Горькое логово

– Привет, Агаша, – сразу вспомнив ее по голосу, задумчиво сказал Сташка, отворачиваясь от зеркала. – Может, ты и права, да вот трудно ничего не понимать.

– Потерпишь, – Агаша пожала плечами. Была она высокой, рыжей, самой старшей и обладала властным, несговорчивым и хозяйственным характером. Пахло от нее медом. И ватрушками. И – ох, как кушать хочется – молочными ирисками… Остальные, включая Котьку, ее побаивались, и Сташка тоже оробел. – Всему свой час. Вы руки мыли? – Глаза у нее были светло-карими, почти золотистыми – сердитыми и абсолютно не любопытными. Будто она и так уже все знала про них… Да, огонь ведь все на свете знает. И вдруг она улыбнулась с заботливым и терпеливым, как тепло костра, снисхождением: – Я кашки сварила… Устали? Кот, трудно было?

– Он все сам, – Котька напряженно посмотрел на Сташку. – Он вернулся, он наш, тот самый наш младенчик, но теперь-то он настоящий, оказывается, он в самом деле Дракон, а я думал, это все выдумки!! Так не бывает ведь!

Сташка наконец увидел его мокрые глаза, его испуг. Даже уши на сдернутом капюшоне мелко дрожат от нервного озноба, который Котька старается смирить и скрыть. Виновато спросил:

– Котька, звездочка, что ты так волнуешься? Да ведь не может же быть ничего плохого! Наоборот, я… Не знаю. Но мне так хорошо стало, что можно самим собой быть. Только – кто я? Не помню. А ты знаешь? Почему я Дракон?

– Да я вообще не понимаю, что ты – это будешь… Ооо! Как это можешь быть ты! Но я же тебя узнаю?! Я же тебя помню!! И не понимаю!

– А я, что ли, понимаю?! И платья эти дурацкие! – взмахнул руками Сташка, сам задрожав. – Может, мне все это кажется?

Агаша вдруг шагнула к нему, обняла (мед и ириски) и поцеловала в щеку. Отошла и успокаивающе улыбнулась ему, обомлевшему:

– Тебе трудно, мы знаем. Но это все на самом деле. И уймитесь вы оба, успокойтесь. Ты, Сташ, здесь. Вот это только и важно. К тому же, – Агаша потрогала его платье, – Ты – это уж точно ты, я тебя тоже узнаю, а твое место, кажется, само тебя притягивает. Только не спеши. Ты слишком маленький еще, тебе домой, наверно, рано еще. Куда тебе домой пока, ты им – на один зуб… Окрепни, разберись… Поживи пока тут, с нами. Подрасти. Идите умываться, а я на стол накрою.

Они ели гречневую кашу, потом пили чай с шанежками, ватрушками, ирисками – и пожалуйста, большая глиняная миска, полная самодельных коричневых, пахучих сливочных ирисок, ох, счастье, – и Сташка потихоньку успокаивался. Все вокруг было настоящим, он сам – тоже, а если подумать, то разве не все равно: или свихнулся он, или попал на тот свет, или правда в сказке? Ведь ни за что бы он не согласился вернуться обратно. Голодный Котька ел быстро и тоже успокаивался, Агаша доливала Сташке чай и пододвигала тарелку с шанежками.

– Откуда вы берете еду? – спросил Сташка.

– Она сама есть, – пожала плечами Агаша. – Ничего не кончается. Но еда здесь… Не так и важна. Важна сама жизнь. Пока мы здесь живем и… Ты… в общем, мы будем тут жить столько, сколько тебе нужно. Но ты уж, пожалуйста… Хоть иногда думай о будущем.

– О будущем… Что я должен сделать?

– Вырасти, – без тени улыбки сказала Агаша и взглянула – остро, насквозь. Они действительно от него ждут чего-то. Важного.

У Сташки по спине скатился мороз. Похоже, вырасти не так-то просто?

