Хрустальный мир

Вильет помог и ей устроиться за небольшим – на четверых – столиком, попутно восхитившись выбором небесно-голубого летящего наряда, и Лелли наконец улыбнулась своему избраннику.

– Мне кажется, он слишком уж увлекся идеей ее самостоятельности, Лил, – тихо ответил худощавый мужчина, пока капитан отвлекся на приветствие и поздравления Кат. – А сегодня ее последний свободный вечер. Завтра курсанты отправятся на Шед, и ее детство в любом случае закончится. Ты же помнишь, как это было?

– Помню, – женщина опустила пушистые ресницы. Сложно было забыть те дни, полностью изменившие маленькую мечтательную Тень. Тогда она и познакомилась с Вильетом, впервые ставшим куратором и не решившемся оставить своих подопечных в одиночестве под бронированными куполами Шед.

Пусть разница между ними была и не столь велика, как у Кат и Тарги, Лелли смотрела на своего наставника такими же восхищенными глазами. И ей так же был неведом страх и сомнения – Вильет подавал отличный пример.

Они прошли свой путь от рядовых пилотов до заместителей капитана, не всегда вместе, но обязательно рядом. Соревнуясь, стараясь доказать друг другу, кто лучше и достойнее, порой опускаясь практически до ненависти, но понимая, что мир без одного из них просто не имеет права существовать.

– Я поговорю с ним при случае, – уловив просьбу в молчании спутницы, пообещал Вильет, и Лелли благодарно пожала его ладонь.

– Заканчивайте уже шептаться, – добродушно вмешался в их разговор пребывавший в отличном настроении капитан. – Лелли, признавайся, твоих рук дело?

Тарги небрежно кивнул в сторону смущенно потупившейся Кат.

– Ну что ты, – улыбнулась женщина. – Я не умею стричь.

– Лил!

– Чудесная стрижка, – поспешил вмешаться Вильет, пока капитан не наговорил гадостей обеим красавицам. – Понимаю твое сожаление, но Кат выглядит просто восхитительно! Ты, как и всегда, ухитрился выделиться среди всех, найдя себе самую необычную и очаровательную подругу. Но, все же, в моих глазах красивейшей женщиной всегда будет иная. Послушай, Тарги! Вокруг – тысячи женщин, равных нам и превратившихся в подобие мужчин. И я вот очень ценю то, что Лил и Кат такими не стали, сделав женственность и обаяние своими сильными сторонами. Поэтому, предлагаю в нарушение всех традиций первый бокал поднять за наших прекрасных спутниц!

Вильет с чуточку наигранным почтением снова словил руку Лелли, запечатлев поцелуй на ее ладони, со смехом отдернутой секунду спустя. Улыбающийся капитан поддержал предложенный заместителем тост, а Кат поспешила шепотом уточнить у сидящей напротив женщины интересующий ее вопрос.

– Лелли, а где Ярс?

– Без понятия.

– Его что, не пригласили?

– А ты не знаешь? Тарги его уволил.

– Серьезно?! – Кат не сдержала восхищенного возгласа.

Лелли кивнула, стараясь сохранять серьезный вид, хоть у нее и не очень получалось, а Кат с глупой улыбкой рассеянно уставилась на противоположную стену заполненного людьми зала.

В отличие от посещенного ею в прошлый раз паба, офицерский ресторан был предназначен для проведения полуофициальных мероприятий, таких, например, как день рождения капитана. Залитый светом, отделанный в бежевых тонах зал казался огромным, хотя на самом деле вмещал в себя не больше сотни человек.

Большая часть странных треугольных столиков была расставлена у стен, оставляя свободным место по центру, где как раз кружились в неспешном танце несколько пар. Пусть музыка и считалась атавизмом, но не знать один-два танца было недопустимо в том обществе, которое собралось сегодня поздравить Тарги. Представители корпуса стражей (Кат мельком заметила отца Ютты), Тени из командования, множество иных, незнакомых девушке лиц.

