Когда цветёт папоротник

Обжигающая боль в лёгких и несколько глотков кислорода, вытеснившие жидкость, выдернули его из удушающих лап беспамятства. Радомир закашлялся. Избавившись от горечи озёрной воды, он жадно хватал ртом воздух, восстанавливая дыхание. Наконец он заметил её – девушку, склонившуюся над ним. Милорада. Она исчезла до того, как появились Ульяна и Злата. Неужели сестра оказалась права и эта незнакомка – одна из утопленниц?

Мелодия резко оборвалась. Радомир опустил флейту и невидящим взглядом уставился на пруд. Туман почти развеялся, открывая взору истинные размеры водоёма. Солнце едва показалось из-за горизонта, разогнав полумрак и окрасив кроны деревьев в более сочные тона. Дымка над землёй рассеялась, осев жемчужными капельками росы на растениях. Шелест травы, пение птиц, шуршание листьев – все звуки леса разом окутали его.

Выходит, его спасла русалка. Мёртвая дева, совершившая тяжкий грех. Разочарование накрыло его с головой. Юноша стиснул зубы и так сильно сжал музыкальный инструмент, что костяшки пальцев побелели. Им завладело жгучее желание запустить в пруд чем-нибудь тяжёлым, чтобы потревожить водных жителей. Возможно, Милорада покинет свою обитель и предстанет перед ним во всей красе.

Шорохи со стороны густо растущих деревьев подавили его намерения. Радомир напрягся. Всматриваясь в покачивающиеся ветви, он вновь невольно подумал об утопленницах.

– Кто здесь?

Ответом ему была тишина, лишь какая-то птица сорвалась с ветки, пролетев над деревьями, да притаившиеся в камышах зверьки прыгнули в воду. По крайней мере, Радомиру хотелось верить в то, что это были водяные крысы.

– Ну вот,– буркнул он себе под нос, покидая облюбованный им валун.– Навыдумывал себе невесть что, теперь мерещится всякое.

Он отвернулся. Странный шёпот из-за деревьев заставил его замереть на месте. Всё же он здесь не один. Сердце участило свой ритм. Дыхание перехватило. В висках застучала кровь. Радомир нервно стиснул кулаки, позабыв о флейте в руке. В этот момент позади раздался хруст, сопровождаемый тихим ругательством и вскриком где-то в стороне.

Юноша обернулся, готовясь дать отпор, и с изумлением застыл. Его взору предстала девушка. Она стояла на четвереньках, опустив голову. Светло-русые волосы волной опускались на землю, скрывая лицо незнакомки.

– Ты не ушиблась?– после некоторого замешательства Радомир поспешил к ней.

Глава 4

Милорада

– Да как она посмела мне перечить,– потоки встречного ветра, обдувающие лицо, немного остудили её гнев, но возмущение, бушевавшее внутри, ещё не улеглось.– Мне! Прислужнице богини Мары! И зачем ты только остановила меня, Руслана?

– Кто если не я?– безмятежно ответила старшая вила, оглянувшись через плечо.– Не стоит идти на поводу своей ненависти и тратить свои силы понапрасну, Мила.

– Я лишь хотела выбить из неё спесь.

– Неужели?– съязвила подруга.– А мне показалось, ты хотела превратить её в пепел.

– Хотела. Спасибо, что не позволила мне сделать это снова,– буркнула себе под нос Милорада, но собеседница услышала её.

Она удовлетворённо улыбнулась и внезапно зависла в небе, задумчиво вглядываясь вниз. Милорада подлетела вплотную и тоже опустила голову, пытаясь рассмотреть хоть что-то в серой дымке, поднимающейся над водой.

– Руслана? Что-то услышала?– прошептала она, по-своему истолковав поведение подруги.– Снова русалки?

– Нет,– Руслана нахмурилась, напрягла слух и сосредоточилась. В обители водных дев царило абсолютное безмолвие, и это настораживало. Уж слишком подозрительным казалась эта тишина.– Это странно. Обычно они не ведут себя так тихо в это время года.

– Так может это к лучшему?

«Сама не верю, что сказала такое»,– мысленно усмехнулась Милорада.

– Пока не знаю. Но думаю, стоит проверить.

– Предлагаешь разделиться?

– Отличная идея,– губы Русланы изогнулись в полуулыбке.

Она едва заметно кивнула и устремилась к земле. Милорада облетела водоём с другой стороны и тихо опустилась на землю. Босые ноги коснулись влажной почвы, и вила брезгливо поморщилась. Ощущения скользкой холодной земли навевали размытые воспоминания чего-то неприятного, глубоко похороненного в дальних уголках сознания.

