Студентка волшебной академии и тайные враги империи

Радуясь первой удаче, Игнатий приказал сообщить об этом в каждое графство. Кто-то повторил их маневр. Кто-то догадался послать на вылазку ополченцев, а основные силы чуть позже бросить на поредевший вражеский лагерь возле своего города.

За неделю тяжелых боев два графства освободились полностью. Еще два избавились от большей части захватчиков. В остальных, понеся значительные потери, отряды лыжников пополнили гарнизоны освобожденных городов и начали объединяться, чтобы атаковать крупные армии.

Император будто этого ждал. Он отправил на север еще пятьдесят тысяч, которые уже собраны у границы. Тамошние льды уже растаяли. Возможно, холодное болото мешает солдатам, но уж точно не императору, который сидит в теплом кабинете.

Солдатам часто приходилось идти по колено в ледяной воде. Целители едва держались на ногах от усталости. Несмотря на трудности и простуду, большая часть армии дошла.

На этот раз империя использовала возле Валуи другую тактику. Не считаясь с потерями, захватчики разбили все скрытые укрепления местных волшебников. Как только это произошло, армия ринулась на штурм столичных ворот.

За день сломали ворота. Еще день ушел на то, чтобы выбросить камни, которыми завален коридор, ведущий от них в главную пещеру. Настоящий бой произошел уже у входа в город. Там тоже хватало тайных убежищ для волшебников. Именно они наносили основной урон врагам.

В результате затяжного боя защитники потеряли восемь тысяч, а захватчики – двенадцать. Но военных волшебников у них все же намного больше. Оборона рухнула. Оставшиеся в строю поспешно отступили к королевскому замку.

Учитывая многотысячное войско, ожидающее своей очереди снаружи, Игнатий приказал вывесить белый флаг. Позже, на переговорах, он лишь попросил генерала поддерживать порядок в городе, чтобы избежать грабежей и погромов. Имперский генерал с надменной улыбкой согласился.

Волшебники разнесли весть о захвате столицы и капитуляции по всему Кванугу. Точнее, бывшему Кванугу, который с этого момента превратился в северные владения империи. Формально эти земли подчинили королевству Тиланг, которым по совместительству правил лично император.

Военные волшебники сразу передали радостную новость в столицу. Император с довольным видом выслушал доклад о победе и приказал генералу привести в переговорную бывшего короля. После приветствий он сказал:

– Ты же прекрасно знаешь, что для меня не составит труда послать на север даже двести тысяч. Неужели ты на самом деле надеялся победить?

– Как раз я это прекрасно знаю. Как и говорил раньше, я лишь надеялся на более разумный размер дани. Но теперь это меня не касается. Империя сама поймет, сколько нужно денег и труда для открытия новых шахт в этом климате.

– Ой, напугал, – презрительно бросил император. – Желающие добывать железо всегда найдутся. О золоте и сомнений нет. Лучше скажи, что мне с тобой делать.

– Проигравшему остается лишь принять свою участь, – развел руками Игнатий. – Хотя, если учесть, что замок я сдал без боя, есть небольшая надежда стать дворянином империи. Хотелось бы в теплых землях.

– Ха-ха-ха. Ладно, я знаю, что ты с самого начала предлагал местным гордецам подчиниться. Посиди пока под домашним арестом, чтобы тебе свои же не отомстили. Мои министры займутся разделом территории. Думаю, около месяца ты можешь спокойно отдыхать.

Каждый занялся своим делом. Все генералы и офицеры, участвовавшие в войне, разделились на три группы: те, кто отличился, те, кто не смог, и погибшие. Каждому, кто накопил много заслуг, полагалась награда.

Тем временем таинственный волшебник, притворяясь охотником, пробирался на юг. Он благополучно преодолел ничейные северные болота по морозу и незаметно проник на территорию империи.

Там в этом году зима выдалась холодная и снежная. Весна заметно запоздала, позволив ему продвинуться довольно далеко. А сейчас потеплело. Талые воды уже не позволяли путникам переправляться через реки по льду.

На берегу одной из таких рек, в которой уже вскрылся лед, стоял большой холм. Волшебник выбрал его без особого старания, лишь бы подальше от людей. У вершины он построил шалаш и принялся заготавливать мясо, чтобы хватило на время половодья.

С его луком, который сплошь покрыт таинственными письменами, он очень редко промахивался. Запас мороженого мяса в куче снега на северном склоне холма постепенно рос. Голодные вороны пристально наблюдали за тем, как старик зарывает мясо в снег, но он тайник еще и большими ветками прикрывал. Воронам не добраться.

