Перекрестки неизбежности

Проблема взялась откуда не ждали – Базилик упрямо отказывался идти в темные проулки. Он ржал и бил копытом, рискуя привлечь внимание всех местных жителей, но не двигался с места. «Предатель! И ты туда же…» – пробормотала я и слезла с коня. Привязала Балилика к ближайшему столбу и, вытащив пистоль из кобуры, почти что на цыпочках вошла в район Меченых.

Сначала я практически ничего не видела. Потом глаза привыкли к густой тьме, и я с жадностью начала рассматривать незнакомую местность. Ни о каких каменных мостовых тут ни шло и речи – мои сапоги с тихим хлюпаньем месили грязь, от которой не спасали редкие гнилые деревянные настилы. То тут, то там лежали кучи – то ли мусора, то ли тряпок. Когда одна из куч зашевелилась, я поняла, что это были люди. Как же хорошо, что темнота скрывала их лица! Я старалась быстрее проходить мимо дремлющих на улице жителей, хотя и понимала, что мой гвардейский мундир – лучшее средство для отпугивания здешних обитателей. Кроме того, я разгадала загадку, как местным удается избежать пожаров – все костры горели в импровизированных «чашах», выложенных из камней и глиняных черепков. Я пробиралась все дальше и дальше, вглубь лабиринта темных трущоб, и вскоре мне начало казаться, что я попала в кошмарный сон без начала и конца. Одинаковые покосившиеся пародии на дома, узкие проулки, отвратительная вонь, от которой в горле встает тошнотворный ком… Уже через пять минут блужданий в голову закралась пугающая мысль, что я не смогу найти дорогу назад. Всю жизнь я считала, что меченые живут в нескольких хибарках на крошечном участке земли. На деле их территория оказалась не такой уж маленькой. Очень некстати я вспомнила детские страхи, которыми мучалась много-много лет назад – что где-то очень близко скрывается чудовище, готовое напасть и съесть меня. Вот они эти чудища – шевелящиеся тела под провонявшим тряпьем.

Когда я уже была готова сдаться своим страхам и повернуть назад, впереди появилось нечто новое. Не сразу поняла, что это дом с освещенными окнами – здание было целее и новее, чем остальные трущобы, внутри горел нормальный свет. Сердце гулко забилось, но на этот раз не от испуга, а от радостного возбуждения – я поняла, что нашла убежище Грена Форо и его приятелей.

Сейчас все зависело лишь от моей осторожности. Я медленно начала подкрадываться к дому. Ох уж, эта жижа под ногами, издававшая противный «чавк» от каждого шага! В освещенных окнах мелькнули тени – кто-то ходил внутри. Собственное дыхание казалось мне слишком громким, и я делала неглубокие вдохи. Зря – скоро от нехватки воздуха закружилась голова. Пришлось остановиться, опереться руками в бедра, успокоиться. Затем, крепче сжав пистоль во взмокшей ладони, я продолжила продвижение к дому.

Заветные окна были уже так близко, как вдруг мне под ноги бросилась черная тень. Я отскочила назад, и тут же воздух взорвался бешеным лаем и рычанием. Собака? В районе Меченых? Я замерла, не в силах поверить своим глазам. Те животные, которые имели несчастье забрести сюда, бывали немедленно сожраны вечно голодающими местными жителями. А тут целый пес – и довольно крупный. Он бесновался на поводке, не в силах добраться до меня, а яростное гавканье звенело в моих ушах, словно выстрелы. Свет в доме моментально погас. Скрипнула дверь с противоположной стороны, раздался топот ног…

«Опять сбегают!» – эта мысль придала мне решимости. Я, не обращая внимания на неугомонную собаку, бросилась вперед, и успела заметить человеческие тени, скрывающиеся в уличной тьме.

