. Я могу платить по одному медяку плюс еда, научить этикету и не придираться к мелочам, – неохотно произнес Анатолий.

– Согласен, – так же неохотно кивнул Бернард.

На этом переговоры наконец закончились. Анатолий лег на медвежью шкуру, которую возил с собой как раз для этого, и сразу уснул. Сергей предпочел тоже нормально выспаться. Конечно, опасно доверять незнакомцам. С другой стороны, точность их стрел он прекрасно видел. Если бы хотели ограбить, им понадобилось бы всего две стрелы. Еще на дороге, без этого спектакля.

Утром, когда Анатолий проснулся, старик уже занимался разделкой уток. А самое приятное – молча. Теперь вчерашнее решение не казалось парню плохим.

Прошло несколько дней. Обычно Бернард и Милена намного опережали лошадей, что позволяло им и дорогу разведать, и дичи подстрелить. К радости Анатолия, не только уток. Тетерева, косули, дикие кабаны и зайцы, хоть и без соли, заметно отличались на вкус.

Группа двигались довольно быстро, лишь иногда немного возвращаясь, чтобы обойти очередное болотце. Хотелось бы верить, что в сторону столицы. Юный господин решил скрывать сомнения. Он прекрасно понимал, что его расспросы никак не помешают заблудиться.

И вот старик, который вел под уздцы первую лошадь, в очередной раз остановился. Издали послышался звонкий крик девушки: «Уходите вправо. Большая стая волков впереди!» Старик сразу повел лошадь в сторону.

Вскоре между стволами показались бегущие брат с сестрой. За ними неторопливо, будто прогуливались, мелькали волки. А в том направлении, куда собрались люди, лежало болото. Дойдя до самого берега, старик остановил лошадь, а лук не достал. «Что же он задумал?» – соображал Анатолий, удивленно разглядывая волков.

Подростки подбежали. Милена, с паузами из-за сбитого дыхания, махнула рукой в сторону волков:

– Там тоже болото. Назад не успеем. Я их тут отпугну. Авось мирно разойдемся.

– Как знаешь. Если помощь понадобится, говори, – безразличным голосом ответил старик.

– Бернард, иди к Сергею, к последней лошади. Разведи там костер, – снова махнула рукой девушка и достала из рукава волшебную палочку.

Анатолий достал свою, а волки подошли ближе. Милена развернулась к ним и принялась махать волшебной палочкой. Долго. Хотелось бы узнать, что она задумала, но юный господин знал, что волшебника отвлекать нельзя.