Когда цветёт папоротник

– Не хочу в этом участвовать. И уж тем более ссориться с Марой,– старшая махнула рукой и отвернулась. Длинные волосы заструились по спине зелёной волной.

– Если мы сделаем всё быстро, то она даже не узнает.

«Русалки?» Айка была наслышана о них, но ей никогда не доводилось видеть их собственными глазами. Водные девы, соблазняющие мужчин и забирающие их жизни. Неужели она станет одной из них? Хотела ли она этого? Пожалуй, нет. Но сейчас ей было всё равно, лишь бы остановить боль, терзающую её тело, и прекратить мучения.

– Тебе больше не придётся страдать,– одна из утопленниц, словно прочла её мысли.– Идём с нами. Мы позаботимся о тебе.

Айка почувствовала, как две девушки подхватил её под руки и потащил по влажной земле. Сопротивляться не было ни сил, ни желания, и она закрыла глаза, покорившись судьбе.

– Что я вижу.

Высокий женский голос заставил всех встрепенуться. Айка неожиданно выскользнула из рук незнакомок.

– Я пришла за неосквернённой душой, а вы вздумали обмануть меня? Решили, я не почувствую её? Прочь, мерзкие создания.

Айка услышала тихие шаги и приподняла веки. Над ней стояла молодая женщина с длинными чёрными волосами в струящемся белом платье. Взмахнув рукой, она разогнала русалок. Нечисть бросилась врассыпную, подальше от пришелицы. Две спрятались за деревьями, две скрылись в воде, и лишь старшая из них осталась стоять на месте.

Оказавшись на безопасном расстоянии, озёрные девы высунулись из своих укрытий, наблюдая, как женщина склонилась над Айкой, внимательно рассматривая окровавленное тело. Услышав слабое биение сердца и рваное дыхание девушки, гостья пришла в ярость. Она вскинула голову и гневно обвела взглядом присутствующих. От её ледяного взора утопленницы съежились от страха.

– Хотели завладеть тем, что вам не принадлежит? Я вижу на ней глубокие раны, нанесённые острым предметом, а значит она не одна из вас.

– Но это наша добыча,– пропищала одна из русалок, выглядывая из-за дерева,– мы имеем право забрать её.

– Неужели?– незнакомка сверкнула глазами в её сторону, от чего той стало не по себе.– Как ты посмела возразить мне? Низкое создание, ты хоть имеешь представление, с кем говоришь? Стоит мне только захотеть, и от тебя не останется ничего. Твоё бесплотное тело обратится в туман, что к утру рассеется и осядет росой на траве. Душа отправиться в мою обитель, где останется запечатана навек в вечной темноте. Ты этого желаешь?

Она сделала шаг навстречу водной деве. Та в страхе попятилась.

– Прости эту неразумную девчонку, Мара,– вступилась за подругу старшая русалка, встав между ней и богиней.– Она у нас новенькая и не знает правил хороших манер. Мы не хотим ссориться с тобой. Нам не нужна эта смертная. Я не стану претендовать на её душу и тело. Отпусти нас, пожалуйста.

– Думаю, твоя сестра заслуживает наказания.

– Я преподам ей урок. Она больше не посмеет перечь старшим.

На некоторое время повисла тишина. Мара сверлила глазами утопленницу, размышляя над её словами.

– Сегодня у меня хорошее настроение,– наконец произнесла она.– Прочь с глаз моих, пока я не передумала.

Богиня взмахнула рукой, давая возможность русалкам сбежать. Призрачные девы поспешили к пруду. Под пристальным взглядом Мары, они бросились в воду, где незамедлительно скрылись в глубине.

Мара опустилась на траву рядом с Айкой и ласково провела рукой по её волосам.

– Кто ты?– слова не слетели с губ Айки, но незнакомка услышала их.

– Я Мара – богиня плодородия и смерти, правительница трёх миров.

Мара. Неужели сама богиня смерти пришла за ней, чтобы избавить от страданий и забрать душу в мир мёртвых?

– Такая молодая. Невинная. И красивая. Жаль, что твоя земная жизнь оказалась столь коротка.– В голосе богини послышались скорбные нотки.– Но, если ты позволишь, в моей власти подарить тебе другую. Я сотру из памяти все твои печали. Ты забудешь о прошлом, что причинило столько боли. Взамен я дам тебе новоё имя и новую жизнь. Согласна ли ты пойти со мной?