– Стоять! Стоять во имя короля! – этот вопль должен был окончательно разбудить дремлющий район и заставить убегающих бандитов застыть на месте от ужаса. На деле мое замерзшее горло издало лишь хрип, который тотчас же заглох в сыром воздухе. Не чуя под собой ног, скользя и спотыкаясь на неровной дороге, я мчалась по улице, а впереди маячили едва видимые силуэты, готовые вот-вот растаять во мгле. Два человека передо мной, третий завернул на боковую улочку. Решили разделиться – я судорожно соображала, кого из них преследовать. Тут не угадаешь. Пусть поймаю обычного члена банды, а не главаря, все же начало будет положено. Воодушевившись этой мыслью, я побежала еще быстрее. Никогда не думала, что способна развивать такую скорость! Пистоль я все еще сжимала в ладони – времени на то, чтобы применить его у меня попросту не было. Черные прямоугольники трущоб закончились, показался свет уличного фонаря –район Меченых остался позади. Двое впереди снова разделились, и я на секунду замешкалась, а потом, безотчетно, побежала за целью слева. В свете фонарей фигура уже не выглядела бесплотной тенью. Теперь было ясно, что это высокий грузный мужчина, явно не Грен. Несмотря на свое крупное телосложение, бандит передвигался поразительно быстро, и вскоре стало понятно, что расстояние между нами не сокращается. Мое сердце, казалось, колотится где-то в ушах, а перед глазами начали плясать золотистые искры. Мужская фигура снова превратилась лишь в невнятную тень и через мгновение пропала за поворотом. Я, тяжело дыша, добежала до этого места и осмотрелась. Перекресток был пуст. Ни шума шагов, ни намека на движение, будто я гналась за собственной фантазией. Выругавшись в полголоса, я повернулась назад – и тотчас получила откуда-то сбоку удар по державшей пистоль руке. Оружие со стуком упало на мостовую. Я успела лишь охнуть, как чья-то сильная ладонь обхватила мое горло и прижала меня к стене дома. В висок уперлось дуло пистоля. Перед глазами поплыли разноцветные круги. Паническая мысль: «Это конец!» не давала прийти в себя. С трудом сфокусировав зрение, я посмотрела на державшего меня мужчину.

– Вижу, ты меня узнала, сержант Маерис, – Грен Форо улыбался так, словно встретил старого друга. – Давно хотел с тобой побеседовать. Думаю, сейчас обстановка вполне подходит для более близкого знакомства.

– Откуда ты знаешь мое имя? – просипела я.

– Я знаю многое, – самодовольно заметил Грен. – А за тобой я наблюдал с самого своего приезда в Синефорт. И понял, что ты опасная штучка, с которой нужно быть настороже. В предыдущие разы я лишь чудом срывался с твоего крючка, признаю.

Я фыркнула. Несмотря на ситуацию, слова мерзавца потешили мое самолюбие.

– Надо с этим заканчивать, – Грен слегка двинул рукой, но этого хватило, чтобы я ударилась затылком о стену, хныкнув от боли. Круглое дуло пистоля сильнее вжалось в мою голову. Запах холодного металла и пороха вызывал тошнотворный ужас, и я инстинктивно попыталась отвернуться. Воздух со свистом вырывался из моих ноздрей, а глухие хрипы – из горла. Сами собой потекли слезы, я понимала, что выгляжу жалко, но ничего не могла поделать с реакциями собственного тела на страх смерти. Не так я представляла свой конец, совершенно не так. Как угодно – на поле боя, в перестрелке, от старости, но не беспомощной плачущей жертвой в руках Грена.

– Поэтому, Леда, слушай внимательно, – не отпуская моего горла, он одним пальцем повернул мой подбородок так, что я была вынуждена смотреть прямо в лицо врага. – Ты перестанешь меня преследовать. Поняла? Оставь свои амбиции, Маерис, если хочешь жить.

Грен наклонил лицо почти вплотную к моему и вполголоса проговорил:

– Я не хочу тебя убивать, но это не значит, что никогда этого не сделаю. Оставь в покое меня и моих друзей. Поняла? Говори!

– Оставить в покое тебя и твоих друзей, – пробормотала я, зная, что такого никогда не будет.

– И жениху своему, лейтенанту, передай, чтобы не лез в наши дела.

Про Кирка-то он откуда знает? Я изумленно подняла взгляд на Грена и встретилась с острым взглядом светло-карих глаз. Боюсь, сегодня этот вопрос останется без ответа.

