Когда цветёт папоротник

– Так, небольшой подарок для тебя.

– Для меня?

Руслана в ответ кивнула.

– Как неожиданно. И что же это?

Вила прищурилась, но не двинулась с места, и Руслане пришлось подойти ближе. Она с торжествующим видом вытянула руку из-за спины. Милорада озадаченно уставилась на пару новеньких лаптей, которую подруга раскачивала, удерживая за тесьму.

– Бери,– Руслана вложила подарок в руки Милораде.– И можешь не благодарить.

– Что это?– Милорада с недоумением разглядывала обувь. Она любовно провела по светло-жёлтой бересте, пропустила между пальцами тонкие шнурки. На губах заиграла едва заметная улыбка.

– Твои лапти, конечно,– невозмутимо ответила Руслана.– Поверить не могу, что ты об этом забыла.

– Ты о чём?– вила подняла на неё голову.

Руслана наигранно изогнула в удивлении брови:

– Смертным не пристало бегать по лесу босиком. Подумала, что для встречи с музыкантом они тебе пригодятся. Только не говори, что не думала об этом. Всё равно не поверю.

Она заметила, как лицо Милорады предательски запылало, и поняла, что угадала. Подруга резко отвернулась и опустила голову.

– С чего ты взяла, что я собираюсь с ним встречаться ещё раз?

Руслана положила руки ей на плечи и вкрадчиво прошептала на ухо:

– Хотя бы с того, что тебе нужно вернуть ему онучи, которые он так любезно тебе одолжил.

Милорада встрепенулась:

– Я не пойду. Не уверена, что он вообще помнит обо мне.

– Кого ты хочешь в этом убедить?

Милорада не ответила. Руслана развернула подругу лицом к себе и взяла за руку.

– В любом случае немного развеяться со смертным тебе не помешает.

– Мне это не нужно,– огрызнулась она.

– Я что зря просила Володара сплести для тебя лапти? И что я ему скажу? Что они тебе не понравились? Он расстроится, если узнает, что ты не воспользовалась его подарком.

– Не в этом дело,– начала Милорада и опомнилась:– Погоди, так ты делаешь это не ради меня?

– Конечно же ради тебя, глупая. Но ты бы видела, как долго мне пришлось упрашивать Володара.– Руслана придала лицу печальное выражение, чем несколько насмешила подругу.– Ну, раз ты не хочешь идти сама, то я потащу тебя силой.

– Постой, мы не можем…– запротестовала вила.

– Можем. И сделаем это прямо сейчас, пока Семаргл нас не застукал.– Переступив порог, она обернулась и мягко постучала Милораде пальцем по складкам между бровей.– И не хмурься. Тебе это не идёт.

– Руслана!

Но она лишь рассмеялась в ответ, уводя подругу прочь из зимнего сада. Им повезло не наткнуться на надзирателя в лице Семаргла в коридоре. Хоть он знал, что некоторые вилы периодически посещают мир Яви для встреч со смертными мужчинами, Руслане не хотелось лишний раз заискивать перед ним.

Лес и озеро она нашла сразу. Ещё издали Руслана заметила фигуру, устроившуюся на выступающем из-под земли камне. Смертный дул в флейту, перебирая пальцами вырезанные в инструменте отверстия. Милорада летела чуть позади, и Руслане пришлось обернуться, чтобы убедиться в том, что вила не растеряла решительности по дороге и следует за ней. Какое-то время они кружили вокруг, чтобы выбрать удобное место, где приземлиться.

– Там,– наконец воскликнула Руслана, указывая на небольшую прогалину, окружённую деревьями. Не дожидаясь ответа, она устремилась вниз.

Пальцы ног коснулись холодной земли, усыпанной сухой хвоей. Она услышала, как мягко опустилась Милорада, и повернулась к ней.

– Обувайся,– приказала Руслана, подав ей скрученную в рулон ткань.

Вила послушно подчинилась. Она кое-как обмотала ноги материалом и, надев лапти, принялась шнуровать тесьму. Когда Милорада затянула узлы и выпрямилась, Руслана протянула ещё один свёрток:

– Это отдашь своему музыканту. Иди. Он уже ждёт тебя.

– Руслана, не думаю, что это хорошая идея.

– Да неужели?

Она подтолкнула подругу к кустам.

– А что будешь делать ты?– неожиданно спросила Милорада. Похоже, уходить она не спешила.

– Времени даром терять не стану. У меня встреча с Володаром.

– Скажи, почему он зовёт тебя Рогнедой?

Руслана ответила не сразу. Вопрос привёл её в замешательство. За последние годы она привыкла к этому имени и уже не обращала внимания на маленький каприз возлюбленного.

– Так звали его суженую,– наконец ответила она.– До того как она умерла.

– И тебя это не задевает?– Милорада с недоумением подняла на старшую подругу глаза.

– Нисколько,– Руслана поддела ногой шишку.– Если ему так удобно, то я не против.

– Странная ты. Неужели он настолько тронул твоё сердце, что тебя не оскорбляет то, что он называет тебя именем бывшей возлюбленной?

– Вовсе нет. Всё не совсем так, как ты себе представляешь. Когда-нибудь я тебе всё расскажу, а сейчас…– она развернула подругу за плечи.– Ты должна поблагодарить своего флейтиста и вернуть ему вещи.

Милорада не успела запротестовать, как за спиной сомкнулись ветви кустов, а она сама оказалась за пределами поляны.

Руслана выждала несколько минут, прежде чем осмелилась выглянуть из своего укрытия. Она напрягла слух. Прожилки на крыльях засверкали, словно по ним растеклось жидкое золото, усиливая способность. Она видела, как смертный перестал играть и поднял голову. Заметив Милораду, он широко улыбнулся и, сжав флейту в руке, соскочил с валуна.

– Милорада, ты всё-таки пришла! Я так рад.

Он поспешил навстречу виле.