Невеста замка роз

– Держись, пташка! Я иду к тебе, – прошептал он, облизывая пересохшие губы.

Осталось только определить, где находятся покои королевы здешних пределов.

– Белла, Белла, где же ты? – вслух произнес колдун.

– Вы звали? – возник в проеме двери надоедливый слуга.

Колдун осмотрел молодого человека с ног до головы:

– В тебе чувствуется порода, – соврал он.

– Правда?

– Осанка, взгляд выдают в тебе потомка знатной фамилии.

Пришло время колдуну пользоваться хитростью.

– Вижу, что в твоих жилах есть отпечаток голубой крови. Бастард?

– В глаза такое не говорят, – со вздохом ответил лакей.

– В тех местах, откуда я родом на это не обращают внимания. Всех детей крови принимают и воспитывают, как равных. Право наследования для всех общее в независимости от сословия матери. Просто дети, зачатые в любви.

– Жаль, я родился в ином мире. Моя мать – всю жизнь служила лорду, ставшему моим отцом. Он не отвергал меня, но и не торопился стать родителем.

Лакей явно был расстроен.

– Однажды мой отец взял меня на охоту. Но там произошло страшное.

В глазах молодого человека появилась слеза.

– Отец погиб от клыков дикого вепря, а я так и не познал отцовской любви.

– Может он просто не успел?

– Теперь это я не узнаю. Я нищий без рода и сословия. И всяк, вроде вас может помыкать, указывать всяческие непристойности. За время службы я видел много странных людей. Ваши причуды, в отличие от них – детские шалости. Мне приходилось становиться скакуном для богатой дамы, оруженосцем для выжившего из ума старца, любовником для вдовы разорившегося рыцаря. Знаете…

На парня явно снизошло откровение. Ему почему-то захотелось выговориться.

– Знаете, – продолжил он, – каково быть мальчиком для битья?

Колдун вдруг проникся. Близкая тема.

– Каково?

– Все равно, что собаке: пинают, потом ласкают. А я готов пресмыкаться, чтобы услужить. Ведь мое место – лакомое. Столько есть желающих на замену. Так, что можно сказать: мне повезло. Спасибо маменьке, проявившей чудеса убеждения. Не знаю, как ей удалось войти в доверие к господину управляющему.

– Вижу, что вам не чуждо тщеславие, – заметил колдун, – и возможно, вас может ожидать счастливое будущее. При определенных условиях, конечно же.

– Где уж там!

– Не теряйте надежду.

Уильям снял с пальца перстень с молочным опалом, повертел в руках. Украшение дорогое, но бестолковое. Прежний хозяин потерял голову на плахе за кражу государственной казны. По всем приметам, украшение имело дурную славу, принося неудачу владельцу. Но лакею это было неизвестно.

– Я подарю вам это чудесное кольцо.

– За что?

– Оно стоит целое состояние.

– Несомненно.

В глазах пронырливого слуги загорелся хищный огонек.

– Вы умеете хранить тайны? – спросил колдун.

Лакей встряхнул длинной челкой. Его ладони вспотели от волнения. Еще бы! Он, как только увидел перстень, тот час оценил его стоимость. Желание обладать драгоценностью затмило его разум.

– Умею, – шумно дыша, ответил он.

– Перстень ваш. Естественно за услугу.

Колдун доверился алчности этого обиженного судьбой бастарда.

– Говорите. Все исполню, – воодушевленно прошептал тот.

Внезапно его осенило:

– Я не из тех… кто ложится в постель с мужчиной.

– Я тоже, – усмехнулся колдун, пораженный порочностью мыслей этого жалкого паренька.

– Что же?

– Я прибыл из дальних мест с посланием для вашей королевы. Что бы ни случилось, должен безотлагательно передать ей весточку от родителей. Только ваш управляющий настрого запретил мне приближаться к ней.

Лакей нахмурился:

– Наша королева охраняется. Пройти через охрану не так-то просто. Если случится попасться в их руки – тюремные решетки, суд, а потом казнь, без возможности оправдания. Вы готовы рискнуть своей жизнью?

– Но ты же можешь указать мне безопасный путь?

– Могу. Будет проще, если я передам ваше послание.

– Нет, – категорично возразил колдун, – я обязан лично. Эта новость не должна стать достоянием чужих ушей. Я дал клятву, нарушить которую смерти подобно.

Лакей протянул раскрытую ладонь навстречу колдуну.