Когда цветёт папоротник

Она услышала, как под ногами смертного зашуршала трава, и вздрогнула – кажется, её обнаружили. Щёки запылали от стыда. Не смея поднять голову и встретиться взглядом с музыкантом, она снова выругалась. Крылья! Нельзя, чтобы он заметил их. Всё ещё упираясь руками о землю, Милорада прижала крылышки к спине так плотно, что они слились с платьем, образовав едва заметный блестящий узор на ткани.

– Встать можешь?– юноша склонился над ней и протянул руку.– Давай помогу.

Вила неуверенно ухватилась за предложенную ладонь, как утопающий за соломинку, позволяя поднять себя. Оказавшись к нему лицом к лицу, она покраснела. Сердце заколотилось быстрее. К своей досаде она узнала его: растрёпанные русые волосы, ореховые глаза, угловатые черты лица. Сомнений не осталось – это был тот самый юноша, которого она отбила у русалок неделю назад.

– Спасибо, со мной всё хорошо,– Милорада мягко высвободила свою руку и сделала шаг назад.– Я просто оступилась. Прости, не хотела тебя напугать.

Парень с любопытством окинул взглядом незнакомку. В глазах на миг промелькнуло недоумение. Он оглянулся на пруд и ещё раз осмотрел Милораду с головы до ног, задержавшись на босых ногах.

– Ты русалка?– неуверенно спросил он.

– О, нет,– Милорада рассмеялась.– Кто угодно, но только не она.

Музыкант внезапно смутился и растерянно опустил глаза на флейту. Вила почувствовала нарастающую между ними неловкость.

– Так это ты играл?– чтобы хоть как-то разрядить обстановку спросила она и кивнула на инструмент в его руках.

– Говорят, русалки любят музыку. Вот я и…– заметно нервничая, собеседник неосознанно запустил пальцы в волосы.– Я играл для тебя. Надеялся, что ты услышишь.

– Для меня?– вила с изумлением посмотрела на смертного.– И чем же я заслужила такой чести?

– Прости, что принял тебя за утопленницу. Не то, чтобы я верил во все эти сказки, но ты так тихо и внезапно появилась, словно из ниоткуда.– Он поднял на неё глаза и неожиданно улыбнулся.– Я тебя помню. Тебя ведь зовут Милорада, да? Ты спасла меня на рассвете после Купальской ночи. А потом так быстро исчезла, что я не успел поблагодарить тебя. С тех пор я много думал о тебе, и волей-неволей меня начали посещать мысли, что ты всего лишь плод моего воображения. Хорошо, что ты мне не привиделась, а то я уж подумал, что у меня рассудок помутился. Я Радомир.

От его искренней улыбки сердце Милорады застучало быстрее. Воспоминания унесли её в тот день, когда она склонилась над бесчувственным смертным, вдыхая в него жизнь. Взгляд невольно остановился на его губах. Тогда они были бледные и холодные, но на удивление мягкие и приятные. Ей захотелось вновь коснуться их, чтобы ощутить тепло.

– Я не видел тебя раньше. Ты живёшь где-то неподалёку?– голос Радомира прозвучал слишком громко в воцарившейся тишине.

Осознав, что бесстыдно рассматривает его, вила вспыхнула. Щёки залились предательским румянцем. И о чём она только думает? Милорада встрепенулась, прогоняя внезапный порыв.

– Вообще-то нет. Я случайно сюда забрела.

– В столь ранний час?

– Мы с сестрой отправились за грибами,– сказала Милорада первое, что пришло в голову.– Я немного отстала, а потом услышала мелодию и пошла на звук.

– Так ты заблудилась?

– Нет, всё в порядке. Я не впервые в этом лесу. Главное, найти сестру. И думаю, мне стоит поторопиться, иначе она начнёт волноваться. Приятно было вновь увидеть тебя, Радомир,– она резко отвернулась, раздумывая, как незаметно скрыться из поля зрения мальчишки. Не может же она расправить крылья и подняться в воздух у него на глазах.

– Кажется, мне тоже пора возвращаться домой.

Вила шагнула вперёд и наступила на камешек. Острые грани неприятно впились в обнажённую подошву стопы. Милорада непроизвольно вскрикнула. Радомир обеспокоенно опустил взгляд на пальцы её ног, неприкрытые платьем.

– Почему ты босиком?

Милорада не сразу нашлась с ответом. Признаться, что она предпочитает порхать в небе, а потому обувь ей без надобности, она не могла. Вила растёрла ушибленную пятку и посмотрела на собеседника.

