Студентка волшебной академии и тайные враги империи

Вот перед палочкой возникло облачко тумана, начало расти, метнулось к волкам. Раздалось множество тихих ударов, а волки начали визжать и отскакивать. Теперь Анатолий рассмотрел, что по округе валяется множество ледяных шариков. Будто град прошел.

Продвижение волков вперед резко остановилось. Кое-где визг продолжался. Девушка оценила обстановку, сместила руку и повторила атаку градом. Ветер принес запах дыма. Волки отступили. Если присмотреться, стая ушла туда, откуда пришли люди.

– Дед, иди по следам волков. Широкая полоса вправо ведет в тупик. Вперед и чуть влево хоть и грязь, пройти между болотами можно. Мы на всякий случай пойдем сзади.

– Хорошо. Будьте осторожны, – кивнул старик.

Анатолий уже привык, что его мнения никто не спрашивает. Сам он тоже не горел желанием болтать с дремучими людьми. Мало ли, почему девушка считает себя волшебницей? Однако теперь, увидев ее силу, он призадумался.

За годы тренировок он научился создавать огонь, попадать в цель огненным шаром и огненными копьями разных размеров. Пожалуй, он смог бы быстро поджечь кучу шишек и хвои. Себя точно защитил бы, а с градовой атакой это не сравнить. Теперь ему уже не казалось шуткой, что Милена способна заработать волшебством.

Группа благополучно миновала узкий подтопленный перешеек и поднялась на сухой пригорок. Через время сестра с братом снова поспешили вперед на разведку. Обед в тот день запоздал. Всего один заяц на всех, а никто не жаловался. Наоборот, после еды Анатолий сказал:

– Милена, у тебя довольно сильное волшебство. Почему ты охотишься с луком?

– Вот как раз для таких случаев силы берегу, – улыбнулась девушка. – Да и тренировка. Из лука ведь труднее попадать в цель.

– Я тут подумал. Для леса ваши наряды очень удобные. Когда дойдем до какого-нибудь города в обжитых местах, я вам другую куплю. Чтобы в столицу в приличном виде войти. Можете считать это подарком, но на самом деле в академии даже у слуг должна быть красивая одежда.

– Если уж хозяин так добр, я попрошу помощи еще в одном вопросе. Среди трофеев разбойников было несколько золотых самородков. Я попрошу вас обменять их на монеты, иначе наверняка начнутся расспросы.

– Это верно, но как раз обменивать лучше в столице, а не вблизи рудников, – кивнул Анатолий.

Снаружи он и виду не подал, а мысленно улыбнулся. Сам собой решился вопрос, который его беспокоил – откуда у простой охотницы деньги на учебу.

Только позже, когда снова шагал по лесу, до него дошел некий факт, который заставил почувствовать себя глупым. Как минимум половину разбойников положили его стражники. По-хорошему ему досталась бы и половина золота. Но он сам отдал трофеи спасителям. Взять свое слово назад он считал ниже своего достоинства.

Похвалить себя за благородство хватило, чтобы настроение заметно улучшилось. Тут ему в голову пришла еще одна важная мысль. Вечером, пока жарилось мясо, Анатолий с умным видом заявил:

– Милена, будет очень странно, если ты моя стражница, а я не знаю, что ты умеешь.

– Кроме охоты и волшебства я немного знаю фехтование, целебные травы и навык оружейника, – спокойно ответила она. – Но я знаю всего пару десятков рун, поэтому лучше называть меня ученицей оружейника.

– Хорошо, а из волшебства?

– Охлаждение, ледяной взгляд, ледяной конус, ледяной шар, град, ледяной шип, снегопад, оледенение. Но сделать ледяной мост при такой погоде я не могу. Разве что усилить тонкий лед, когда погода морозная.

Не говоря уж о силе, которую он видел в деле, количество больше, чем у Анатолия. После этого он начал смотреть на девушку совсем иначе. Да и вопросы Бернарда об оружии и службе стражника, которые он иногда задавал Сергею, казались вполне деловыми, а совсем не детскими.

Хозяин только сейчас понял, что мальчишка намерен всерьез работать слугой, а не просто наслаждаться комфортной жизнью в городе. Да и сбор камешков и веточек, который Анатолий поначалу считал их лесным развлечением, теперь казался ему скорее способом заработать несколько медяков.

Погода установилась дождливая, но они уверенно двигались вперед. Разве что теперь тратили время на постройку шалашей для себя и навесов для лошадей.

Через несколько дней группа вышла к широкой реке. А поскольку в этих местах большинство рек течет на север, хоть и сильно петляет, на плоту не сплавишься. Бернард залез на дерево и принялся высматривать признаки жилья. В сторону дыма, который он заметил на горизонте, группа и повернула.

