Студентка волшебной академии и тайные враги империи

Только самые бедные собирались вступить в стражу. Кто сам, кого родные убеждали, что это же временно, а когда еще выпадет такой шанс устроиться в жизни? Да и среди бедняков на подобное могли согласиться только одинокие. Прочим ведь нужно семью кормить.

Только единицы думали о том, что нужно пойти, потому что народ столицы нуждается в них. Одним из таких был Марсель, парень шестнадцати лет, который до войны всего полгода прослужил в городской страже. Именно в городской, а не в замке. Поэтому он лучше многих знал, сколько в столице преступников.

Глава 4. Маленькие радости тяжелой новой жизни

Милена и Бернард натаскали много дров. Они оба очень старались. Через неделю река вышла из берегов. Еще через неделю вода залила последнюю сухую тропинку на соседний холм. Старик объявил, что с завтрашнего дня они не должны покидать холм, пока вода не спадет. Девочка сразу предложила:

– Мы можем понизу дрова собирать. Их все равно скоро затопит.

– Хорошо, но в первую очередь мы нарежем веток прибрежного кустарника, чтобы сделать стрелы, – ответил старик.

Прошло еще несколько дней. Куча веток и палок, заодно прикрывающая снежный тайник с мясом, стала достаточно большой. Дети думали, что начнут делать стрелы, но старик после завтрака повел их на солнечную полянку и велел помыть руки и лица в тоненьком прозрачном ручейке.

Талая вода немногим теплее льда. Дети переглянулись. Мокнуть не хотелось, но старик их хорошо кормил и ни разу не ударил. Спросить о причине они не решились. Милена первой помыла руки и размазала грязь по щекам. Брат неохотно последовал ее примеру.

Старик лишь усмехнулся и велел посмотреть друг на друга. Затем он снял шапку и показал, как надо умываться. Делать нечего, дети повторили за ним. Наконец неприятные водные процедуры закончились.

Следующее задание оказалось на удивление приятным – подставить лицо и руки теплым солнечным лучам. Старик тем временем принялся их разглядывать: и лицо, и уши, и руки с разных сторон.

После этой странной проверки он велел надеть головные уборы и возвращаться в шалаш, по дороге собирая валежник, тоже мокрый и холодный. Угли костра еще тлели. Дети сразу протянули к нему озябшие руки. Старик же подбросил несколько веток и сказал:

– Я долго сомневался, но заметил, что вы очень дружные. Надеюсь, вы и дальше будете помогать друг другу.

– Дед, ты же говорил, что мы останемся здесь, пока вода не спадет, – заблестели слезы на глазах перепуганной Милены.

– Да, не волнуйтесь. Я говорю о будущем, через много лет, – спокойно продолжил старик. – Дело в том, что у тебя есть способности к волшебству, а у твоего брата нет. Зато он сможет стать сильным, а волшебники из-за своих тренировок обычно намного слабее.

– Я защищу сестру, – уверенно заявил Бернард.

– Молодец, так и нужно, – кивнул старик. – На самом деле я не совсем волшебник. Я волшебный оружейник. Тем не менее, основам волшебства льда я научить смогу.

– Льда? А тепла нельзя? – сразу скисла девочка.

– Помнишь бурю две недели назад? – хитро прищурился старик. – Она все тепло от костра уносила и шалаш насквозь продувала. Тогда в ледяном домике было бы намного теплее. Правда, тебе до его создания сильно далеко. Способности волшебника показывают, для какой стихии у него есть сила и глубинное понимание. Это на словах не передашь. Иначе каждый кузнец или угольщик мог бы волшебником огня стать.

– Ладно. Если это поможет охотиться, пусть будет лед. Я согласна учиться, – все еще грустно ответила Милена.

– На самом деле оружейник должен сосредоточиться и твердой рукой наносить точный рисунок. Поэтому вначале я научу вас обоих читать и писать на языке империи и на языке Арахума.

– Ой, а мы только общий имперский знаем. В деревне только на нем говорят, – еще больше приуныла Милена.

– Да, это потому, что после давней войны дворянами и их подручными стали победители из империи. Запомни, что рунные письмена Арахума древнее и сильнее, хоть и намного сложнее имперских. Если тебе удастся найти старые книги, написанные нашими волшебниками, ты сможешь многому научиться. Что касается империи, они все сильно упростили, чтобы делать десяток слабых мечей вместо одного сильного.

– Это как десять наших стрел слабее одной твоей, зато их легко делать? – спросил Бернард.

– Да, именно так, – кивнул старик. – Для ворон или белок ваших стрел достаточно. Нет смысла возиться с моими. Против медведя – совсем другое дело.

Учеба началась с рисования на земле палочек и кружочков. За ним последовали урок стрельбы из лука, изготовление простых стрел и урок фехтования. Последний сделал Бернарда особенно счастливым. Стоило упомянуть о волках, Милена тоже отнеслась к фехтованию со всей серьезностью.

Неделя уроков пролетела. Если не считать коротких походов за дровами и перерывы на еду, дети с утра до вечера вместе учились писать, стрелять и фехтовать. Только вместо тренировки внимания Бернард бегал, петляя между соснами.