– Я угодила в болото, и мои онучи намокли. Лапти начали натирать ноги, и мне пришлось их снять,– солгала она.

– Давай, я дам тебе свои. Наверняка тебе не удобно идти так.

– Не нужно, я привыкла ходить босиком. Да и вряд ли твоя обувь подойдёт мне.

Её слова не особо убедили Радомира:

– Но ты ведь поранилась. Позволь, мне хотя бы обмотать твои ноги тканью.

Не дожидаясь возражений, Радомир усадил девушку на валун, совсем недавно облюбованный им, и принялся расшнуровывать завязки на своих лаптях. Вила с удивлением наблюдала за его действиями, ей ещё не доводилось испытывать на себе такую заботу.

«Мужчины коварны. Им только того и надо, что заманить невинную деву в свои объятия и соблазнить»,– слова Русланы, словно огнём, полыхнули в её сознании. Милорада напряглась всем телом, мысленно готовясь в любой момент расправить крылья и покинуть это место. Даже если этим ей придётся выдать себя.

Радомир размотал онучи и присел на корточки перед Милорадой. Она ощутила тёплое прикосновение его пальцев к коже и невольно впилась пальцами в холодный камень. Он был так близко, что она смогла рассмотреть соломенные пряди в волосах, выгоревшие на солнце. Взгляд скользнул по затылку, загоревшему участку кожи на шее. Дыхание перехватило, на щеках заиграл румянец. Радомир – первый мужчина, который посмел так непринуждённо дотронуться до неё за последние пятьдесят лет, проведённые в теле вилы.

Не замечая смятение случайной знакомой, парень умело обкрутил ей ступни и голени тканью и закрепил тесьмой.

– Готово,– он поднял на неё голову и улыбнулся.– Теперь я за тебя спокоен. Можешь идти на поиски сестры.

– А как же ты?– всё ещё чувствуя себя неуютно, вила отвела взгляд.– Ты ведь натрёшь ноги.

– Мне тут не далеко. Справлюсь.

Он небрежно махнул куда-то ей за спину, и Милорада невольно обернулась. В глаза бросилась узкая протоптанная дорожка, ведущая к деревьям. Петляя между ними, она уходила вглубь леса. Вила засомневалась в словах нового знакомого, но спорить не стала.

Смертный выпрямился и подал ей руку. Милорада нерешительно вложила в его ладонь свою. Радомир мягко потянул вилу на себя, помогая спуститься на землю. Второй рукой он придержал её за талию, неосознанно прижав к груди. Сердце Милорады странно затрепетало, дыхание сбилось с привычного ритма, а по коже прошла непонятная дрожь. Внутри неё всё перевернулось – только бы Радомир не заметил волнение, которое в ней вызвал.

– Пообещай, что это не последняя наша встреча,– прошептал он, глядя в голубые глаза Милорады.

От его тихого голоса в висках застучала кровь. Кожа под его руками горела. По телу разлилось тепло. Это странное незнакомое чувство одновременно и пугало, и манило её.

– Обещаю,– на одном дыхании выпалила она, поддавшись эмоциям. Именно этого она и желала в данный момент.

– Я буду ждать,– он снова улыбнулся и выпустил её из своих объятий.

Глава 5

Руслана

Руслана наблюдала, как Милорада остановилась под аркой, ведущей в зимний сад, провела рукой по заснеженной лозе, потревожив снежинки. Те заискрились вокруг неё, осыпавшись сверху, словно в снегопад. Вила по-детски улыбнулась. Крылья замерцали радужными переливами, отражаясь на стенах разноцветными бликами. Лёд в фонтане заиграл красками, отбрасывая сияние на безжизненные цветы и белые стволы деревьев.

– Разве это не красиво?– Милорада обернулась на подругу.

– Не могу не согласиться,– Руслана скользила взглядом по сверкающему великолепию.– Никогда бы не подумала…

– Вот видишь. И в этом месте есть толк. Стоит только захотеть увидеть. Семаргл как-то рассказывал, что где-то далеко на севере происходит удивительное явление – полярное сияние. Я захотела воссоздать нечто подобное и показать тебе.

Она сложила крылья, и блеск исчез, оставив после себя привычную унылую белизну. В голубых глазах загорелся неподдельный интерес.

– А что ты там прячешь?– Милорада склонила голову набок, кивнув на руки, которые Руслана старательно держала за спиной.