Когда цветёт папоротник

– Вот как?– юноша вновь уставился на спасительницу. На этот раз крыльев он не увидел и опустил голову, вероятно, списав их на разыгравшееся воображение.– Спасибо. Значит, это не ты тонула?

– Нет.– Разумно ли рассказывать ему про русалок, пытавшихся обманом заманить его в свои владения? Поразмыслив, она решила, что не стоит раскрывать ему правду.

– Но…– растерянный голос незнакомца заставил Милораду вздрогнуть.– Я слышал крик. Ночью в лесу потерялась девушка – младшая сестра одной из знакомых односельчанок. Сразу найти её не удалось, поэтому я вызвался помочь в её поисках. Когда я услышал зов, то подумал, что это она. Мне показалось, что кто-то тонет, и я бросился в воду. Увидев тебя, я даже обрадовался: решил, что ты – это она. У неё такие же светлые волосы, как у тебя. Только сейчас я вижу, что ошибся. Она младше тебя – ей всего четырнадцать. И наверняка ей сейчас страшно и одиноко.

Не та ли это новенькая, которую несколько часов назад принёс Семаргл? Её худенькое изуродованное тельце, распростёртое на холодном полу, навязчиво врезалось в память Милорады. Семаргл обмолвился, что Мара нашла девочку в этом лесу. Если это она, то… Вила невольно отпрянула: сказать ли смертному, что пропавшей больше нет в мире живых?

Ей нестерпимо захотелось узнать, как зовут их новую сестру на самом деле. Она открыла рот, но тут же его закрыла. «Нет»,– одёрнула себя Милорада. Она не станет спрашивать. От этой правды ей не будет легче. Наоборот, при встрече с новенькой, её постоянно будут терзать мысли об этом.

– Может, ты видела её?– юноша сел и накрыл её кисть ладонью. В глазах промелькнула тревога и надежда.

От его прикосновения вила вздрогнула. Сердце сбилось с ритма, кровь прилила к щекам, покрыв их румянцем. Какие странные ощущения он в ней вызвал. Милорада смущённо высвободила руку и поднялась.

– Нет. Здесь я её не встречала. Тебе стоит поискать в другом месте.

Она отряхнула платье и расправила складки на влажной ткани. И почему ей стало так неловко от обычного касания? Не потому ли, что она слишком долго не позволяла смертным дотрагиваться до себя? Вила бросила беглый взгляд на незнакомца. Тот не сводил с неё глаз.

– Мне пора. Вижу, теперь ты в порядке. Справишься и без меня,– она отвернулась.– Надеюсь, ты отыщешь сестру своей подруги.– «Хотя бы для того, чтобы родные смогли оплакать её».

Сердце болезненно сжалось в груди от невысказанных слов.

– Постой,– окликнул юноша, протянув руку.– Скажи, увидимся ли мы снова?

– Сомневаюсь. Я не из этих мест. И оказалась здесь совершенно случайно.

– Хоть имя своё назови.

Вила на миг замерла и оглянулась через плечо. Она не собиралась любезничать со смертным.

Юноша всё также сидел на траве. Влажные волосы беспорядочно торчали в разные стороны. Шнурки на вороте развязались, обнажая острые ключицы. Скользнув по коже взглядом, она вновь смутилась.

– Милорада,– выпалила она прежде, чем осознала, что проговорилась.

– Увижу ли я тебя ещё раз, Милорада?

На его лице расцвела улыбка, от которой её щёки запылали, а сердце забилось быстрее.

– Я не знаю,– она поспешно отвернулась и побежала прочь. Мокрое платье сковывало движения, но пользоваться крыльями у него на виду она не собиралась.

Скрывшись за деревьями, она прижалась спиной к стволу дуба, чтобы перевести дыхание и собраться с мыслями. Крылья зашелестели, безжалостно смятые грубой корой. И почему её так взволновал этот парень?

– Радомир!

Милорада вздрогнула и прислушалась. Зов повторился.

– Я здесь,– этот голос принадлежал спасённому юноше.

– Радомир,– прошептала Милорада и неосознанно улыбнулась.

Любопытство взяло верх, и она осторожно выглянула из своего укрытия. Смертный сидел на траве и не сводил глаз с деревьев, за которыми она скрылась. С другой стороны леса показались две девушки. Заметив друга, они побежали к нему. Одна из них опустилась на колени рядом с ним и внимательно всмотрелась в его лицо.