Однажды, идя по следу зайца, волшебник набрел на двух детей, которые прятались в кустах у полянки. Судя по лукам, тоже охотники. А у порядочных охотников не принято мешать друг другу.

Он уже хотел повернуть в сторону, но его тоже заметили. Из-за лиственницы вышла девчушка лет двенадцати. В латаном тулупе, перевязанная шалью от головы до пояса, как обычно укутывают детей в деревнях. Худющая, а в руке лук из обычных палки и веревки.

Будь ей лет пять, не удивишься, если родители дали поиграть. Но идти с таким на охоту? Тут следом за ней, придерживаясь за ствол, вышел мальчишка лет восьми с таким же луком. И наряд похож. Разве что вместо платка и шали у него потертая заячья шапка-ушанка.

Бывалого человека таким видом не удивишь. В империи скорее уж странно выглядят крестьяне с крепким хозяйством и в добротной одежде. Волшебник кивнул в знак приветствия и махнул рукой, показывая, что обойдет поляну.

– Добрый день, дедушка, – сказала девочка тонким голоском.

– Добрый день, – повторил за ней мальчишка.

Волшебник замер. Дети говорили на общем языке империи, но с акцентом королевства Арахум. Ой, как давно он слышал этот акцент в прошлый раз! Мог бы поздороваться и уйти поскорее, но не сдержался:

– Добрый день. Как вы забрели в такую глушь?

– Мы просто бродим и охотимся. Мы не знаем, где мы сейчас, – ответила девочка.

– Давно бродите? – спросил он.

– С осени. Когда стража барона зерно забрала, родители сказали, что всех не прокормят. Младших оставили, а нам дали луки и велели уходить, самим пропитание добывать.

– Судя по вашему виду, добычи у вас не густо, – покачал головой старик.

– В белку трудно попасть, а ворону почти каждый день удается подстрелить. Только холодно очень. Можно нам у твоего костра ночевать? Раньше мы в снегу ночевали, но сейчас он тает. Еду мы сами добудем, об этом не волнуйся, – сбивающимся от усталости голосом попросила девочка.

– Почему же вы наниматься не пошли, если в лесу так тяжко? – недоверчиво спросил волшебник.

– У барона слуг хватает, а крестьяне живут не лучше нашего.

– Ладно, я за зайцем шел, а он следы путает. Можете хоть со мной идти, только тихо, хоть вон в той стороне на горку подняться. Там мой шалаш.

– Мы лучше с тобой, а то снова заблудимся, – быстро ответила девочка.

Истощенные дети совсем не годятся для долгих походов. Подстрелив одного зайца, волшебник повел их к шалашу. По пути они иногда стреляли в птиц. Стрелы под стать лукам – заостренные веточки. С корой и не совсем ровные. Оставалось лишь удивляться, как им удавалось добыть еду с таким оружием.

Ответ нашелся позже. Между деревьями лежали остатки зайца. Похоже, добыча местного филина. Вокруг собралось десятка два ворон. Дети прицелились в самую гущу и выстрелили одновременно. Двух ворон подстрелили. Точнее, ранили, но теперь, подбежав ближе, они продолжили стрелять, пока не уложили обеих.

– Вот, – устало, но гордо показала девочка добычу. – У нас своя еда.

– На два дня хватит, – добавил мальчик.

– Да, вы молодцы, – кивнул волшебник, который не вмешивался в их охоту. – Правда, идти далековато. Дрова я сам понесу.

Так он и сделал, попутно собирая хворост. Пока добирались, как раз увесистая вязанка набралась. А дальше ждал подъем, хоть и довольно пологий. Скорость детей резко упала. Старик вздохнул и начал почаще устраивать привал.

Наконец добрались. Как только развели костер, каждый занялся своей добычей. Волшебник снова удивился житейской мудрости крестьян. Они аккуратно выщипали и сложили в мешок пух и перья, а лишь после этого приступили к разделке.

Шалаш с сухой подстилкой, костер и еда, которая на нем жарится. После ужина дети выглядели очень счастливыми. Они сразу улеглись спать, прижавшись друг к дружке. Мешок с перьями служил им подушкой.

Утром каждый тоже ел свою добычу. После еды дети сразу засобирались на охоту, но старик грустно посмотрел на них и сказал:

– Вы можете продолжать называть меня дедом. Своим именем я так давно пользовался, что уже и позабыл его. А как зовут вас?

– Меня зовут Милена, мне уже двенадцать. Брат Бернард. Ему восемь.

– Серьезные имена. Очевидно, что моя добыча намного больше вашей, но вы ничего не просили. Это из гордости или есть другая причина?

– В шалаше хорошо. Мы не хотим, чтобы нас снова прогнали, – тихо ответила девочка.