Хрустальный мир

– Вам-то что, пилоты, вы налегке, – баском хохотнул кряжистый Эгмор, являющийся основной ударной силой штурмового отряда и потому увешанный всяческим оружием сверху донизу. Девушка всегда посматривала на него с опаской – внешне неповоротливый парень с гладко выбритой головой и торчащими острыми ушами был в несколько раз массивнее самой Кат и вполне мог пробить не слишком крепкую стенку и без специального тарана.

– Налегке я предпочел бы пробежаться, – Дин никогда не оставался в долгу, уже снискав сомнительную славу самого острого языка группы. – А придется неспешно прогуливаться, чтобы никто тяжело груженый не отстал.

– Хочешь, могу поделиться – у меня запасов на всех хватит. Вот, кстати, есть весьма симпатичные гранаты, если возьмешь пару стаков, так я еще и дронов прихвачу.

– Нет уж, сам тащи свой арсенал. Ладно гранаты, дроны-то тебе зачем?

– Для наблюдения – самое оно, – отозвалась Ютта со своего дивана. – Действительно, выложи ты свои бомбы, лучше пару беспилотников пустим по периметру.

– Инициатива любит инициатора, – подытожил Дин, легко увернувшись от шутливого тумака, которым его хотел наградить штурмовик.

Мир за пределами защитного ангара в прямом смысле слова оглушил Кат – она на несколько секунд перестала воспринимать окружающую действительность, пораженная масштабами купола, вмещавшего в себе целый город.

Огромная полусфера терялась во мраке – сейчас курсанты находились на ночной стороне спутника, шустро вертящегося вокруг планеты. При этом все здания, рассеченные уходящими вглубь земли рукотворными улицами, были залиты искусственным светом – местные сутки длились всего несколько часов, и поселению приходилось включать освещение или затемнение по мере необходимости.

Бронированные купола защищали города от космического мусора и жесткого излучения, но большая часть построек растекалась вширь под поверхностью земли. По мере выработки хайритто освобождающиеся пространства использовались для нужд колонии, а отработанный грунт перерабатывался в топливные и строительные блоки.

Города не всегда должным образом заботились о периферии, и между жилой территорией и шахтами постепенно вырастали зоны отчуждения, привлекавшие к себе разнообразнейший незаконопослушный контингент. Обитатели буферных тоннелей называли себя Вольными, не признавая никаких законов и выживая в основном за счет сбора оставшихся в выработках ресурсов (или «перераспределения» ценностей, собранных более слабыми и менее удачливыми сородичами). Принятые на Шед принципы выживания никоим образом не порицали подобного поведения, но все порядочные горожане стремились держаться подальше от Вольных и мест их обитания.

Прибывшее подкрепление порядочным в обычном понимании назвать было невозможно. Курсанты быстро и слаженно формировали отдельно стоящие группы, и даже Кат вовремя оторвалась от созерцания тускло мерцающего силового поля в шлюзовой ячейке купола, натянула на лицо защитную полумаску и заняла положенное место в команде.

Ютта, наскоро окинув взглядом ребят, подала сигнал к выступлению и первая легкой трусцой двинулась по пустынной, эпизодически подсвеченной улице. Коммуникатор на руке Тени, как и каждого в их группе, формировал сбоку ее лица небольшой экран с навигационными данными, собираемыми запущенным Эгмором дроном.

Центральная часть города, вмещающая в себя жилые и правительственные кварталы, осталась позади – космодром был расположен прямо за ее пределами. Узкий проход, служивший кратчайшим пешеходным путем к области шахт, плавно стремился в подземную часть города, зажатый темными стенами уходящих ввысь строений. Кое-где с них свисали полуотвалившиеся куски облицовки, которые для большего нагнетания напряжения мог бы шевелить отсутствующий под куполом ветер, и чем дальше группа уходила от центра, тем меньшее количество окон светилось. Впрочем, рабочий день уже начался, и обитатели купола заняли свои места в шахтах или обслуживающих зданиях.

Осветительные ленты на стенах тоже были не в лучшем виде, кое-где оставляя затемненными целые участки улицы. Особенно неприятно было, когда путь проходил сквозь какую-то из построек – надо было переключаться на режим ночного видения, и если Теням достаточно было лишь пару раз моргнуть, то Кат каждый раз приходилось опускать и поднимать наглазный щиток. Вообще-то, она могла бы его и оставить, умный механизм сам подстраивался под окружающую среду, но при этом пластиковый каркас практически лишал девушку бокового зрения.

Кат вздрогнула, когда на одном из немногочисленных перекрестков на карте отобразилась группа быстро перемещающихся в попутном направлении серых точек. Спустя несколько секунд метки окрасились синим – система опознала дружественную группу курсантов, видимо, ту самую, с которой им предстояло взаимодействовать.

