Между ветром и песком

– Пойдем!

Сиэ схватила подругу за руку и поволокла наружу. А сопротивляться измененной получалось примерно с тем же успехом, что и урагану, землетрясению, цунами и прочим природным бедствиям. Пару секунд – ровно до тех пор, пока они до тебя доберутся.

Каблуки ботинок простучали затейливую мелодию сначала по лужам переулка, потом – по камням мостовой. Аори едва удерживала равновесие на поворотах, заразившись этой безбашенной спешкой. Они едва увернулись от парочки кэбов, хохоча в ответ на затейливые ругательства из открытых окон и длинные трели звонков.

Сиэ не останавливалась до тех пор, пока не спихнула Аори с пристани в слайдер, благо тот не отличался шаткостью лодочек, и не спрыгнула следом. Выудив из-под сидения два свертка, она швырнула одним в подругу, а второй развернула сама.

– Это обязательно? – поинтересовалась Аори, пытаясь отдышаться и заодно наблюдая, как измененная уверенными движениями застегивает хитроумные крючки на темно-зеленом плаще. Ровно в таких стояли на камнях Искатели, пока глупенькая гостья исполняла внизу акробатические этюды с демонами.

– Да, – Сиэ резким движением набросила на голову капюшон и коснулась тумблеров, запуская турбины. – Мы больше не на задании.

– Ты потому так неслась? Ххе…

– Ага.

– Боишься, что узнают?

– Милая, ты меня порой поражаешь, – прикусив губу, Сиэ оставила в покое приборную панель и обернулась. – Почему изменяющие патрулируют улицы пешком? Почему я спешу убраться с них, если выгляжу, как обычный человек? Почему, в конце концов, тебя выпихнули с Астрали сразу, как только получилось?

– Что?! Меня выпихнули?

Сиэ несколько секунд смотрела на подругу так, будто пыталась что-то найти. Будто ждала признания в глупой шутке.

Не дождалась, конечно.

– Мне надо выпить, – тихо сказала измененная, и турбины взревели, обрывая разговор.

Аори устроилась было у борта, закинув локоть на поручень, но довольно быстро одумалась и села посередине. Слайдер петлял по каналам, наклоняясь на поворотах и порой едва ли не чиркая боками о каменные стены. Капли летели по самым неожиданным траекториям, оседая противной моросью на лице и руках. Сиэ не обращала на них внимания, касаясь штурвала скупыми, отточенными движениями. Как вспышка, мелькнуло воспоминание – Астраль, спортивный прототип со знаком Арканиума, трасса, короткие взрыки мотора, когда измененная обгоняет другие машины. Страх, восторг и непонимание, чем же ты заслужила быть здесь и сейчас. Рядом с ней.

Пахнущая болотом волна плеснула из-под днища и разбилась о стену. Аори машинально вскинула руку, и капли сгорели на золотистом щите. Вздохнув, изменяющая вытянула ноги, насколько позволял небольшой, в общем-то, слайдер, и оперлась локтями на колени.

Хорошо это или плохо? Марон так бился, чтобы выработать в ней ну хоть какие-то рефлексы… И теперь, когда надо играть простую служанку, они только мешают.

А ведь Сиэ наверняка ощутила изменение. Но даже не обернулась.

Лица Аори коснулся солнечный луч, и она удивленно подняла голову. Вырвавшись из тесных объятий канала, слайдер проскочил под мостом и теперь мчался по реке вдоль широкой, ухоженной набережной. Дома уже не стояли в воде, затхлый запах исчез, деревья свесили ветви слева и справа, и слайдеры всех форм и размеров стремительно скользили в живых тоннелях.

Остановившись у причала, Сиэ заглушила турбины и посмотрела на подругу.

– Ты можешь продолжить играть служанку, только при измененной. Хочешь?

– И в плаще не париться? Хочу, конечно! Если ты не будешь издеваться.

– Не могу обещать, – криво усмехнулась Сиэ.

Аори выбралась на причал следом за ней, жалея, что не догадалась переодеться. Хотя, какая тогда из нее служанка? Местные девушки не разгуливают в шортах.

Она недоуменно приподняла бровь. Интересно, почему кто-то напяливает на себя едва ли не бальное платье, когда другие щеголяют в строгих брюках с подтяжками, рубашках и непременных шляпах?

