Студентка волшебной академии и тайные враги империи

– Как пожелаете. Это единственный способ уменьшить дань. Но прошу учесть, что после этого империя объявит все ничейные территории своими. А это значит, что ваши дворяне обязаны будут передать тамошние шахты в собственность империи.

– Тогда я спрошу прямо. Есть ли способ, который позволит нашему королевству выжить?

– Прошу простить, если чем-то обидел ваше величество. Такова воля императора. Ах да, есть еще один вариант, который мы не обсудили.

– Император уже предупредил меня, что пришлет армию, если я откажусь подчиниться, – грустно ответил король.

– Нет, я о мирном варианте. Если ваши дворяне будут подчиняться напрямую императору, как в королевстве Тиланг, налоги будут раза в полтора больше ваших нынешних, зато дани не будет вообще.

– При этом королевство Квануг исчезнет, а я сам вместо короля стану графом? – горько усмехнулся Игнатий.

– Да, но с точки зрения денег это самый дешевый вариант. Кстати, если дело дойдет до войны, а король не подчинится, нового короля обычно назначает император. Но бывали случаи, что там оставляли только графства, напрямую подчиненные империи. В обоих случаях графами будут офицеры армии. Надеюсь, вы примете разумное решение.

На этом переговоры подошли к концу. Узнав позицию империи, члены королевского совета долго возмущались. Когда эмоции улеглись, король холодно заявил: «Страна – это, в первую очередь, народ. Чтобы его сохранить, я готов отказаться от короны и стать графом. Встретимся послезавтра. Голосовать будем за три варианта: вассальное королевство, отказ от королевства и война. Какой вариант наберет больше голосов, тому и последуем. Мой ответ вы уже слышали».

В назначенный день каждый член королевского совета, начиная с обладающих меньшей властью, высказал, за что он голосует и почему. Вассальное королевство с непосильной данью не выбрал ни один из господ. Отказ от королевства, так или иначе повторив доводы короля, выбрало пять человек, включая его самого. За войну, опираясь на гордость, честь и славную многовековую историю, высказалось восемь членов совета.

Не откладывая, волшебники разнесли весть о надвигающейся войне во все замки. На следующий день гонцы помчались во все концы, пропуская разве что самые отдаленные деревушки охотников.

Беда на подходе, а слезы жен и матерей уже не унять. Как выжить без кормильца долгой студеной зимой? «Я вернусь! Мы победим!» – эти две фразы звучали по всему Кванугу. Хватало и тех, кто мечтал стать героем и получить за это земли и титул.

С другой стороны, находились и те, кто бросал насиженные места и отправлялся на юг или в ничейные земли. И там немало опасностей, а дорога дальняя и тяжелая, но враги пугали намного сильнее.

Кузнецам и раньше хватало работы, чтобы обеспечить шахтеров. Теперь же они старались изо всех сил сделать побольше оружия. Большинство – дешевого, хотя и за него не каждый бедняк сможет заплатить.

Дворяне же готовились к осаде, а превращать своих шахтеров в солдат не спешили. Наоборот, каждый спешил добыть как можно больше ценного из своих шахт. На окраинах многие вообще уверяли и себя, и родных, что до них война не дойдет.

Так уж сложилась, что на пути из империи в Валую всего несколько городов. Как и столица, города подземные. Точнее, внутри гор. Обойти их не так уж сложно. Королевский военный совет тоже считал, что главным в предстоящей войне будет выдержать осаду столицы.

Закончив со срочными приказами, Игнатий написал брату короткое письмо. Суть его сводилась к следующему: «Мы согласились бы смирить гордость и платить посильную дань. Если же империя вознамерилась в течение нескольких лет забрать все, нам остается только сражаться за честь и жизнь».

Страна готовилась к войне. Что-нибудь из этой подготовки ускользнуло от имперских наблюдателей и шпионов? Разве что незначительные приказы мелких лордов и деревенских старост.

