Ратник 2

Разумеется, лесному хозяину хотелось еще поворчать. Но он почему-то остановился.

Там, где только что из земли торчал сучок, действительно стал пробиваться небольшой дубок, с крошечными листочками.

– Хм… – раздумчиво сказал леший, почесывая корявый подбородок. – А я ведь не думал, что у тебя получиться. Думал – поиграешься ты с деревяшкой денька два, а потом бросишь. Верно, парень, сила в тебе немалая.

– Понять бы еще, откуда эта сила берется, да что мне с ней делать, – вздохнул Ярослав. Он ведь и на самом деле до сих пор не мог себе объяснить – как же у него так получилось, что «ожили» старые доски, почему сухое деревце вдруг потеплело и проросло?

– Все поймешь, – утешил его лесной хозяин. Еще разок почесав подбородок, Нестер сказал: – Шел бы ты теперь спать. Нечего человеку ночью в лесу делать. Вон, волкодав твой уже зевает.

Спатак и на самом деле зевал во всю пасть. Да, надо бы возвращаться. До рассвета еще немного времени есть – можно малость поспать. Но есть еще одно дело.

– Нестер, можно тебя кое о чем попросить? – спросил парень, трогая лесного хозяина за плечо. – Если увидишь Итисию, то передай, что я ее дочь видел.

– Так я уже все передал, – невозмутимо отозвался Нестер. – Я как услышал, что кошкина дочка у ведьмы теперь живет, так сразу ее и нашел, и порассказал. И про ведьму ту, и про колдовскую поляну. Итисия тебя сама отыщет. Ну, спать ступай.

Ярослав все-таки успел немного поспать. Часа два, а может чуть больше, но для молодого парня ничего страшного. Будет возможность поспать – так потом отоспится. Сейчас важнее как следует подзаправиться перед походом, потому что поварня трудилась всю ночь, чтобы наутро накормить ратников вкусной кашей и пирогами. Теперь-то им придется есть то, что имеется в обозе, варить на костре кулеш. Кулеш, конечно, штука сытная, но уж очень он быстро приедается.

А там уже и в поход. Тронулись конные воины, а следом за ними и обоз.

Наверное, потихонечку Ярослав становился настоящим воином, потому что как только его мерин занял место в конном строю (сразу за Татенем), то парень вначале приспособился к неспешной поступи коня, а потом потихонечку задремал. Время от времени, когда копыто мерина попадало в какую-нибудь колдобину, он просыпался и поглядывал по сторонам. Вон, похоже, что не только он, а большинство ратников подремывает на ходу, но дремлют вполглаза, чтобы, не дай Перуну, не быть застигнутым врасплох вражеской силой.

Вот так вот, подремывая, Ярослав и дошел до первого привала. Обед не готовили, перекусывали всухомятку. Воевода, дай ему волю, так бы и вел дружину до самого вечера. Махнули бы они, по-суворовски, верст пятьдесят, а то и все семьдесят. Были бы они пешими, так бы и шли, но конные так не смогут. Коням отдых требуется гораздо больше, чем людям.

Ярослав, напоив своего мерина и стреножив, отпустил конягу ненадолго попастись, а сам, ухватив седло, отыскал взглядом кустики и пошел туда с намерением немножко поспать. Седло под голову, укрыться попоной – и, красота! Вот, тоже, диво дивное. В своей реальности он бы трижды подумал, прежде чем отправиться спать в кусты, где ползают клещи, что переносят всякие болезни, вроде энцефалита. А здесь его пока ни одна зараза не укусила! Впрочем, вполне возможно, что насекомые понимают, что он чужак и не спешат напиться его крови. Мало ли какие последствия для клещей без иммунитета.

Только положил голову на седло, сомкнул веки, как услышал рядом мягкое фырканье большой кошки. Сон мгновенно слетел с парня.

– Ты что, совсем сдурела? – возмутился он. Но возмущался так, чтобы никто не услышал. Приподняв голову, убедился, что кроме пасущихся лошадей никто не услышит, сказал чуть громче: – Ты каким местом думаешь? Тут же народ кругом, с луками. Нашпигуют тебя стрелами, и все дела. Кошка ушастая!

Рысь, прямо на его глазах, перетекла в образ женщины:

– Так лучше? – поинтересовалась Итисия.

Женщина, внезапно появившаяся среди трех дюжин мужиков, тоже не лучший вариант, но все-таки, это безопасней, чем бродить тут в виде хищного зверя.

– Где моя дочь? – сразу же задала вопрос женщина-рысь.

– Дочь твоя у лесной колдуньи, где-то неподалеку, – попытался объяснить Ярослав. – Но колдунья очень сильная. Без ее соизволения, в ее дом никому хода нет.

Итисия на мгновение задумалась, потом спросила:

– Как она? Не плачет? Сыта-одета?

Лесной дух из далекой страны задала те вопросы, которые волнуют любую мать. Впрочем, она ведь и есть мать.

– С Алией все в порядке, – попытался успокоить Итисию молодой ратник. – Она жива и здорова, ведьма ее очень любит, за дочку считает.

– Ты сможешь отвести меня к дочери? – спросила женщина-рысь.

