Студентка волшебной академии и тайные враги империи

– Вы не позвали сюда никого из своих, потому что хотите скрыть это от них? – недоверчиво спросил король.

– Отчасти. Мой старший брат лучший в фехтовании. Вторую сестру называют образцовой принцессой. Третий брат обладает неоспоримым талантом к волшебству. Меня же считают избалованным и капризным. Тем не менее, никто не смеет называть меня глупым.

– Кто посмел? – мрачно спросил король и сжал кулаки, а лицо его покраснело.

– Я не это имел в виду, – горько улыбнулся Игнатий. – В истории империи есть таинственный эпизод, очень похожий на этот. Принц в гостях был отравлен, хоть и не смертельно. Это послужило поводом для войны. А тот принц после исцеления стал королем присоединенных к империи земель. Главное отличие – я и так когда-нибудь стану королем Квануга, если женюсь на ее высочестве. Поэтому я считаю себя просто случайной жертвой и прошу провести ту же проверку с кровью принцессы, – он протянул ей вторую бумажку и добавил: – Кровь на платке вызовет лишние разговоры слуг.

Анфиса испуганно посмотрела на отца. Тот кивнул, но тут возникла маленькая трудность. Из присутствующих только принц носил кинжал с собой. А на нем уже остались следы его крови.

Волшебник долго оттирал и проверял его, чтобы старые результаты не смешались с новыми. Вторая сложность – юная принцесса не привыкла дырявить пальцы. Тем более – кинжалом, который в два раза длиннее ее ладошки.

Король взял инициативу на себя. Он сжал лезвие пальцами, чтобы только маленький краешек выглядывал. Анфиса подошла к отцу, протянула руку, зажмурилась и отвернулась. Отец быстро кольнул ее палец и приложил бумажку.

– Уже все, – сказал он, а волшебник сразу наложил исцеление.

– О, даже следов не осталось. Это хорошо, – кивнула Анфиса и вернулась на свое место.

Все взгляды направились на главного волшебника. Проверка заняла намного больше времени. Дважды убедившись в результате, волшебник объявил:

– Жизнь ее высочества тоже вне опасности, но яда в ее крови намного больше.

– Теперь уж не до секретов, – заявил король и резко встал. – Я всю кухню на рудники отправлю.

– Кухня не виновата, – громко заявил Игнатий, вставая. – Я несколько раз просил принести мне еды в покои и уже выяснил достаточно.

– Ваше высочество знает имя злодея? – король резко развернулся к нему.

– Сейчас вы все поймете, – сказал принц и достал из карманов два плода.

Тем же кинжалом он надрезал фиолетовый плод и выдавил на бумажку две капли сока. Проделав то же с оранжевым, Игнатий смешал две разноцветных капли и предложил волшебнику проверить каждую из чистых капель и смесь.

Волшебник догадался, что имеет в виду гость, хоть и верилось с трудом. После проверки он решительно объявил:

– Ваше величество, нет никаких сомнений, что сами по себе эти плоды не ядовиты. Однако их смесь создает тот же яд, которым отравлена ее высочество.

– А поскольку во льдах фрукты не растут, осталось лишь найти того, кто привез их к королевскому столу, – гордо подытожил принц.

– Чужеземный купец, который давным-давно укатил к себе на юг, – грустно сообщил король и наконец вернулся в кресло. – Но у нас нет разногласий с тамошними странами. Позвольте, а почему вы отравились, если знаете этот секрет?

– Я не знал. Я лишь слышал о подобном. А догадался, когда расспросил ваших слуг. Они сказали, что ваш сын любил эти фрукты.

– Это был несчастный случай, – мрачно заметил король.

– Само собой, но у меня есть просьба, – решительно заявил Игнатий. – Тайно пошлите на юг доверенного человека, который возьмет эти фрукты с собой. Пусть найдет противоядие для принцессы.

– В этом нет нужды, – махнул рукой король. – У меня есть волшебник, который справится с этим. Пожалуй, сегодняшние планы было бы слишком подозрительно менять, а завтра я приглашу его в замок. Я прикажу ему незаметно исцелить ваше высочество. Вам не придется ни о чем просить.