– Значит, ты тоже не нашёл её?– вторая девушка осталась стоять чуть поодаль.

– Нет, прости.

– Почему ты весь мокрый?– сидящая на траве подруга провела по его волосам, приглаживая влажные вихры.– Не хочешь же ты сказать, что…– она перевела взгляд на озеро.

– Это я виновата,– их спутница закрыла лицо ладонями и заплакала.– Мне не следовало звать её с собой. Но она так хотела найти этот треклятый цветок, что я не смогла отказать.

– Она не утонула, Злата,– Радомир опёрся на плечо первой девушки и поднялся. Он встал позади Златы, по-дружески приобняв её за талию.– А значит, у нас всё ещё есть надежда отыскать её живой.

Сердце Милорады сжалось. Не в силах больше выносить боль смертных, она расправила крылья и полетела вглубь леса.

Глава 2

Руслана

Руслана нашла Милораду там, где и предполагала. Она стремительно ворвалась в зимний сад. Потревоженные снежинки закружились вокруг её ног и, оседая, заискрились в блеске отражающихся лучей искусственного освещения. Миновав арочную шпалеру, увитую заснеженными лозами вьющихся роз, вила остановилась и осмотрелась. Тронутые морозом белые цветы, покрытые колючим инеем, выглядели безжизненными и неестественными. Впрочем, как и всё в этом саду. В центре возвышался трёхъярусный обледенелый фонтан из серого камня. Даже его цвет отдавал некой холодностью и отчуждением. Вокруг красовались кусты заиндевелых роз. Вдоль полукруглой стены стояли деревья, укутанные снегом. Руслана никогда не понимала, как подруга может часами любоваться безобразным садом. Ей же претила вся эта искусственная белизна.

Милорада сидела на бортике фонтана и, чуть подавшись вперёд, водила пальцами по замёрзшей воде. Она почувствовала приход подруги, Руслана знала это. Благодаря крыльям вилы всегда ощущали присутствие друг друга.

– Я пыталась разморозить её, но у меня ничего не вышло,– сказала Милорада, не отрывая взгляда от ледяной поверхности, заполняющей чашу.– Сколько бы я ни пыталась – всё бесполезно.

– Неудивительно,– фыркнула Руслана.– Силы Мары превосходят твои во много раз.

– Тебе ведь здесь не нравиться, так? Думаешь: как я могу любить такое ужасное место?

– Я часто задаюсь этим вопросом,– призналась Руслана и села рядом с подругой.

– Тут тихо,– Милорада пожала плечами и осмотрела сад.– Порой я воображаю, как в фонтане журчит вода. Её потоки переливаются через край верхнего яруса, наполняют нижнюю чашу и по бортикам стекают в главный бассейн. Кругом благоухают алые розы, привлекая своим ароматом рой пчёл. Разноцветные бабочки порхают над цветами, как яркие огоньки. Разве это не прекрасно?

Руслана попыталась представить, как сад наполняется жизнью и красками. Взгляд её лениво скользнул по белёсому стволу вишнёвого дерева, гладким от наледи ветвям, заснеженным листьям, красным под слоем снега ягодам. Она вспомнила их кисло-сладкий вкус, ощущение стекающего из уголков губ бордового сока, несмывающиеся рубиновые пятна на пальцах, и невольно улыбнулась.

– Так зачем ты меня искала?– Милорада оставила своё бесполезное занятие и сложила руки на коленях.

– Слышала, что ты вернулась. Хотела узнать, как всё прошло?

– Ничего необычного,– она снова пожала плечами.– Спасла смертного от нападения русалок.

– Ты ведь не натворила глупостей?

Руслана напряглась. Её воображение тут же нарисовало обращённую в прах утопленницу. И всё, что от неё осталось – это серый пепел, рассыпанный у ног разгневанной Милорады. Вила прогнала давнее видение и требовательно уставилась на подругу.

– За кого ты меня принимаешь?– собеседница обиженно надула губы.

– Милорада! Ты мне обещала.

Назвав подругу полным именем, Руслана хотела показать, что та рассердила её своим неоднозначным ответом. Ей совсем не хотелось повторения прошлого. Вилы мстительны по своей природе, но ненависть Милорады к русалкам переходила все границы. Стоит ей только дать волю эмоциям, как она теряла контроль, безжалостно уничтожая утопленниц, случайно оказавшихся рядом.