Хрустальный мир

– Ярс достаточно умен, чтобы быть востребованным. И, надеюсь, чтобы забыть о твоем существовании.

– Тар, а как вообще он стал Тенью?

– Давай вернемся за наш столик, и я все тебе расскажу.

Сегодня Тарги не предлагал Кат никаких особых напитков или расслабляющих приборов, да и сам ими не увлекался, чуть отпивая из единственного бокала. И пусть даже здесь все было в разы роскошнее и благопристойнее, девушка и близко не ощутила счастья и свободы, витавших в пропитанном пьянящими запахами воздухе старого бара.

– Как ни странно, Ярс мог бы стать для Теней причиной достаточно серьезных неприятностей. В своем мире он был кем-то вроде сумасшедшего непризнанного ученого-уфолога, изучал следы иных цивилизаций. Как он мне рассказывал, никто не разделял его идей, и он на голом энтузиазме создал и установил датчики, позволяющие фиксировать чужеродную активность.

Кат слушала капитана чуть ли не с открытым ртом.

– Когда была начата разведка, несколько его приборов благополучно отследили наших дронов. Но он не стал поднимать шума – понимал, что никто не поверит видеозаписям. Нужны были доказательства получше, и Ярс их получил, сбив и разобрав один из аппаратов. То, что произошло потом, иначе как идиотизмом я назвать не могу. Несмотря на все доказательства, его все же подняли на смех, не смутившись даже предоставленным дроном. Признанные ученые его мира, одаренные премиями и званиями, дружно покрутили пальцем у виска, и близко не поверив в возможных пришельцев. Радостно ухватились за новость лишь местные медиа сомнительной репутации, какое-то время приглашая Ярса выступать на своих шоу. Как он позже понял, скорее в роли клоуна, нежели ученого.

– А как у него вообще получилось захватить дрон?

– У нас же нет возможности управлять ими в другом мире. Да ты и сама это знаешь. После перемещения механизмы отрабатывают какую-то из стандартных программ наблюдения, после чего возвращаются. Вот Ярс и собрал достаточно данных, чтобы при появлении очередного дрона суметь предугадать траекторию его передвижения.

Капитан ненадолго прервался, чтобы отпить из бокала, и неожиданно заметил, что его внимательно слушает не только Кат, но и Лелли с Вильетом, – видимо, и его заместителям было интересно узнать подробности.

– Собственно, – продолжил капитан, – больше и рассказывать особо нечего. Спустя год все насмехавшиеся над Ярсом получили бесспорные доказательства его правоты. Те самые дроны, которые ученый призывал массово отслеживать и уничтожать, в итоге собрали сведения и о его работе. Он сделал уникальные выводы, довольно точно определив уровень нашего развития и основной вектор действий на основе того мизера информации, который смог добыть из доставшегося ему аппарата. Поэтому в ходе операции Ярса нашли, обезвредили и предложили более достойное применение его интеллекту.

– Он, наверное, с радостью согласился, раз его так травили в собственном мире?

– Конечно. Но, мне кажется, не это было главным. Он стал Тенью ради открывавшихся перспектив, и действительно достиг очень многого на своей должности.

– Кто же его теперь заменит?

– Пока не знаю. На самом деле, уже нет необходимости в настолько большом научном отделе в составе корпуса, как в первые века экспансии. Мы практически не производим новые эрги, а существующие не требуют радикальных модификаций.

– Кстати, Тар! Давно хотела спросить – почему бы не исследовать те планеты, на которых нет населения?

– Если можно, я не буду тебе рассказывать сейчас о наших методах поиска, главное то, что мы работаем со всем, что попадается. Как я тебе уже говорил, законы развития и эволюции едины во всей вселенной. И очень редко планеты со сформировавшимся запасом ресурсов не имеют своей биосферы. Если нам такие попадаются, конечно же, они идут в работу.

– Странно, что вы лишь забираете ресурсы, чтобы впустую их израсходовать в этом мире, – девушка, задумавшись, даже забыла в очередной раз смутиться, прежде чем высказать свое мнение. – Ученые могли бы создать механизмы для заселения других планет Тенями.

– Опыт Шед в свое время лишний раз проиллюстрировал известный факт, во что превращаются колонии, не имеющие достаточной связи с метрополией. Как только поселение на новой планете развилось бы достаточно для серьезного противодействия, произошел бы конфликт интересов и, как следствие, нам пришлось бы или оборвать все связи, или воевать друг с другом. Еще ни одна модель не дала позитивного прогноза развития – либо колония гибнет без ресурсной поддержки центра, либо на определенном этапе начинает завоевывать самостоятельность.

– Но вы же существуете в рамках одного государства на одной планете!

– Кат, это разные вещи. На единственном маленьком шарике мы имеем возможность контроля – и корпус стражей, как ты могла заметить, на несколько порядков больше пилотского. Среднее время реагирования, когда любую геополитическую ситуацию можно решить без последствий, – не более сорока-пятидесяти минут. И, как ты понимаешь, другая планета, сообщение с которой возможно лишь посредством порталов, потенциально имеет гораздо большую независимость.

– Тар, может, хватит уже лекций на сегодня? – возмутилась заскучавшая Лелли.

– Я просто ответил на вопрос. Впрочем, как хочешь. Помнится, Вильет обещал рассказать о каком-то смешном случае на гоночной трассе?