Как раз подобный разговор, до которого имперской разведке нет дела, происходил в бедной кузнице на западе Квануга. Седой морщинистый незнакомец в наряде бедного охотника сказал:

– Добрый день, кузнец. Мне бы острый наконечник для копья и сотню наконечников для стрел подешевле.

– И тебе добрый день. Для стрел что-то осталось, а копья вон, три штуки в углу стоят. Отдельно наконечников нет. Да и цена раза в полтора выросла. Слыхал, что война намечается? – мрачно спросил кузнец.

– Тогда для стрел давай сейчас, а для копья я подожду. Мне на медведя. Можно не очень стараться и без клейма, лишь бы большой и острый, – быстро сказал охотник, замолчал и вдруг добавил: – Так ведь выйдет дешевле, чем те, готовые?

– Если уж совсем дешево, то есть у меня одна заготовка, но только для летней охоты. Зимой и дорогое железо хрупким становится, а это – тем более.

– Замечательно! – обрадовался гость. – Зимой медведи все равно спят. Сколько будет стоить?

Они договорились о цене, охотник купил почти сотню наконечников для стрел и ушел. Кузнец с сомнением повертел в руках заготовку, которую собирался переплавлять, и все же бросил ее в печь.

На следующий день охотник вернулся. Как заказывал – поверхность наконечника не очень ровная, зато кромки заточены. Заплатив за товар, охотник поблагодарил и ушел. Кузнец глянул ему вслед, покачал головой и вернулся к работе.

Если бы они шли вместе, кузнец сильно удивился бы. Охотник не только не сделал древко для наконечника. Он и на зайца охотился всего раз. Через несколько дней охотник устроил привал в дремучем лесу. Убедившись, что за ним никто не следит, он отвалил пару камней, поросших лишайником, и ползком залез в дыру.

Через время его голова снова показалась снаружи и он осторожно вернул два камня на место. Только наблюдательный человек заметил бы, что это не просто куча камней, а заваленный вход в старую шахту. Слишком старую. Вековой лес уже практически скрыл и дорогу, и отвалы пустой породы, и дымоходы подземных плавильных печей.

Охотник долго двигался на ощупь, постукивая дорожным посохом. После нескольких поворотов он им взмахнул. Посох засветился, выдавая, что его хозяин в первую очередь не охотник, а волшебник.

А он и не думал останавливаться. Кое-где на стенах виднелись рунические письмена или отдельные руны. Чем глубже, тем больше. Наконец, забравшись на нижний этаж шахты, мнимый охотник уселся на корявый стул у такого же корявого стола и расхохотался.

Успокоившись, он гордо заявил: «Учитель, жаль, что вы этого не видите. Вы считали, что волшебные атаки на дальнюю дистанцию бесполезны, потому что рассеиваются. Это верно лишь отчасти. Мне повезло найти этот практически ровный забой, направленный точно в сторону Пахулы, столицы этой жадной империи. Со всей подготовкой и защитными барьерами, на которые я потратил два года, это место надежно скрыто. Если только сами сюда не придут, эти зазнайки из империи ни за что не найдут источник атаки».

Волшебник взял извилистую палку длиной в два человеческих роста, также покрытую письменами, аккуратно закрепил на ней наконечник и принялся писать на нем. Когда закончил, он отнес полученное копье в длинный тупик. Там он воткнул копье у самого пола в подготовленное углубление.

Довольный собой, он принялся покрывать рунами пол. Если присмотреться, здешние руны напоминали те, которые у входа. Но там они вписаны в простые круги и квадраты, а здесь – в сложный рисунок, напоминающий деревья и переплетенные лианы. Соединившись с подобными надписями на стенах и потолке, они превращались в единое целое.

Прошло несколько дней. Запасы еды уменьшались, но волшебник будто не замечал этого. Завершив с надписями, он изрядно подкрепился, хорошо выспался, а лишь затем взялся за свой волшебный посох.

