Невеста замка роз

Передвигаться в ночи, конечно же, опасно, но не для наших путников. Темнота, как нельзя, кстати, скрыла их, давая шанс удалиться на приличное расстояние. Лунный лик, холодный и одинокий стал единственным их спутником. Уильям вздрагивал от шорохов, пугался от крика ночных птиц. Где-то среди вершин высоких елей ухнула сова, хохотнул филин – у Уильяма душа сразу в пятки. Чарушка же никоим образом не выказывала страха, брела, ровно выставляя копыта.

К утру они очутились на берегу широкой реки. Плотно укрытая седым туманом, водяная гладь представляла непреодолимое препятствие. От одного берега до другого вряд ли переплыть.

– Что же дальше? – задал колдун самому себе вопрос.

Он просто-напросто не представлял, что ему делать и куда следовать дальше. Всю жизнь он бежал куда-то, стремился за новыми приключениями, а теперь, будто уперся в стену. Цели нет, сил не осталось, и кажется, вот-вот завершится и его земной путь.

Оставляя на песчаном берегу следы, путники пошли вниз по течению. Река, сначала тихая, чистая с прозрачной водой, текла по равнине. После ее русло, расширяясь, понесло неспокойные воды среди перекатов. Петляя по высокому берегу, Уильям разглядывал свое отражение в зеркале реки, пытаясь угадать, куда же приведет его это путешествие. Берег все круче, деревья выше.

И тут, вдруг…

Колдун радостно привстал в седле.

– Чара! Радость-то какая! Нас ждет отдых, и возможно, обед.

Река вновь сделалась спокойной, а почти возле самой кромки воды, обнаружилась рыбацкая деревушка. Колдун сразу же, на первый взгляд определил, что здесь живут добрые, трудолюбивые жители. Несмотря на раннее утро, деревня не спала. Вокруг невысоких домиков суетились мужчины, подтаскивая утлые лодки к реке. Мальчики-подростки собирали сети, развешанные на сушилках, а женщины, выносили сумки с обедом для своих мужей.

Глава 24

Без страха Уильям приблизился к селянам, на вид миролюбивым людям. Их лица, без намека на злобу, были озадаченно грустны. Серое утро, с небом, затянутым иссиня-черными тучами, предвещало грозу с ливнем. Выйти на открытую воду в такое ненастье – огромный риск.

– Утро доброе! – поприветствовал он их.

– Доброе, славный путник, – не переставая заниматься своими делами, ответил один из мужчин.

– Не такое уж оно и доброе, – буркнул другой, намекая на погоду.

– Не могу ли я остановится у вас для отдыха и сна? – поинтересовался колдун.

– Милости просим, – ответил самый крепкий из мужчин, почему-то взмахивая веслом.

Чара уже настроилась на привал. Не взирая на наездника, она тянулась губами к сухой травине.

– Иди, погуляй, – ласково предложил он лошадке, спешиваясь.

Та послушно пустилась жевать все, что росло поблизости. Даже горький конский щавель с толстыми стеблями пошел лучше сочного клевера.

– Не подскажете… – вновь обратился колдун к рыбакам. Он бы тоже не прочь перекусить и промочить горло.

Один из мужчин с густой рыжей бородой, видимо не особо жаловал чужаков, поэтому сквозь зубы процедил:

– Не слишком ли вы любопытничаете?

– Я всего лишь хотел узнать, смогу ли я получить в вашей деревне немного еды? Поверьте, я голоден настолько, что скоро от усталости не смогу передвигать ноги.

– У нас и так едоков хватает. Оглянитесь – старики, дети. Мужчин осталось так мало.

– Куда же они подевались?

– Те, кто помоложе и посильнее пополнили ряды королевской гвардии. По вновь изданному указу сира де-Росса всякий отрок, достигший семнадцатилетия, должен обучиться ратному делу и отслужить пять лет. Наши места славятся сынами. У них крепкие мускулы, сильные руки, высокий рост, ведь они с малолетства умеют управлять лодкой, грести на веслах.

Тут в беседу встрял мужчина, виски которого покрыла седина, а глаза излучали мудрость:

– Мы не можем отказать путнику, попавшему в беду. Наша вера подразумеет милосердие за основу жизни.

Рыжебородый нахмурил густые брови. Ему с первого взгляда не понравился незнакомец с черными глазами.

– Наша доброта обходится слишком дорого. Думаю, не стоит напоминать, что месяц назад нас обокрал такой же …

– То был плохой человек.

– Откуда знать, что этот мужчина приехал с добрыми намерениями?

– Не откуда, – с вздохом ответил мужчина, – но если мы перестанем верить людям, нам грош – цена.

Пожилой рыбак, как, оказалось, был старостой этой деревни и к его словам прислушивались все без исключения.

– Вам виднее, – сдался рыжебородый.

– Не злись, друг мой. Как знать, может этот мужчина пришел сюда по воле счастливого случая. Провидение вело его своей рукой, указывало путь.

– Лишь бы он не оказался преступником. Хуже того – засланцем от сборщика податей. Срок подходит, а платить нечем. Снова придется отдавать последнее. Вдруг – шпион? Высмотрит наш быт и решит, что мы живем слишком богато для простолюдинов.

– Скоро узнаем, а пока отдайте распоряжение женщинам, чтобы они угостили его кашей.

– Премного благодарен, – поклонился колдун.

– Милости просим, располагайтесь. Надеюсь, наша скромная пища придется вам по вкусу.

Мужчина на минуту замолчали, встречая юную деву, вышедшую из деревни.

– Дня доброго, Бьянка! – поприветствовал ее рыжебородый.

Девушка остановилась, поправила волосы:

– Что-то вы сегодня долго собираетесь, – ответила она, – солнце уже высоко поднялось, а вы лодки на воду не опустили.

– И то верно! Запоздали. Теперь до самых сумерек придется качаться на волнах.

– А что толку, в прошлый раз вернулись без улова.

– Рыба ушла на глубину. Сети так низко не поставишь.

– А это еще кто? – спросила Бьянка, указывая на Уильяма.

– Путник. Только сейчас прибыл вон на той старой кобыле.

– Мне кажется, что я раньше где-то видела его. Может быть даже встречала в прошлой жизни.