За это время старик вырезал из обычной сосновой палки волшебную палочку и покрыл ее множеством мелких надписей. Поверх этого он покрасил палочку коричневой краской, которую сварил из коры разных кустарников.

Наконец этот день настал. Старик повел Милену к спрятанному в снегу мясу, показал, как направлять на него холод, и сказал:

– Возможно, ты удивляешься, почему я ничего не объяснял, пока работал. На самом деле и дерево, и чернила, и краска тебе совсем не подходят. Тем не менее, я нанес много рун. В целом эта палочка считается средней по качеству. В разных лавках такая может стоить от пятидесяти серебряных до двух золотых.

– Ого! – воскликнул Бернард.

– Не так все просто, – покачал головой старик. – У всех разные стихии и стиль боя. Палочка может годами ждать своего покупателя. Поэтому, принеся лавочнику десяток, я смогу получить около пяти серебряных за каждую. Если вычесть отсюда плату за жилье в городе, еду и материалы, останется около серебряной монеты.

– Все равно серебряная монета за неделю работы намного больше, чем у крестьян! – с восхищением воскликнула Милена и тут же свела брови: – Тогда почему ты по холодному лесу бродишь, а не живешь в теплом доме в городе?

– Многие волшебники всю жизнь пользуются одной палочкой. Новые палочки покупают разве что подросткам. Поэтому я и зовусь оружейником, а не палочником. Кстати, дорогое оружие тоже ведь не каждый сможет купить. Вот и приходится путешествовать. И материалы дешевле самому искать. Так я со временем и привык в лесу жить. Но мы отвлеклись. Бернард, смотри молча. Милена, попробуй сосредоточиться, как я учил, и изобразить руну холода волшебной палочкой.

Девочка кивнула и взялась за дело. Бернард поначалу смотрел на кучу, но ничего интересного не происходило. Разве что откуда-то прилетел комар, покружил над кучей и полетел дальше.

После множества попыток капелька на ветке, которой укрыт снег, замерзла. Милена неуверенно спросила:

– Дед, у меня получилось или это просто так похолодало?

– Немного точно получилось. Для пущей уверенности есть надежный способ. Воткни несколько мокрых хвоинок, а холод направляй только на одну из них. Можно еще на край лужицы нацелиться. Но полезнее вообще не обращать внимания на результат. Просто повторяй, пока не начнешь часто отвлекаться.

– Тогда я пойду мечом махать, – Бернард сразу воспользовался возможностью сбежать от скучного наблюдения за сестрой.

Прошла еще неделя. Старик объявил, что пора от палочек и закорючек переходить к буквам. Перья они взяли настоящие, вороньи. Чернилами служил отвар разных растений. Вместо бумаги старик велел писать на толстых палках.

Неудобно, но дети уже видели, как он писал на тонкой волшебной палочке. А начали они с языка Арахума, чтобы дети заодно запоминали слова, которые пишут.

Через месяц Милена уже вполне заметно охлаждала воду, а попыток за пять подряд могла заморозить небольшую лужицу. Старик хвалил ученицу, а ее такие результаты совсем не впечатляли. Брата – тем более.

Другое дело, что Милена научилась наносить на стрелы руну скорости. Конечно, полтора месяца боевых тренировок тоже не прошли даром. Вместе с новыми луками, которые для обоих сделал дед, точность детей заметно выросла.

Сейчас у Милены одна из шести стрел попадала в белку. У Бернарда, который уделял луку главное внимание – одна из четырех. Вполне достаточно, чтобы не остаться голодными. Жаль только, что белки редко спускались достаточно низко для юных охотников.

Как только запасы мяса закончились, хотя во многих низинах еще стояли обширные лужи, старик снова начал ходить на охоту. Зайцев без снега выследить сложнее, зато утки вернулись из теплых краев. Дети ни дня не голодали.

Еще через месяц, когда заметно потеплело, Милена добавила на каждой своей стреле к руне скорости руну остроты. К этому времени ученики освоили все буквы языка Арахума и выучили несколько сотен слов. Старик объявил, что пора идти дальше.

Теперь он учил детей премудростям охоты, свойствам целебных и полезных для оружейника трав, не забывая о тренировках. А еще интереснее, когда он сначала на общем имперском, а затем на языке Арахума рассказывал о жизни в разных землях.

Тем временем граф Игнатий успел набрать стражу и проводить имперскую армию. Только теперь он мог сказать, что на ближайшее время проблемы решены. Во-первых, то зерно, которое еще оставалось в замке, захватчики не тронули. Во-вторых, в покоях графа остались серебряные подсвечники, несколько картин в позолоченных рамах и все украшения, кроме короны.

Новым начальником городской стражи стал Марсель – единственный бывший стражник, который согласился работать за еду. Замок теперь охраняло всего два стражника у входа. По городу ходило шесть патрулей по два человека. У городских ворот дежурило еще четверо.

Намного меньше прошлого, но порядок в столице сохранить удалось. Если точно, граф принял примерно треть пришедших в поисках работы. Формально он проверял и силу, и умение пользоваться оружием, и задавал несколько вопросов каждому.

На деле Игнатий полагался в первую очередь на интуицию. Лучше иметь мало стражи, которая защищает народ, чем много, которая его обижает.