Выпрямившись, она почувствовала чьё-то присутствие прежде, чем услышала мелодичную трель, не походившую на пение птиц. Музыка звучала до боли знакомо, но Милорада никак не могла вспомнить, что за инструмент способен выдавать такие переливы. Вила замерла, стараясь определить, откуда они доносятся. Догадавшись, что источник находится на берегу, она осторожно прошла вперёд. Обогнула кусты и, раздвинув ветви, выглянула из-за деревьев.

На валуне, зарытом у края воды, кто-то сидел. Смертный. Милорада слышала ритмичный стук его сердца. Она слегка подалась вперёд, рассматривая юношу. Светлые пряди закрывали ему лицо, но что-то в его сгорбленной фигуре показалось ей знакомым. Отгородившись от постороннего шума, он увлечённо играл на флейте, не обращая внимания на случайных зрителей. Их Милорада заметила сразу: у берега в камышах застыли четыре русалки. Их зелёные волосы сливались с растениями и тиной, оставляя водных дев незримыми для смертного. На дереве притаилось ещё несколько дев. Выглядывая из-за густой листвы, они предпочитали оставаться в тени.

Вила лишь мельком кинула на утопленниц взгляд – похоже, тех заворожила музыка, и они приплыли сюда только для того, чтобы её послушать. Милорада не винила их, её и саму зачаровала мелодия. Она так давно не слышала ничего подобного, что не смогла не задержаться.

Музыка стихла на неоконченной ноте. Опасаясь быть разоблачённой, вила отпрянула и угодила в чьи-то объятия. Она дёрнулась, заглушив вскрик рукой.

– Что ты делаешь?– неожиданно раздался вкрадчивый голос у самого уха.

Милорада резко развернулась и, поскользнувшись на мокрой траве, чуть не упала. Крылья её затрепетали, помогая сохранить равновесие. При виде Русланы щёки вспыхнули то ли от гнева, то ли от стыда, что её застигли врасплох.

– Я же просила, не подкрадываться ко мне так внезапно. Я чуть со страха не умерла.

– Не преувеличивай – ты уже мертва.– Подруга махнула рукой и рассмеялась:– Видела бы ты сейчас своё лицо. Тебя будто застали за подглядыванием чего-то непристойного.

– Вот уж нет,– Милорада издала нервный смешок, при этом покраснев ещё больше.

– Хм. Так я угадала?– Руслана обошла младшую вилу и вытянула шею в поисках интереса подруги. Взгляд янтарно-карих глаз сразу упал на музыканта.– Это и есть объект твоих тайных воздыханий?

– Всё совсем не так.

– Довольно симпатичный,– казалось, Руслана не слышала оправданий. Она откровенно рассматривала смертного, отчего Милорада ощутила неловкость.– Он тебе нравится? Если так, то тебе стоит с ним познакомиться.

– Руслана!– воскликнула Милорада, потянув подругу на себя.

Упущенные старшей вилой ветки закачались, спугнув зазевавшую птицу. Та возмущённо вспорхнула ввысь.

– Ты ведь знаешь мою маленькую тайну, так почему бы и тебе не обзавестись собственным секретом?

– Нам запрещено сближаться с мужчинами.

– Это тебе Мара сказала?– вила пренебрежительно фыркнула.– И с каких пор ты выполняешь всё, что она прикажет?

– А разве не ты меня предупреждала, что все мужчины коварны?

– Так и есть,– Руслана пренебрежительно пожала плечами.– Им только того и надо, что заманить невинную деву в свои объятия и соблазнить. Но мимолётная близость со смертным ещё никогда не вредила вилам. А ты ведь тоже вила, не забыла?– она обняла подругу за плечи.– К тому же, если вдруг что-то пойдёт не так, ты всегда сможешь улететь. Главное, не потеряй крылья.

Старшая вила внезапно развернула подругу и прижала спиной к себе.

– Не упусти свой шанс, Мила,– напоследок прошептала она, прежде чем вытолкнула ту из укрытия,– а за договор не переживай, я возьму его на себя. Развлекайся.

Милорада не успела осознать смысл сказанных слов, как стремительно полетела вперёд. Неловко размахивая руками, она вцепилась в тонкую сухую ветку ближайшего дерева, но та, не выдержав напора, хрустнула и переломилась надвое. Не успев взмахнуть крыльями, вила выставила ладони перед собой и опустилась на четвереньки, спугнув русалок. Одна из них взвизгнула, и девы с плеском бросились вглубь озера.

Как такое могло произойти? Чувствуя себя нелепо, Милорада тихо выругалась сквозь зубы.

– Ты не ушиблась?