Котька вдруг сказал:

– Да, это ты, ты вернулся, но все равно непонятно, как это ты, все еще такой детеныш, можешь стать… Ой.

– …Котя, ты лучше язык себе откуси уже, – посоветовал Сташка. – Или расскажи мне все и сразу.

– Нельзя. Лигой сказал, ты можешь свихнуться, потому что тебе мало лет.

– Спасибо. А так – не свихнусь?

– Говорят, ты сам должен догадаться, сам все вспомнить. Да мы и сами-то… Мало знаем. Мы просто тебя узнаём.

– Ладно, – согласился Сташка. – А дальше что?

– Ты здесь пока поживешь, – улыбнулся Котька. – Лигой еще неделю назад велел открыть твою комнату и приготовить одежду. Гай ведь сюда тебя должен был привести. Зачем-то они хотели тебя пока ото всех, даже от… Ой. Ну, в общем, пока тебя надо спрятать.

– Ага. «Спрятать». А комнату – «мою»?

– Твою, твою. Прятать лучше всего там, где уже искали… Ой. Слушай, ты не спрашивай, а то я в самом деле язык себе лучше откушу.

– Ладно. А потом-то все-таки – что будет?

– А я-то откуда знаю?

– Подождем Лигоя, – Агаша поднялась убирать со стола. – Ты, конечно, особенный, но мы бы и так стали тебе помогать, и даже не потому, что ты наш. А потому что хороший. Котька! Идите спать. А ты, Сташ, утром спи, сколько хочешь. Тебе уже не надо торопиться никуда.

– А Яська-то?

– Время снаружи тебя подождет. Оно там стоит.

Котька добавил:

– Ты тут подрастешь, сил наберешься, а потом расправишься со всеми врагами вдребезги, вот как захочешь.

– У меня есть враги?

– Иди спать!!

4. Ледяные коньки и ноль координат

Он сам удивлялся, как легко прижился и стал своим и рыжей Агаше, и подгорному колдуну, всегда немного хмурому Митьке, и легкой быстрой Юльке со смехом, как плеск воды – и смешному маленькому Котьке. Который, кстати, был меньше и младше их – но намного умнее и будто взрослее остальных. И тщательно это скрывал. Они все казались родными, а Котька – самым родным. Все свои, как семья. Как братики и сестренки. Почему? Но разве Сташка, когда в раннем детстве их придумывал, не был им своим? Или он их не придумывал, а просто вспомнил? Он знал их всех, знал, как они думают и что любят, предугадывал их слова и холодел от точнейшего воплощения им придуманных глаз, улыбок, характеров и безусловной преданности друг другу. И выверенного взаимного дополнения стихийного волшебства, которое за каждым мерещилось. А они доверчиво радовались его проницательности, приняли в компанию и надеялись, что он надолго с ними останется. Что останется тут расти дальше. Он бы тоже остался с ними навсегда, чувствуя себя дома, и легко забывал прошлое, «родителей» и свою нескладную жизнь в северном городе. Радостно забывал.

И был бы совсем счастлив, если б не черные наряды, которые Агаша убрала в сундук в самой дальней кладовке, и если б не из-за него случившаяся беда с Гаем и с такой маленькой, что сердце вздрагивает, Яськой. Хотя Котька и признался хмуро, что долго Гая никакие замки и темницы удержать не могут, что он умеет ходить сквозь стены так же легко, как через пределы миров. А Яська? Как же она? Время-то подождет, но ведь она уже успела испугаться… И как, откуда, от кого ее вызволять?