– Надеюсь, у тебя хватит благоразумия. Иначе…

Его рука отпустила мое горло, но не успела я сделать долгожданный глубокий вдох, как получила удар кулаком прямо под дых. Остатки воздуха выбило из моих легких и я, согнувшись пополам, рухнула на колени. Казалось, прошла вечность, пока я смогла вдохнуть. Сквозь пелену слез я различала лишь мокрые булыжники мостовой и серые кожаные сапоги Грена. Любой герой приключенческих книг, оказавшись в моей ситуации, постарался бы показать врагу, кто здесь главный – пусть не действием, но острым словом. Как далеки были эти книжные герои от реальной жизни! Я сидела на мокрой мостовой, кашляя и судорожно вдыхая холодный воздух, не смея поднять глаз на Грена Форо, чтобы тот не воспринял это как вызов, как непокорность. Только бы ушел, только бы оставил меня невредимой, пусть даже ценой моего унижения!

Звук удаляющихся шагов показался мне самым прекрасным на свете.

***

– Эй, Леда! Что с тобой? Ты в порядке? – Сабира, расчёсывающая рыжие волосы, при виде меня отложила гребень и соскочила с кровати.

Я, как могла, пыталась привести себя в порядок до возвращения в гарнизон, но не преуспела в этом деле. Запачканные брюки, встрепанные волосы, заплаканное лицо говорили сами за себя. Как еще не забыла после пережитого забрать беднягу Базилика, привязанного возле района Меченых! Подруга попыталась меня обнять, но я вырвалась из ее рук. «Ты могла пойти со мной! – так и хотелось закричать, – вы все могли пойти со мной, и этот вечер закончился бы нашей победой! Будь со мной хоть пара-тройка гвардейцев, мы бы окружили дом Грена и отловили всех, кто в нем находился!». Одним рывком я сняла мундир, бросила оружие на стол, закинула сапоги под кровать. Не хотелось никого видеть. Ничего не хотелось.

Сабира незаметно вышла из комнаты, но буквально через пару минут вернулась с бутылкой вина в руках. Я даже не стала спрашивать, откуда выпивка. Просто откупорила пробку и сделала жадный глоток. Вино горячей рекой потекло по горлу, согрело живот, расслабило напряженные мышцы тела. Подруга участливо смотрела, не задавая ни единого вопроса. Еще глоток, другой… Комната закачалась, словно огромная колыбель. Кто-то накрыл меня одеялом. Тепло разливалось вокруг, баюкало меня, обнимало…

… В темной комнате кто-то был. Я слышала учащенное дыхание, видела неясный силуэт, всем телом ощущала чужое присутствие. Только почему чужое? Ведь это Кирк, он пришел, чтобы успокоить меня после страшного вечера, чтобы больше никогда не отпустить в одиночную облаву… Я стояла возле окна, за которым было столь же темно, как и в комнате – ни луны, ни звезд, ни света фонарей. Легкая дрожь пробежала по телу – я поняла, что совершенно нага и беззащитна. Но ведь мой возлюбленный рядом, чего же мне бояться, он не даст меня в обиду. Ни теперь, ни завтра, никогда. Я протянула руки, чтобы прикоснуться к Кирку, и он был тут – мягкая кожа обнаженного торса, теплые ладони, биение сердца. Возлюбленный нежно обхватил меня за плечи и привлек к себе. Как жаль, что темнота мешает увидеть его лицо, окунуться в чарующую синеву глаз, восхититься шелком русых волос. Я потянулась к своему мужчине, прильнула к его невидимым губам – и ответом мне стал поцелуй, такой горячий и ласковый, что я вскрикнула от наслаждения. Его руки все крепче прижимали меня к сильному мускулистому телу. Я нежно погладила любимого, скользнула пальцами по показавшейся неожиданно хрупкой шее, провела рукой по волосам, коротким, вьющимся…

Что?

Осознание того, что рядом со мной не Кирк, пришло так неожиданно и так естественно, что даже не вызвало испуга. Наконец в окно заглянула луна. В ее холодном свете я увидела лицо Грена Форо, и тонкие губы его улыбались лишь мне одной, светло-ореховые глаза лучились одновременно нежностью и страстью. И вместо того, чтобы отпрянуть в ужасе, вместо того, чтобы схватиться за оружие и пристрелить мерзавца, вместо того, чтобы позвать на помощь, я еще сильнее прильнула к обнаженной груди Грена, стала покрывать поцелуями его лицо, наслаждаясь непривычным чувством полной, абсолютной защищенности.