Время от времени кто-то из присутствующих ненадолго подходил к капитану, чтобы поздравить с «очередным» днем рождения – после первой сотни лет Тени переставали отмечать точную цифру. Но, в целом, у Кат сложилось впечатление, что все участники праздника собрались просто пообщаться и провести время вместе, не особо обращая внимания на его изначальную причину.

– Пошли потанцуем? – спустя час предложил отходивший куда-то в обществе Вильета капитан, и Кат с благодарностью посмотрела на Лелли, заставившую ее выучить основные движения положенных в этом обществе танцев. Женщина иронично усмехнулась в ответ – мол, она же предупреждала.

Девушке хотелось прижаться к Тарги гораздо ближе, нежели длина полусогнутой руки, но она не рискнула перечить установленным правилам и аккуратно положила ладошку капитану на плечо.

– Новые духи?

– Да. Лелли рассказала, что они формируют первое впечатление о женщине, и очень важно подобрать тот запах, который похож на настоящую тебя.

– Смотрю, вы с ней неплохо подружились?

– Да, она хорошая и заботливая, потратила на меня столько времени! Даже иногда казалось, будто Лелли – моя старшая сестра.

Кат несмело улыбнулась, но капитан смотрел поверх головы спутницы, иногда приветственно кивая кружащимся рядом парам.

– Наверное, я уделял тебе слишком мало времени последнее время? – после небольшой паузы спросил капитан.

– Я знаю, зачем ты это делал.

– Правда?

– Тебя же не будет рядом на Шед.

В голосе Кат смешались горечь и понимание.

– Это займет всего несколько дней, и ты вернешься обратно. Раньше, когда только появились первые эрги и их пилоты, у каждого из нас было особое задание. Порой даже в ином мире, и только со средствами этого мира. Приходилось учиться владению парными клинками, например.

– Расскажешь?

– Не сейчас. Может, когда-нибудь. У тебя все равно другая задача и другая судьба.

– Я боюсь не справиться, Тар.

Капитан наконец посмотрел на свою воспитанницу, отмечая и заострившиеся за последние дни черты лица, делавшие желто-карие глаза еще огромнее, и небольшую красную полоску на тонком запястье, оставшуюся после чересчур резко затянутого крепления станнера. Маломощная, почти бесполезная игрушка, очень слабо похожая на увесистый прибор, который мужчина давно привык удерживать одной рукой.

– Что такое страх, Кат? Ты боишься чего-то, что может случиться здесь и сейчас?

– Нет…

– Значит, ты боишься выдуманных вещей, которые либо остались в прошлом, либо могут произойти в будущем. Ты переживаешь из-за собственных фантазий, а не реальной опасности. Не придумывай себе иллюзий, девочка моя.

Кат сглотнула появившийся в горле комок – можно было на пальцах пересчитать те случаи, когда Тарги так ее называл. Ее рука чуть соскользнула по черной ткани – мужчина и сегодня не изменил себе, явившись на праздник в обычной форме, и девушка снова с благодарностью подумала о Лелли, отговорившей Кат от более вычурных нарядов. Хороша бы она была рядом с затянутым в черную броню капитаном в длинном платье цвета топленого молока, так понравившемся неискушенной моднице поначалу.

– Постараюсь. Тар, а Лелли сказала, что ты уволил Ярса!

– Ну, раз Лелли сказала, значит уволил.

– А за что?

– Если коротко, то он перестал соответствовать своей должности. Начал строить за моей спиной интриги, манипулировать окружающими, в том числе и Спао. В итоге, часть его махинаций закономерно раскрылась, и теперь Ярсу придется искать себе новую работу.

– Мне больше не придется с ним общаться? Я так рада это слышать!

– Давай порадую тебя еще раз: я уволил Ярса!

Кат секунду недоверчиво смотрела на мужчину, а потом рассмеялась вместе с ним.

– Надеюсь, он быстро найдет себе занятие?