Облетели листья, похолодало, потемнело. Тучи. Агаша принесла крупной подмороженной клюквы, и они с Юлькой, переставшей уходить на затянувшуюся ледком реку, полдня пекли такие пирожки, что они втроем с Котькой и Митькой стонали в дверях жаркой кухни. Первый противень из печи девчонки даже остудить не успели – под ледяное молоко пирожками никто не обжегся. В кухне жарко, тесно, уютно. От печи – жаркое марево уюта и счастья. А там наверху – лес выдуло холодом и ледяным дождем… А тут – Юлька достала второй противень с пирожками с клюковкой, осторожно стала перекладывать их на тарелку, накрыла пока стареньким полотенчиком… Агаша налила всем травяного чайку по толстым кружкам… Там наверху мрачные темные елки, голые бесприютные деревья путаются ветками в низких тяжелых тучах, все мокрое, ледяное, серое… А тут Агаша долепила украшения на громадном пироге с клюквой и яблоками, поставила его в печь, и скоро еще сильнее и чудеснее запахло горячими сладкими яблоками… Там где-то за рекой медведь, наверное, свернулся горячим ворохом густой шерсти в своей тесной темной берлоге и дрыхнет, только сопение слышно… А тут Юлька смеется, а Митька истории рассказывает про волшебные самоцветы, а Котька, со старой книжкой на коленях, с недоеденным пирожком в руке, смотрит на него, слушает – а сам то и дело поглядывает на Сташку, мол – ты слышишь? Ты помнишь? Это старые истории! …Там наверху так темно, хоть и день, тут – яркий свет… Там… А где там, в мокром ледяном лесу – волк? Где его логово? Нет, правда, а где же приют белому волку с синими глазами?

Сташка потихоньку поднялся, выскользнул из кухни, накинул куртку и полез наружу. Люк за собой прикрыть не успел – Котька следом:

– Ты чего?

– Так… – Сташка поднялся по ступенькам и выглянул из дупла. Все, как он и представлял себе: ледяной дождь, сумерки, голые ветки, тяжелое небо и – острые, сырые запахи земли, мха и предзимья. – Посмотреть… Как погодка.

– Жуть погодка, – Котька поднялся тоже и выглянул. Спросил опасливо: – Никуда идти не надо, правда ведь?

– Я не собирался, – мирно ответил Сташка. – Слушай, а где сейчас волк? В такую-то погоду?

– Дома. Где ж ему быть, работает, – зевнул Котька. И спохватился: – …Ой.

– «Работает». Ага. Волк. Работает. Да-да.

Котька смотрел ему в глаза беспомощно и виновато. И молчал. Сташка не стал приставать. Но слишком много необъяснимого… Слишком. Он еще посмотрел на серый темный мир, вздрогнул и сказал:

– Пойдем лучше пирожки есть…

Его что-то напугала эта – для него вторая – темная осень, осень он всегда терпеть не мог, сколько себя помнил, вся эта обреченность природы и короткие темные дни, тоска и депривация, – он бешено захотел зимы и глубокого белого снега, и чтобы печку всегда топить, а не только ради пирогов – и зима вмиг накатила, ранняя для ЛЕСА, быстрая, с неостановимыми снегопадами и слабым морозом. Котька ходил озадаченный и беспокойно поглядывал на него – он-то чувствовал, кто призвал зиму. Прямо он ничего не говорил и не спрашивал, но шутки его становились не по-ребячьи изощренными и чуточку сердитыми.

А Сташка маялся. Зима, как ни старалась – не помогла.

Новизна прошла, и Сташка не находил себе места в этой родной сказке. Он не помещался в нее, как не влез бы в детскую ушастую курточку Котьки. За волшебным лесом, где не было времени, за границей между ЛЕСОМ и реальностью он чувствовал бескрайнее пространство нового мира, манившее и ужасавшее, пронизанное настоящим, неостановимым потоком времени. Там настоящая жизнь, а не искусственное тайное пространство ЛЕСА. Там Гай и маленькая девочка, которые из-за него попали в кошмарные руки, там все – взрослое, страшное, безжалостное. Там на него самого зачем-то охотятся, там его ищет Контора, про которую обмолвился Гай, та самая, в которой, как оказалось, работали его «родители». Там ужас. И все-таки не может он остаться в этом безопасном счастливом лесу.