– Да,– Айка зажмурилась, по щекам потекли слёзы. Вот и всё. Это конец. Но ей больше не за что было цепляться. Она мысленно попросила прощения у сестры и попрощалась с родителями.– Я готова.

Мара сдержанно улыбнулась и прижала руку к её груди. Вспышка света, вырвавшаяся из-под ладони, ослепила девушку. Тело пронзила невыносимая боль. Казалось, её охватил огонь, выжигая всё изнутри. Айка выгнулась и потянулась вслед за свечением. Мгновение спустя она увидела своё бездыханное тело, распростёртое на холодной земле. Сама она стояла позади Мары, склонившейся над истерзанной девушкой, некогда бывшей Айкой.

Она с изумлением осмотрела себя. Кровь больше не сочилась из её ран, а вот изорванные, перепачканные липким и бурым одежды; спутанные, покрытые грязью волосы; исцарапанные руки и обломанные ногти – представляли собой жалкое зрелище. Крик ужаса сорвался с её губ, и она поспешила прикрыть рот ладонью.

Богиня медленно выпрямилась и повернулась к ней:

– Ты сделала свой выбор. Я подарю тебе золотые крылья. Отныне ты станешь одной из моих вил и будешь служить мне. Семаргл!

Айка услышала шелест за спиной и обернулась. Из-за деревьев, мягко ступая по влажной почве, показался белый волк ростом с телёнка. Девушка взвизгнула и отскочила к Маре.

– Не бойся,– богиня положила руки ей на плечи.– Семаргл – мой слуга. Он отнесёт тебя во дворец.

Зверь подошёл ближе и, повернув голову в сторону девушки, уткнулся носом ей в ладонь. Айка вздрогнула и замерла. Волк медленно втянул воздух, исследуя её запах. Сверкнув на неё янтарно-рубиновыми глазами, он расправил крылья и опустился, подставляя спину.

– Крылатый волк?– удивилась девушка, рассматривая белоснежные перья. Зверь оскалился и фыркнул, словно усмехнулся над её словами.

– Садись,– подтолкнула её Мара.

– А моё тело?– она кинула взгляд на место, где только что лежала. Теперь там осталась лишь примятая трава, обагрённая кровью.

– Об этом тебе больше не стоит беспокоиться.

Что-то в её тоне заставило Айку не задавать лишних вопросов. Она неуверенно дотронулась до белоснежной шерсти и неловко взобралась верхом на волка. Тепло его тела успокаивало и придавало сил. Боль и страдания пережитой ночи исчезли. Девушка обхватила зверя за шею и прижалась щекой, утонув в мягком волосяном покрове.

– Держись крепче. Как только пересечёшь границу двух миров, ты лишишься всех воспоминаний. От агонии, что испытаешь, ты потеряешь сознание.

Айка не сразу поняла, что низкий гортанный хрип принадлежал волку. Она не успела удивиться в очередной раз – богиня кивнула, давая знак слуге.

– Береги её, Семаргл. Такие вилы, как она – редкость.

В ответ волк поклонился и, взмахнув крыльями, взмыл в ночное небо.

Глава 1

Милорада

Непривычная в это время суток суета в холле не могла не привлечь всеобщее внимание. Шум нарушил и её покой. Ещё издали она заметила столпившихся вил у главных дверей. Среди них она узнала и Руслану. Длинные тёмно-каштановые волосы, золотисто-бронзовая кожа и высокий рост отличали её от остальных. Руслана стояла позади непрерывно перешёптывающихся девушек, не пытаясь подходить ближе.

Милорада ускорила шаг. Платье непривычно зашуршало, путаясь между ногами. Крылышки слегка подрагивали, и она с трудом подавила желание воспользоваться ими. Покинув коридор, Милорада оказалась в просторном светлом холле. Высокие узорчатые пилястры подпирали сводчатый потолок. Хрустальные стены украшали причудливые разводы, какие зимой оставляет на стёклах мороз. За арочными окнами открывался вид на сад с фонтаном из серого камня, окружённым белоснежными цветами, усыпанными инеем. Она любила проводить здесь время. Только на этот раз Милорада лишь мельком взглянула на заиндевелые розы, обвивающие шпалеру в виде арки у входа. До неё начали долетать обрывки фраз сестёр:

– Бедняжка, совсем ещё девчонка.

– Несправедливо умирать в таком юном возрасте.

– Какой же зверь мог сотворить такое?

– Волк?