– Я с ведьмой договорился, что я тебя к ней приведу, – сообщил парень. Увидев, что Итисия уже готова бежать, покачал головой: – Прости, но я пока никуда не пойду. Понимаю, что для тебя дочка важнее всего на свете, но и ты пойми. Мы в поход идем, сражаться станем. Если я сейчас вместе с тобой отправлюсь ведьму искать, то кем я после этого буду?

– А если тебя убьют? – спросила рысь.

Резонный, между прочем, вопрос для матери. Так что, не стоит на него обижаться. Поэтому, Ярослав ответил просто:

– А если убьют, пойдёшь сама да найдёшь ведьму.

– А как я ее искать стану? – вскинула Итисия голову. Именно так вскидывает голову кошка. Соколову даже захотелось почесать женщину-рысь за ушком, но не рискнул.

– Да очень просто, – хмыкнул Ярослав. – Попросишь Нестера, чтобы он тебе ту дорогу показал, по которой мы с товарищами к нему пришли. А не покажет, так ты и сама найдешь – ты все-таки хищник, нюх у тебя хороший, вот по ней и пойдешь. А там ведьма тебя на поляну впустит.

– А без тебя она меня впустит? – недоверчиво протянула Итисия.

– Впустит, – уверенно ответил Ярослав. Он не знал, откуда у него взялась такая уверенность, но парень не сомневался, что Итисия договорится с ведьмой.

Глава 16. В бой!

Ярослав всегда был парень не промах, от драки никогда не бежал, даже когда у противников был количественный перевес. Но то были драки уличные, со всякими там отморозками или парнями из соседской деревни. А здесь же ожидалась настоящая битва не на жизнь, а на смерть, с использованием средневекового холодного оружия.

И, очевидно, на этот раз остаться не у дел не получится. По крайней мере, это уже не избиение пятерых засадников и не погоня за поджигателями. И как он не храбрился, нет-нет, да возвращался мыслями к тому, с чем ему предстоит столкнуться.

Чтобы хоть как-то собраться с мыслями, он пытался найти темы для размышления, чтобы не думать о грядущем и не позволять волнению охватить свой разум. Думал о том, каким интересным вырастет то самое дерево, что он посадил, раз даже Нестер его одобрил и похвалил. Интересно, дорастёт ли оно до тех времён, когда Ярослав еще не попал в этот мир. Хотя, наверное, деревья столько не живут, по крайней мере те, что в России. А может и живут. И если он вернётся домой, то обязательно постарается разыскать то дерево и посмотреть, каким большим оно выросло.

А ещё он надеялся, что сможет помочь рыси Итисии вернуть свою дочь. Правда, для этого ему нужно выжить и желательно не пострадать во время драки. По крайней мере, цель-то благородная, есть ради чего стараться.

Когда он оглядывался по сторонам или вглядывался в заросли, ему то и дело мерещилась следующая за их отрядом кошка. Видимо, она тоже не находила себе места от того, что у неё появилась возможность вернуть своего ребёнка, и решила попросту последовать за Ярославом для верности. А то мало ли этот пройдоха решит смыться. От этой мысли Ярослав улыбнулся. С рысью он виделся всего два раза в жизни, однако почему-то проникся к ней симпатией и теплотой. По крайней мере, мысль о том, что у него есть возможность ей помочь, его согревала. И он очень надеялся, что всё удастся, а Алия вернётся к своей матери. А ведьма не посчитает рысь Итисию своим врагом и не будет ей вредить, а наоборот, быть может, чем-то даже и одарит. Или они вместе будут растить девочку. А вдруг и такое произойдёт? Интересно ведь, чем всё закончится.

Первый день похода прошёл довольно обычно. По крайней мере, если не брать в расчёт количество дружинников, он ничем не отличался от путешествия к Бранску. Шли в броне. Пятеро дружинников в качестве разведчиков были отправлены метров на сто вперёд, чтобы контролировать обстановку и в случае встречи с незваными гостями предупредить своих.

Так они шагали до вечера. Потом встали на ночёвку. Крень назначил часовых, что будут оберегать сон отряда. На следующий день снова отправились в путь. Уж Ярослав не знал, как Клёст выбирает дорогу, но шли довольно уверенно, будто точно знали, где пойдёт отряд вражеского воеводы.

И примерно ближе к полудню один из пятёрки дружинников-разведчиков вдруг вернулся встревоженный и взволнованно принялся рассказывать:

– Врабий идёт, воевода Клёст! – принялся докладывать он. – И силы с ним несметные!

Воин тяжело дышал и явно переволновался.

– Как далеко идёт? – сохраняя спокойствие, спросил первым делом Клёст.

– Мы его издалека засекли. Благо там дорога была прямая. И мы сначала заметили пыль дорожную, а потом и разведчиков их разглядели. Они нас не увидели. И мы по-быстрому отступили.

– А что значит силы несметные?

– На вскидку воинов дюжин пять, – заявил разведчик.

Ярослав прикинул. Пять дюжин – это примерно шестьдесят человек. А немало. Клёст даже нахмурился:

– Как это пять? У него же от силы дюжины две должны оставаться. Если десяток воинов мы уже здесь победили. Ещё дюжина во Врабиевке осталась. Откуда у него столько?