– Ка-двенадцать, вас видим, – негромкий голос Ютты подтвердил догадку девушки. – Будем на месте через три минуты.

Ответа второй группы бойцы не услышали – видимо, он адресовался исключительно их командиру. Не удержавшись, Кат скривилась на бегу – поскольку они были курсантами, группам присвоили условные обозначения с буквой «к» и порядковым номером. Неизвестно, как формировался список, и было ли это простое совпадение, шутка Ютты или ее отца, но собственная группа девушки получила цифру три. Особых проблем это не принесло, но давало бесконечные возможности для шуток, и Кат, немного поотбивавшись от надоедливого Дина, махнула на все рукой и перешла в оборонительную позицию «группа создана в мою честь!». Коды звездных систем присваивались им в алфавитном порядке по мере открытия, и никакого иного логического обоснования буква в ее имени не имела.

Опустившись на уровень последнего «открытого» этажа и пройдя сквозь пустынный тоннель, группа Ютты наконец подобралась к цели их путешествия – управляющему центру юго-восточной группы шахт.

Массивное у основания, здание уходило ввысь рублеными уступами, подстраиваясь под нависающий над ним свод защитного купола поселения. Если бы часть грунта не была выбрана при строительстве, уровень земли начинался бы в районе нижней трети здания, перед которым остановились курсанты. Впрочем, с тыльной стороны он так и начинался, пряча в себе входы в транспортные и грузовые тоннели, ведущие к расположенным вне купола подземным шахтам.

Вокруг центра в лучшие времена был разбит небольшой парк с неприхотливой флорой, способной питаться скудными грунтовыми водами, но вместе с увеличением расходов на добычу ресурсов в отдаляющихся выработках он постепенно вымер, оставив после себя проплешины земли с редкими остатками давно рассыпавшейся пылью растительности. Теперь группу настороженно покидающих тоннель Теней окружал лишь голый камень.

Здание было полностью обесточено – ворвавшаяся в него несколько дней назад банда Вольных запланированно отключила все внешние силовые линии и незапланированно повредила внутренний генератор. Починить его у захватчиков не получилось, а стражи не спешили восстанавливать инфраструктуру – часть банды нейтрализовать на месте не удалось, и предстояло долго и практически безуспешно их выкуривать из шахт и пустых территорий. Безуспешно, потому как имеющихся сил не хватило бы на полную зачистку.

Как и всегда, Тени довольствовались уничтожением самых активных повстанцев и восстановлением контроля над важными объектами, давая остальным время поразмыслить – продолжать свою опасную деятельность или все же вернуться в ряды законопослушных граждан поселения.

Вольные предпочитали оставаться при своем, и до появления следующего лидера с идеей нового оружия проблем не создавали. Многие из них рождались полукровками – существами, несущими в себе доминирующие гены неизмененных предков. Именно рождались, ибо только зарегистрированные и обеспеченные жители поселений могли воспользоваться инкубаторами, и должны были всю свою короткую двух-трехсотлетнюю жизнь провести в шахтах, добывая и обрабатывая хайритто. Сытыми, одетыми, с жильем и единственной целью – успеть заработать достаточно для оплаты повышающей операции, превращающей их в полноценную Тень. Кому-то это даже удавалось, и местные медиа не уставали муссировать пропагандистские истории о возможностях самореализации на Шед.

Остроухие обитатели отчужденных тоннелей могли умереть раньше положенного, но по собственному желанию, и никогда не отказывали себе в удовольствии укоротить век более успешным серокожим сородичам. Именно здесь зарождались все значимые восстания, раз в десяток-другой лет добавляющие разнообразия в жизнь того или иного автономного поселения – хоть и соединенные общей энергетической сетью, города Шед предпочитали выживать в одиночку. Все мало-мальски значимые изобретения, дававшие толчок развитию того или иного купола, тщательно охранялись и крайне редко передавались в помощь иным поселениям.

Ощутимый толчок в спину прервал размышления Кат и, огрызнувшись в сторону Дина, девушка поспешила к мрачной громаде центра вслед за двинувшейся вперед группой. Ничего она не отвлеклась, просто лишний раз решила местность проконтролировать.

Перемещающийся от точки к точке дрон придерживался близлежащих построек, чтобы не демаскировать группу, и потому некоторые данные передавал с отставанием. Впрочем, заход еще одной курсантской команды отследил вполне исправно, а вот стражи где-то задерживались.

– Ка-двенадцать, есть данные о местоположении Эс-пять?

– Ка-три, данных нет.

