Цена изменения

Ратта среди них Аори не заметила, как не заметила и слез.

Возле трона замерла высокая, статная женщина. Глухое траурное платье с высоким воротником оставляло на виду лишь лицо и белые до синевы кисти рук, одну из которых она положила на изукрашенную спинку трона. Едва заметная серебристая вышивка на манжетах оставалась единственным украшением, хотя когда-то эта женщина носила самые дорогие бриллианты Астрали.

Феррия. Мать Иртана, королева, которая практически исчезла из жизни дворца после гибели супруга. Тусклый блик скользнул по гладко зачесанным черным волосам, когда Феррия коротко посмотрела на вошедших. Лишь это, да еще пальцы впились в резной узор. Больше королева не удостоила Аори ни единым взглядом, все свое внимание сосредоточив на сыне.

Внизу, у ведущих к трону ступеней, ждал Дагго. Его глаза светились ледяным спокойствием, а рот сжался в узкую щель. Жрец осунулся и словно постарел на добрый десяток лет, почти добравшись до той грани, где мужчина превращается в старика. Единственный, кто осознанно играл свою роль в театре имени Реодора Астралийского, и Дагго вжился в нее всей душой. Неудивительно. Подобные игры давно стали повседневностью для Верховного жреца.

Стражи остались у дверей. Аори шла по длинной дорожке в гордом одиночестве, не считая Агена за спиной. Он ступал практически беззвучно, ничем не выдавая свое присутствие. Впрочем, даже эту опеку можно считать излишней. Браслеты туго сжимали запястья. Боль от игл практически не чувствовалась, но Аори держала руки сложенными перед собой, как предусматривал протокол в присутствии особ королевской крови.

Наверное, улыбаться все же не стоило. Среди придворных зародился шепоток, пробежал по их рядам, разросся и окреп. И затих, когда Аори остановилась.

Иртан вскочил, заметив ее гримасу. И тут же поспешно плюхнулся обратно, словно боялся, что кто-то займет трон за его спиной.

Ребенок, чисто ребенок. Феррия была ненамного старше Аори, когда он родился и, похоже, не успела набраться мудрости в достаточном количестве, чтобы дать сыну хоть малую ее часть.

– Ваше высочество, – Аген по-военному коснулся плеча и склонил голову.

– Ты смеешь улыбаться?

Теперь и ей, подобно Дагго, придется играть единственную роль.

Аори посмотрела на Иртана с легким презрением и отвела взгляд, будто не сочла принца сколько-нибудь интересным зрелищем.

– Я говорил, что ей нельзя доверять! – почему-то он выбрал Дагго для своих претензий. – Говорил тебе и Реодору, которого ты сделал королем!

“Ах вот, почему.”

За неимением возможности высказать свое ценное мнение Аори развлекалась мысленным комментированием реплик Иртана.

– Не раз, ваше высочество.

– Он остался бы жив!

– Вы хотели погибнуть вместо брата?

Ни единой нотки сарказма не прозвучало в голосе жреца, но Аори пришлось приложить все усилия, чтобы усмешка на ее лице не превратилась в откровенно издевательскую.

– Я бы убил ее раньше! Своими собственными руками вырвал сердце и бросил псам!

Придворные отозвались одобрительным гулом.

“Ух, кровожадный ты наш. И слова-то какие, прямо цитата из приключенческого романа. Боги, что должно было произойти, чтобы один брат стал настолько непохож на другого?”

– Это было бы счастьем для Астрали, ваше высочество. Но будет ли такое наказание достаточным теперь?

– Нет! – Иртан послушно устремился в предложенное Дагго русло. – Я хочу, чтобы она умирала долго. День, или три… Дюжину! Дюжину дней!

“Да что уж, давай луну или две. Или соскучишься?”

– Не знаю, позволит ли Владыка так обращаться с изменяющей. Да и что ей эти дни, она просто отключит чувствительность.

– Изменяющей?! – для Иртана сегодня был день открытий. – Она – изменяющая? Во дворце?

Феррия невольно прижала кулак ко рту.

– Она не была во дворце с тех пор, как ей стала, – жрец старательно избегал называть Аори по имени. – И сейчас ее блокируют браслеты.

“Интересно, а чего вдруг такой массовый слив информации, Дагго?”

– Я хочу, чтобы она мучилась, и мне плевать, кто она, хоть изменяющая, хоть демон, хоть эта… Тень!

“А три в одном не хочешь?”

– Ваше высочество наверняка слышало о ритуале безумца. Он, к сожалению, не настолько продолжителен, но зато позволяет прочувствовать куда большую боль, чем самые изощренные пытки. И знаете, ваше высочество… Вы напомните всем, что происходит с убийцами королей. Не рядовая казнь, а полное, безостановочное мучение.

– Я… я забыл, – смешался Иртан. – Расскажи, и с подробностями. Пусть она знает, что ее ждет!

Аори невольно перевела взгляд на Дагго и вздрогнула, разом утратив насмешливую браваду. В синих глазах жреца поселилось беспокойство.

А так ли она права, доверяя словам Реодора, что бояться нечего?

– Тот, кто действием своим или бездействием повинен в убийстве короля, в нарушении гармонии мира, получает особую метку. И неважно, держала рука убийцы кинжал или открыла дверь клетки с диким львом. Единственное исключение – храмы, места, живущие гармонией, но в Фаите нет храма. Ритуал вырвет метку из тела этой девушки, – Дагго намеренно перевел фокус внимания, и Аори поежилась под жаждущим кровавых подробностей взглядом принца. – Клетка за клеткой, волокно за волокном, нерв за нервом ее тело будет выворачиваться наружу. Распадаться на части, на тонкие нити, но она будет жить и чувствовать до последней капли крови. Метка не отпустит ее душу раньше, чем ритуал будет завершен.

Иртан восхищенно вздохнул.

“Круто, да? Посмотреть хочется?”

Среди придворных послышались сдавленные возгласы. Несколько особо впечатлительных фрейлин опрометью бросились прочь, прижав кипенно-белые платочки к накрашенным губам.

– Но, ваше высочество, – продолжил Дагго, – лишь особа королевской крови может приказать провести этот ритуал, и жрецы уже много веков не слышали такого приказа. Милосердие возможно даже для убийц.

– В задницу милосердие! – Иртан удовлетворенно откинулся на спинку трона. – Еще в прошлый раз стоило кончить эту суку.

Придворные ахнули, и вместе с ними – те, кто наблюдал за происходящим в тронном зале через камеры.

– Демоны, – Реодор отшатнулся от монитора. – Что-то не так. Он не испугался.

Им с Лейтом выделили одну из бесчисленных комнат Арканиума, достаточно просторную, чтобы предоставленный в помощь маг сидел тихонечко в дальнем углу и не подслушивал. Или, по крайней мере, делал вид.

– Ваше величество, – Лейт схватил его за руку и развернул к себе. – Аори! Она же и впрямь убила короля!

– Что?

– Риего! Ваш отец!

Король заметно побледнел. То ли от понимания, то ли от ярости.

– Аори поклялась, – тихо сказал он, глядя Лейту в глаза, – что стреляла не она. Ты не веришь собственной супруге?