Через день они добрались до деревни с дорогой и паромной переправой. Анатолий расспросил местных о дороге. Оказалось, что буквально за день, если верхом, она приведет к большому городу.

Так и вышло, только город, если сравнивать с размерами Валуи, совсем маленький. Впрочем, так даже удобнее. Не ушло много времени, чтобы найти старьевщика, которому продали вещи погибших стражников и разбойников.

У него же купили подросткам подержанную одежду купцов, включая жилетки из оленьего меха. Милене наряд купчихи явно на вырост, даже когда она надела его поверх своего кожаного. «По дороге подошьешь, только не отрезай ничего. Этого на три года должно хватить», – сказал Анатолий с интонацией хозяина.

Тут оказалось, что нужно купить нитки и иголки. Это уж Милена покупала за свой счет. И в лавку травника они с Бернардом сами зашли. К огромному удивлению Анатолия, не продать собранное в лесу, а что-то купить.

В целом груз стал намного легче. Юный господин выбрал постоялый двор, но завел в него только пять лошадей. С остальными пятью он послал Сергея и компанию, чтобы продали. Не столько ради денег, сколько ради удобства и экономии. Анатолий решил, что дальше они поскачут верхом по дороге. А на постоялых дворах за каждую лошадь нужно платить.

Так, верхом, они за неделю доехали до просторов, покрытых полями с редкими рощами. По словам хозяина постоялого двора в очередном городке, до столицы еще пять дней, а сейчас только восьмое августа.

На привале у водопоя старик посмотрел на небо, сплошь покрытое серыми тучами, и сказал:

– Похоже, моя работа закончена. Милена, это тебе прощальный подарок, – он протянул девушке две плоские деревяшки с палец размером, нанизанные на кожаный ремешок. Затем повернулся к мальчишке и вручил ему подобное ожерелье из пяти деревяшек: – Сила, выносливость, ловкость, ночное зрение и точность. Тебе от академии польза не велика. От артефактов тоже, ведь ты не волшебник, но так будет честнее.

– Спасибо, дед, – сразу заблестели глаза у мальчишки.

– Где нам тебя потом искать? – грустно спросила Милена.

– Даже не пытайтесь, – покачал старик головой. – Куда ноги понесут, туда и пойду. А если судьба, то свидимся еще.

– До края лесов дошли. Все честно, – кивнул Анатолий. – На севере, в графстве Валуя, сейчас большую дорогу строят. Там любому волшебнику работа найдется.

– Спасибо за совет, юный господин. Я подумаю.

Старик коротко попрощался и, не дожидаясь, когда молодежь соберется, пошел на север. Анатолий посмотрел ему вслед, перевел взгляд на Сергея и задумчиво спросил:

– Сергей, у тебя есть планы? Отец говорил, что стража вернется назад, когда меня примут в академию, а ты остался один. Даже с проводником будет слишком опасно возвращаться.

– Благодарю за заботу, но что еще мне остается? Денег на жизнь в столице мне точно не хватит. Сам по лесу я не пройду. Буду искать проводников от одной деревни до другой.

– Раз уж у нас есть время, я хочу нанять волшебников земли и огня для графства. Я должен был заняться этим после учебы, но сейчас это будет полезнее. И они пораньше на стройку успеют, и тебе компания в опасной дороге.

– Юный господин, я буду очень рад такой компании, – улыбнулся Сергей.

– Кстати, ребята, вы уже слышали, что я наследник графа Валуи. Вам стоит знать и мою главную цель. Мне нужно как можно больше волшебников для строительства большой дороги. Я намерен искать их среди студентов академии. Милена, а какая у тебя цель?

– Книги. Как я уже упоминала, я знаю всего пару десятков рун, – ответила девушка, все еще глядя на холм, за которым скрылся старик.

Снова пошел редкий дождик. Милена и не заметила, как несколько слезинок пробежало по щекам, смешиваясь с дождевыми каплями.

Глава 6. Вступительный экзамен

Середина материка, середина августа. Для северян очень тепло. Для местных намного холоднее обычного. За последние годы летом пасмурная погода с частыми дождями медленно превращалась в норму, делая урожаи все меньше, а жизнь бедноты все тяжелее.

Анатолий и Сергей в кольчугах, а их спутники переодеты в городскую одежду. Стража их не остановила. Проехав немного по главной улице, юный господин заметил оборванца лет десяти и кивнул Сергею. Тот крикнул:

– Эй, знаешь, где гильдия волшебников и дешевый постоялый двор недалеко от нее?

– Рядом дешевых нет. Есть кварталов за десять, – отозвался мальчишка.

– Заплачу медяк, если проводишь на постоялый двор, а потом в гильдию.