В этот раз собеседник доложил по общей связи.

– Ка-двенадцать, начинаем патрулирование по схеме один плюс один. В случае появления стражей, действуем по их указанию.

– Ка-три, принято.

Чуть рассредоточившись, группа Ютты двинулась по территории, придерживаясь невысоких заградительных стен и возможных укрытий в виде полуразрушенной техники, материалов и просто мусора. Тут и там встречались отвалы выработанных пород, подготовленные к вывозу или просто заброшенные за ненадобностью.

Мрачные каменные стены управляющего центра оставались безучастными, хотя все группы зачистки уже прибыли на свои места. Либо внутри уже не осталось мятежников, либо, что вероятнее, стычки случались слишком глубоко, чтобы их можно было заметить.

Снаружи все было спокойно – да и как бы сюда попали остававшиеся в здании и тоннелях Вольные? Кат, поначалу едва справившаяся с волнением, постепенно успокоилась и посматривала по сторонам с внимательным ожиданием. Если она хоть немного понимает психологию Теней и цель их сюда прибытия, какая-то неожиданная гадость обязательно должна случиться, и действовать предстоит без сомнений и промедления.

Раздавшиеся с противоположной стороны центра характерные хлопки станнеров благополучно подтвердили предположения Кат, поспешно укрывшейся за ржавым контейнером вместе с Юттой, Дином и половиной их группы – остальные отработанно рассредоточились, занимая места в заранее присмотренных укрытиях. Эгмор, не дожидаясь отдельного приказа, достал и аккуратно запустил еще одного дрона – небольшого, способного всего на пятнадцать минут работы, и практически незаметного. Оба механизма отправились к ведущей бой группе, и уже спустя минуту продемонстрировали множество вытекающих из граничащих со входом в центр тоннелей красных точек.

– Трансляция записи напрямую в штаб! – резко приказала Ютта, и Эгмор коротко кивнул, посылая сигнал дронам. – При попытке перехвата управления, отдавай немедленно.

К непрекращающимся хлопкам станнеров присоединились короткие гулкие очереди – судя по всему, противники пошли на Теней с примитивным механическим и огнестрельным оружием. Но, при таком численном перевесе, сегодня у них были все шансы обзавестись амуницией поновее – синие точки отходили явно медленнее обходящих их с боков красных.

Картинка с основного дрона мигнула, переворачиваясь, и Эгмор коротко выругался и доложил.

– Управление производится штабом.

Схему сменила прямая трансляция видео, позволяя наблюдать дергающиеся кадры выбегающих из укрытий прямо под огонь Теней Вольных, одетых в заношенные комбинезоны и наугад палящих из своего допотопного оружия. Несмотря на то, что каждый выстрел находил свою цель, Тени не успевали останавливать всех бегущих, и было видно, что спустя минуту-две они будут окружены.

– Мрак их раздери, они стреляют парализующими! – Ютта нервно кусала губы, надеясь, что подо маской никто этого не заметит. – Эгмор, отводи мелкого, контроль области над нами.

– Мы не поможем им? – не выдержала Кат. – Они далеко, можем не успеть!

Видео вновь сменилось схемой, и было заметно, что синих точек стало меньше. Почувствовав во рту вкус крови, Тень наконец опомнилась. Действительно, решение придется принимать самой – ожидаемого приказа от командования все не было.

Я – единственный командир. Я страж, и наш негласный девиз – «если умеешь, помоги». У меня есть приказ оказывать максимальную поддержку другим группам на Шед, и кого волнует, что бой впереди – ничуть не постановочный, и стрелять придется на поражение? Падающие под огнем ребята этого не поняли.

Вольных слишком много. Даже если мы сможем отступить вместе с двенадцатой группой, потери все равно будут.

Итак, какой из меня страж?

– Начинаем движение.

Стараясь держаться вблизи укрытий, штурмовой отряд двинулся вперед. Дождавшись их отхода, Кат со своей частью команды отправились следом. Вернувшийся дрон показывал отсутствие противников в ближайшем окружении, но девушка все равно внимательно отслеживала прицелом станнера все доступные направления.

Схема боевых действий пропала спустя минуту – кто-то в штабе слишком опустил дрон, и ему досталась изрядная порция выстрелов Вольных. Такого не смог выдержать даже бронированный механизм – накренился, позволяя в последний раз оценить ситуацию, и с грохотом рухнул, дополнив общую картину разрушений.

Они не успели. Охватывающий ограниченную область малый беспилотник едва начал транслировать место локации первой группы, когда красные точки окончательно сомкнулись вокруг синих. Одна за другой метки курсантов погасли, и сразу же поступил, наконец, приказ из штаба.