Сиэ, собственно, только шляпы и не хватало, чтобы слиться с гуляками. Но она, накинув капюшон на голову, невозмутимо шагнула на набережную, и толпа мгновенно расступилась, как перед прокаженной.

– Материковая часть полиса появилась одновременно и раньше, и позже островной, – тоном профессионального экскурсовода сообщила измененная. – Пока расчищали каналы, пока строили, надо же было где-то жить?

– И как-то защищаться.

– Ага, – она дернула плечом и двинулась поперек потока фланирующих обывателей. – Поэтому почти в каждом здании есть вход в подземелья. Ходит легенда, что именно из вынутой из-под города земли и построены острова.

– Настолько большие?!

– Настолько легенда, хотя ребята определенно увлеклись. Большую часть подземелий уже давно забросили, и там, как положено, завелась всякая нечисть и люди с пониженной социальной активностью. Вот, смотри.

Она махнула рукой в сторону ближайшего здания. В стене зиял черный проем, перегороженный частой решеткой. Но кто-то уже успел отогнуть несколько прутьев, и пролезть внутрь не составило бы особого труда.

– Блин, здорово! Давай устроим экспедицию по подземельям?

Сиэ искоса посмотрела на подругу и свернула на боковую улочку, залитую светом многочисленных бумажных фонариков. Они висели над головой на натянутых крест-накрест тросах, покачиваясь от поднявшегося в сумерках ветра.

– Тебе не понравится. Там каша из потоков. Реальность повреждена настолько, что, если с тобой что случится, никто не сможет найти.

– Это же опасно? Почему вы не занялись?

– Магистрат жмотится платить за то, что за жопу не кусает, а бесплатно только кошки мышек ловят. Дело хозяйское.

– Но ты же сказала, там живут?

– Даже я толком не знаю, кто. И что. Нам сюда.

Аори и сама догадалась – не просто так же измененная остановилась у забранных частой металлической решеткой дверей. Прямо на прутьях крепился рассохшийся щит с выгравированной поверх невнятного герба надписью.

– Таверна “Кабинет”, – вслух прочла Сиэ и толкнула створку. Та вздрогнула, но не поддалась.

Аори, не удержавшись, хихикнула. Бросив на нее раздраженный взгляд, измененная потянула за ручку.

И пол, и стены изнутри хозяева таверны обшили толстыми нелакированными досками. В отдельных местах они едва просматривались под своеобразными картинами – варварски разодрав на страницы книгу с чертежами, их приколотили, где только влезло, без всякого порядка и вкуса. Из углов смотрели довольно-таки реалистичные чучела – питон, незнакомая Аори птица с перепончатыми лапами, и то ли хомяк-переросток, то ли очень разочарованная в жизни выдра. С потолка свисали на цепях шестирожковые газовые люстры, но огонь не разгонял царящую внутри прохладу.

В общем, таверна старалась соответствовать названию. Аори улыбнулась, весьма одобряя добравшиеся до нее запахи.

Как вообще возможно в полумраке, в шуме, заметить, кто зашел? Но тишина, как волна, прокатилась по залу. Грохот от упавшего на дощатый пол стакана прервал молчание, превратил его в испуганный, презрительный шепот.

Посудина подкатилась прямо под ноги Сиэ, и она пнула ее каблуком в сторону высокой стойки. За ней до прихода гостей копошились двое разносчиков, замерших теперь с полотенцами в руках.

– Стол на двоих, – отрывисто приказала измененная.

Судя по шуму, за широкой аркой позади стойки скрывался проход на кухню. Оттуда на шум, точнее, его отсутствие, как раз высунулся хозяин таверны и избавил прислугу от необходимости решать, кто отправится на заклание. Он бы, может, и скрыл свой статус, но дружный поклон служек не оставил низкорослому усачу другого выхода, кроме как так же согнуться перед Сиэ и поспешить перед ней вглубь зала, то и дело оборачиваясь и подобострастно улыбаясь.

Им достался огромный угловой стол, отделенный от остальных перегородкой до самого потолка. Сиэ тут же развалилась на широком диване, в отличие от скромно устроившейся на краю подруги. Хозяин, покусывая кончик уса, попытался было всучить им кожаные папки с меню, но измененная отмахнулась и бросила на стол крупную зеленоватую монету.

– Принеси вина и проследи, чтобы мы не сидели голодными.