Проснувшись, я не сразу смогла понять, где реальность, а где сон. Слишком живы были ощущения, будто я только что занималась любовью с преступником Форо. Я неподвижно лежала в своей постели, на соседней кровати тихо сопела Сабира. Мир медленно вращался – последствия выпитой бутылки вина еще не прошли. Ничего себе, сны снятся… Мне было неловко. Пусть даже в пьяных грезах, как я могла получать удовольствие от объятий человека, едва не убившего меня, как мне вообще могло привидеться, что я изменяю Кирку, моему жениху?! «Ненавижу тебя, Грен Форо, – прошептала я в подушку – Я убью тебя, клянусь, убью!» И постаралась не думать о необъяснимом приятном послевкусии, оставшемся от полного любви и страсти сна.

Глава 3.

– Капитан Фарад подал в отставку, – Сабира стояла в дверях, хлопая глазами как сова и, казалось, сама не верила собственным словам.

– А? – я оторвалась от чтения и в недоумении воззрилась на нее.

– Я в это поверить не могу, – пробормотала моя соседка. – Но так случилось. У нас будет новый капитан.

И я не могла. Новость, которую принесла Сабира, была ударом. Тяжелым и неожиданным.

После той ночи с неудачной облавой прошло уже две недели. Тогда я доложила капитану обо всем произошедшем, получила выговор за то, что рисковала жизнью, дала слово впредь быть осмотрительнее. Казалось, все пошло своим чередом, продолжалась нормальная гвардейская жизнь, и не было ни намека на столь кардинальные перемены.

Я судорожно вздохнула и попросила Сабиру:

– Расскажи, что ты знаешь.

– Ничего. Мне Аргиль по секрету сказал. Но без подробностей.

Ах, Аргиль, любовник Сабиры и главный сплетник всей гвардии! Я закрыла лицо руками и некоторое время посидела молча. Потом снова посмотрела на соседку.

– Кто будет вместо Фарада?

– Этого я не знаю. Просто…

Короткий стук прервал наш разговор. Дверь распахнулась, и в проеме показалось круглощекое лицо незнакомого мне рядового.

– Капитан назначил срочное построение. Сейчас же. На гарнизонной площади.

Мы с Сабирой переглянулись и поспешили вниз. На площади уже собрались почти все гвардейцы. Слухи об отставке капитана дошли и до них – взволнованный шепот, беспокойные переговоры раздавались со всех сторон.

– Гвардейцы, смирно! – лейтенант Кирк отдал приказ. С чего бы он?..

Раздался перестук копыт, и в ворота на гнедом коне въехал всадник. Я смотрела на него во все глаза. Грузный, даже толстый мужчина с одутловатым лицом, редкими бесцветными волосами и такими же бесцветными глазами. Всадник проехал вдоль строя гвардейцев, повернул обратно и встал рядом с Кирком. По парадному мундиру и шпаге на боку я поняла – вот он наш новый командир.

– Меня зовут Бронард Юрас. Приказом Его величества Даминана II я назначен командиром Королевской Гвардии. Как вы уже знаете, Дарино Фарад подал в отставку. Решил, что с него хватит тягот военной службы, – добавил он с ухмылкой.

Надо ли говорить, что Бронард Юрас не понравился мне с первого взгляда. И дело было даже не в том, что к капитану Фараду я относилась с искренним почтением и уважением. Просто новый командир не внушал ни капли доверия. Его отношение к новым подчиненным было видно издалека – по презрительному взгляду, заносчивому тону речи, поджатым тонким губам.

Хотелось бы ошибаться, но интуиция редко меня подводила. Что ж, видимо для королевской гвардии настали «веселые» деньки.

После построения я зашла в таверну, чтобы запить свои переживания парой кружек крепкого пива. Хорошо, что в патруль я заступаю лишь к вечеру. Мне нужно о многом поразмышлять.