Когда цветёт папоротник

– Нужно было вернуть их тебе,– вместо приветствия Милорада протянула аккуратно сложенную чистую ткань – онучи, которыми он обмотал её голые ноги несколько дней назад. Она заметно нервничала, сминая свёрток в руках.

– А, не стоило беспокоиться из-за этого,– отмахнулся флейтист, ощущая нарастающую неловкость.

Он взял скрученную ткань и небрежно бросил на камень. Милорада проследила взглядом за его действиями, оглянулась в сторону Русланы, но явно не заметила подругу, и нервно обняла себя руками.

– Я хотела бы ещё раз услышать твою музыку,– робко произнесла она, опустив глаза на флейту.– Сыграешь для меня?

– Конечно,– смертный вновь улыбнулся.

– Подслушиваешь?

Руслана подскочила от неожиданности и резко обернулась. Володар стоял так близко, что она ощутила его тёплое дыхание, скользнувшее по её уху. Как же она не смогла услышать шаги?

– Володар!– наигранно возмутилась она.– Так вот какого ты обо мне мнения?

– Хм,– возлюбленный многозначительно приподнял бровь.– А как, по-твоему, называется то, что ты делаешь?

– Наблюдаю со стороны?

– Волнуешься за неё?

– Мила мне как сестра, которой у меня никогда не было. Конечно, я переживаю. Ведь однажды мне придётся оставить её одну.

– Не думай об этом сейчас. У тебя ещё будет время.

Он обнял Руслану, прижал к себе и нежно поцеловал в лоб. Призрак прошлого. Её любимый, которого она не должна была помнить. Смертный, которого не должно было существовать в её новой жизни. Только она не смогла отказаться от него. Не после того, как её мир перевернулся пятьдесят лет назад, когда она вновь встретила его.

Она тогда повздорила с полудницей и в расстроенных чувствах покидала ниву. Смертный догнал её на границе поля, поймав за руку.

«Рогнеда,– сказал он, всматриваясь в её лицо.– Наконец-то я нашёл тебя».

Он говорил что-то ещё, но Руслана его не слышала. Сердце её колотилось о грудную клетку, будто искало выход наружу. В висках стучала кровь. Крылья пылали золотым светом, и она никак не могла унять их сияние.

Смертный улыбнулся. Руслана ощутила, как земля ушла из-под ног. Эта улыбка, ямочки на щеках, взгляд серых глаз, упавшая на лоб каштановая прядь, даже прикосновения – всё в нём было таким знакомым, таким родным, словно она знала его всегда.

«От чего мне кажется, что мы с тобой уже встречались когда-то?»

«Потому что я сам того пожелал, Рогнеда».

«Почему ты зовёшь меня Рогнедой?»– все его слова и действия приводили её в замешательство.

«Так звали ту, что должна была стать моей женой. Наречённую, которую возжелал мой собственный отец. Возлюбленную, которую он убил».

«Не понимаю»,– Руслана недоумённо смотрела на незнакомца, не в силах двинуться с места. Его присутствие разжигало в ней любопытство и что-то ещё, чего она не могла распознать.

«Проще показать. Позволь мне напомнить тебе кое о чём».

Руслана замерла, давая возможность смертному приблизиться к себе и протянуть руку к лицу. Он погладил её по виску, скользнул по шее, пропустил блестящую на солнце тёмно-каштановую прядь между длинными пальцами. По коже Русланы пробежала дрожь. Крылья засияли ярче, окутав её золотистым свечением. Сознание поглотили хаотичные образы. Постепенно складываясь в единую картину, они погрузили вилу в мир Рогнеды.

«Нет. Прошу, не надо больше»,– Руслана отшатнулась от смертного, опустилась на траву и сжала голову руками, прогоняя болезненные воспоминания. Ей казалось, что маленький шрам над сердцем в виде полоски охвачен пламенем.

«Прости, Рогнеда, я не хотел ранить тебя»,– смертный присел рядом, обнял за плечи и притянул к себе.

Руслана уткнулась лицом ему в шею, вдыхая его запах. Её трясло от нахлынувших картинок прошлого. Того, которого она лишись, став прислужницей богини Мары.

«Не зови меня этим именем,– тон её изменился.– Я не она. Не та, кого ты любил когда-то. Твоей суженой больше нет, Володар. Я всего лишь тень той, кого ты хочешь видеть».

«Не говори так. Слишком долго я искал тебя, чтобы просто сдаться».

«Однако, это правда, Володар,– Руслана подняла на него глаза, опухшие от непролитых слёз.– Теперь, я помню. Рогнеда – имя, данное мне при рождении. Но оно не принесло мне ничего, кроме горечи и печали. И отныне меня зовут Руслана».

«Не важно, какое имя ты носишь сейчас. Для меня ты навсегда останешься моей возлюбленной Рогнедой. Только благодаря этому имени, я смог пройти весь путь без тебя. Только оно согревало и придавало мне сил, когда я терял веру. Только с ним на устах я выжил».

«Как? Столько лет прошло, а ты совсем не изменился, не состарился,– она неуверенно коснулась кончиками пальцев его щеки, будто боялась, что он всего лишь плод её воображения; иллюзия, которая растает, стоит ей только поверить.– Разве такое возможно?»

«Внутри меня горит огонь папоротника. После того, как я узнал, что сотворил отец, я…– Володар запнулся. Он стисну ладонь в кулак и с силой вдавил в почву, оставив отпечаток костяшек.– Я ушёл из дома. Мне невыносима была мысль о том, что тебя больше нет, и потому я отчаянно искал смерти. В лесу у пруда меня в бессознательном состоянии нашёл знахарь-отшельник. Он принёс меня к себе, предоставил кров, дал смысл жизни. Он рассказал мне о воздушных девах – вилах…»

«Значит, ты знаешь о нас».

«Когда-то одна из вас была женой знахаря. Именно тогда у меня появилась надежда. Я был уверен, что увижу тебя вновь. Старик искал преемника, и я стал его учеником, пошёл по его стопам. Я готов был делать всё ради встречи с тобой. Однажды знахарь поделился своим секретом долголетия. Так я отправился на поиски цветка папоротника. Моим желанием было остаться молодым и жить до тех пор, пока не разыщу ту, с которой захочу состариться и умереть. И вот ты здесь. Я, наконец, нашёл тебя. Идём со мной, Рогнеда. Будь моей женой, как нам и было предначертано».