После долгого бормотания и махания посохом волшебник расплылся в улыбке: «Даже здесь заметно похолодало. Посмотрим, как вы справитесь там, в своей высокомерной столице. Жаль только, что я сам не знаю, как долго будет действовать такой большой и сложный артефакт. Уж точно не меньше пары десятилетий. Пусть вы уже захватили и ограбили мою Родину, я ослаблю вашу империю настолько, что она сама развалится. А о причине вы так и не узнаете. Слава мне ни к чему. Справедливость важнее».

Выбравшись на поверхность и хорошо замаскировав вход, волшебник в образе охотника пошел на запад, обходя стороной дороги и даже деревни. Ему совсем не хотелось выдать свои способности, оказавшись в рядах ополченцев.

Власти Квануга не догадывались, какой сильный волшебник бродит по их землям. Каждый город, замок и деревня шахтеров готовились к осаде. С самой империей они раньше не воевали, а соседи когда-то нападали. Тогда такая тактика позволила победить за несколько месяцев.

Империя не торопясь начала собирать армию у своей северной границы. Только через несколько месяцев ударят те прославленные морозы, которые покроют льдом даже болота. Пока же здесь можно возить зерно и прочее только по дорогам.

Не то что огромной опасности. Никто в империи вообще не заметил дальней атаки холодом, которую надеялся устроить таинственный волшебник. Сам он, путешествуя по северу материка, тем более не знал, что происходит в центре.

Время шло. Осень сменилась зимой. Имперская армия двинулась на север. Пятьдесят тысяч солдат. Квануг, имея всего пятнадцать, успокаивал себя тем, что защищаться куда легче. А если прижмет, можно набрать ополчение.

Даже прекращение поставок зерна не очень пугало придворных. Королевские амбары как раз на такой случай всегда держали полными. Мнения бедняков никто не спрашивал. В конце концов, у дворян перед войной своих забот хватает.

Глава 3. Кое-что важнее, чем захват столицы

Имперская разведка прекрасно знала количество солдат в Валуе и других городах. Тайные проходы и скрытые укрепления с бойницами для волшебников и над городом, и на соседних горах давно перестали быть для нее секретом.

Пятнадцать тысяч солдат стали лагерем на заведомо безопасном расстоянии от Валуи. Остальные разошлись в разные стороны. Одни заблокировали подобным образом крупные города. Другие устремились к золотым рудникам.

С поддержкой сильных волшебников и перевесом в числе раз в десять ни разу не понадобилось две или три атаки. На каждую шахту хватало одной. А замки, которым эти шахты принадлежат, оставались неприступными и даже без осады. Как ни печально для их хозяев, они никак не мешали захвату шахт. Ни один дворянин не был настолько безрассудным, чтобы послать несколько сотен против нескольких тысяч.

За полтора месяца империя захватила все золотые и медные рудники. Неужели теперь пойдет на штурм столицы? Защитники готовились к бою, но атаки не последовало. Зато захватчики получили подкрепление. Еще двадцать тысяч солдат!

При ближайшем рассмотрении оказалось, что это не столько подкрепление, сколько охрана щедрого обоза с продовольствием. К сожалению защитников, щедрому не для них. Захватчики же занялись подчинением медных и железных рудников.

К приходу тепла все лучшие рудники оказались в руках империи. При этом она потеряла меньше тысячи солдат. Трескучие морозы, на которые так надеялся Квануг, проиграли теплому обмундированию имперской армии.

Военный совет Квануга совсем не радовала такая ситуация. Собравшись в очередной раз, они придумали план. Пользуясь тем, что захватчики охраняли только пути снабжения, а не окружали города целиком, из Валуи в соседний крупный город отправили пять тысяч лыжников. Без обоза, но каждый нес с собой небольшой запас еды.

С добавкой почти тысячи местных, тамошний осадный отряд разбили. После небольшого отдыха столичный отряд двинулся дальше. Следом за ним, не очень торопясь и обходя замки подальше, двигалось семь тысяч захватчиков с большим обозом.

Не догнали.