– Хорошо, – кивнул принц. – А фрукты пусть пока остаются на столе. Если кто-нибудь спросит, мы с принцессой можем сказать, что нам они уже надоели. К сожалению, мы все понимаем, что наши подозрения нельзя даже обсуждать. Единственное, что я могу сделать – отказаться от помолвки, чтобы ваше королевство не пострадало еще больше.

– Не стоит, – покачал головой король. – Наоборот, теперь у меня нет сомнений, что вы достойны стать моим зятем.

– Тогда сегодня перед ужином я сделаю официальное предложение ее высочеству.

Анфиса покраснела и опустила взгляд. Она не очень поняла прозвучавшие намеки о могущественном злодее. И немного жаль, что те вкусные фрукты больше нельзя есть. Но главное не это.

Девочка сделала для себя два важных вывода. Во-первых, помолвка все же состоится. А значит, ее будущее будет определено. Во-вторых, принц заботится и о ее здоровье, и о королевстве. Выходит, из него получится не такой плохой король, как шептались служанки.

Глава 2. Грядущее расширение империи

Пролетело шесть лет. Принц Игнатий снова приехал в Валую. Крепкий, широкоплечий. Не зря он уделял фехтованию много времени. Анфисе исполнилось восемнадцать. Девушка выросла и расцвела. Красивая получилась пара, но не только.

Прошлое не прошло незамеченным. Взаимное доверие, возникшее из-за ситуации с южными фруктами, за эти годы переросло в глубокие и сильные чувства, которым способствовала активная переписка.

И в королевском замке свадьба прошла весело, и на улицах столицы нанятые казной музыканты три дня не давали народу скучать. Старая попытка отравления так и хранилась в тайне. Однако, если присмотреться, на королевском столе напрочь отсутствовали экзотические южные фрукты.

Через год в замке появился наследник. К радости родителей, принц Анатолий подрастал крепким и здоровым. Что касается способностей к волшебству, их еще слишком рано проверять.

Прошло еще несколько счастливых лет.

Одним вполне обычным вечером постаревший король вызвал Игнатия и сказал:

– Ваше высочество уже знакомо с главными дворянами и политикой Квануга. Я решил, что пора передать трон вам.

– Я сделаю все возможное для процветания королевства, – со счастливой улыбкой ответил Игнатий. – Позвольте уточнить только одно. Вы же еще полны сил. Почему сейчас?

– Хочу посмотреть на будущее, которое принесет Кванугу ваше правление. Всех дворян при наших просторах созывать долго, да и нет нужды. С придворными мы вполне можем устроить красивую церемонию завтра. Можете обрадовать жену, а я займусь подготовкой.

– Благодарю за доверие, ваше величество!

Церемония прошла довольно скромно. Кроме придворных, ее посетил единственный чужеземец – посол империи. Пир после нее отличался от обычного королевского обеда только количеством гостей.

Вечером дежуривший у разговорного артефакта волшебник сообщил, что император хочет поговорить с королем. Игнатий не заставил отца ждать. Как только связь установилась, он сказал:

– Желаю долгих лет жизни и процветания императору.

– Поздравляю короля Квануга с занятием трона. Как и докладывали, тесть тебя любит. Такой подарок преподнес! – с довольной улыбкой ответил император.

– Благодарю за теплые слова. Смею заверить, что все старые договоренности остаются в силе.

– Не сомневаюсь. Отношения между нашими странами и так довольно хорошие. Если же ваше величество придумает, как их улучшить, я с радостью выслушаю.

– Ваше императорское величество, благодарю за поддержку, – ответил сын, стараясь не выдать тревоги.

– Ладно, у нас обоих работы много. На сегодня все.

Император взмахнул рукой. Его волшебник тут же оборвал связь, не дожидаясь ответа.

Так уж повелось, что подобные разговоры проходили в специальной комнате. Вроде гостиной, только в углу сидит писарь и подробно записывает всю беседу.