Оживившийся заместитель, оказывается, и впрямь увлекался гонками, и охотно поведал короткую, больше смахивающую на анекдот историю о проложившем на повороте новую траекторию и при этом уверенно финишировавшем пилоте. От темы гонок мужчины плавно свернули на обсуждение моделей флаеров, и вскоре Кат поймала себя на том, что сидит точным отражением скучающе опершейся рукой на подбородок Лелли.

– В баре было веселее, правда?

Лелли, начавшая потихоньку клевать носом, встрепенулась и удивленно посмотрела на девушку.

– Веселее? Не то слово. Но что поделать, такие вечеринки и впрямь приходится устраивать раз в год. Должность Тарги его ко многому обязывает. Как же хорошо, что я не капитан! Умерла бы от скуки или ответственности.

– Твоя работа не проще. Наверное, нужно столько всего знать и уметь. Я раньше думала, быть эрг-пилотом сложно…

– Быть вторым пилотом Тарги – вообще задача, которая прежде не давалась никому. Просто каждому – свое.

– Лил, а долго еще будет идти этот прием?

– Прием? – женщина звонко рассмеялась. – Ну что ты, это просто маленький праздник. Настоящие приемы при правительстве намного больше. Думаю, ты их еще увидишь, после успешного окончания операций в других мирах обязательно устраивается как минимум один.

– Ой, я не хочу! Я же вообще ни при чем.

– Не хочешь – не надо, тебя точно не станут заставлять. Но неужели ты откажешь, если Тарги попросит его сопровождать? Нашего капитана обычно безумно раздражают всякие цепляющиеся на него недалекого ума Тени, стремящиеся всеми правдами и неправдами заполучить такого покровителя. А сегодня я еще ни одной не заметила.

Кат тихо порадовалась, что и она не встретила алчущих капитана девиц (а может, и парней, Тени довольно спокойно относились к этому вопросу). Девушка не была уверена, что смогла бы удержать на лице положенное по этикету «открытое, дружелюбное выражение».

А вот Айне, наверное, и не подумала бы отказываться и пропускать приемы. С удовольствием составила достойную компанию скучающему капитану, всегда знала, что и как сказать. Чарующе улыбалась из-под тщательно уложенных золотистых локонов, время от времени словно невзначай поправляя их тонкими изящными пальцами.

Не то что маленькое инопланетное чучело, лишь стараниями отзывчивой Лелли ставшее на один вечер похожим на женщину, а не безликого подростка из тренировочного центра. Даже эта новая короткая стрижка… Кат весь вечер сдерживала себя, чтобы не заправлять тщательно выпрямленные пряди за уши. А они действительно мешали, щекотали щеки и пытались залезть в нос, когда девушка опускала голову. И как только все остальные женщины это терпят? Может, и впрямь стоит отпустить волосы подлиннее? Вон какие у Лелли густые и красивые, двумя водопадами обтекающие точеную шею и струящиеся по груди. Наверняка все это богатство требует нешуточного ухода. Надо действительно любить и себя, и заботу о себе, чтобы тратить столько времени ни на что.

Девушка тихонько фыркнула, представив реакцию Тарги на ее появление с маской на лице и парой мини-роботов на волосах, обязательно с попутным задумчивым ковырянием ногтей корректором.

– Так все-таки, – вспомнила Кат. – Долго нам еще тут сидеть?

– Тар, вы скоро домой идете? У Кат завтра рано вылет. – Лелли бесцеремонно отвлекла задумчивого капитана, уже успевшего погрузиться в чтение чего-то малозанимательного на экране своего коммуникатора.

Кат бросила на женщину возмущенный взгляд, но та лишь незаметно ей подмигнула, не испытывая никаких уколов совести. Словно не она только что выставила девушку дитем малым!

– Да, конечно, – капитан рассеянно свернул экран и поднялся. – Идем.

Кат ошарашенно похлопала глазами и поднялась следом за Тарги, направившемуся к незаметному служебному выходу.

– А ничего, что мы так ушли, не прощаясь?

– Какая разница? Все уже давно занимаются тем, чем им интересно, а мое прощание восприняли бы как конец вечера. Ну их, пусть веселятся. Хотя я не понимаю, что веселого в том, чтобы несколько часов подряд есть, пить и пританцовывать. Ну час, ну два. Но что поделать – традиции!

– Общество, не помнящее своих традиций, не ценит и свое настоящее. Ничего из того, что имеет, – Кат зачем-то решила блеснуть и без того известным капитану тезисом.

Мужчина деликатно улыбнулся в ответ, вместе с девушкой вышагивая по полутемному коридору в направлении стоянки. Видимо, считал несолидным возвращаться домой общими транспортными линиями, предпочитая потратить больше времени на своем обожаемом флаере.

– На базе стражей собираетесь, верно? Во сколько?

– Как обычно, к началу занятий. Финальный инструктаж, выдача боевого оружия, подготовка к вылету. В общем, займут нас на весь день. Сам вылет вечером, чтобы достигнуть Шед в момент наибольшего сближения. Да ты и сам знаешь, наверное.

– Знаю, конечно, я просто хотел сориентироваться, когда тебе уходить.

– Все, как всегда. Даже будильник не придется переставлять. Да и на Шед время будет такое же. Но нас предупредили, что курсантам запрещено выходить на связь с кем-либо, даже если будет техническая возможность. Так что ты сам узнавай, как у меня дела. Если тебе это важно, конечно.