Сага о Торе. Во имя веры

– Помнишь, принцесса? Никаких лишних разговоров в машине, вплоть до того момента, как мы попадем за Периметр.

– Так точно, – отчеканила я.

– Вот и славно. Теперь погнали, начальство ждать не любит. Ты, кстати, аэрофобией не страдаешь?

– Не наблюдала. – Садясь в ставший уже знакомым внедорожник, я грустным взглядом проводила отдыхающую на парковке глянцево-черную машину. Уверена, Андрей не даст ей заскучать – он давно имеет право пользования, а заодно разрешение от своей родительницы на общение со мной – потенциальная состоятельная невестка тешила ее самолюбие.

Достаточно быстро мы прорвались сквозь МКАД, и Антон повел авто в сторону области. Если память не подводила, гражданских аэропортов в той местности не было и в помине. Зато располагалась пара закрытых военных городков, куда проезд осуществлялся исключительно по пропускам.

Из головы не выходили странное прощание Андрея и неожиданно эмоциональная реакция на него моего провожатого. Будто друг произнес некие секретные слова, известные лишь посвященным. Если он что-то узнал, то почему не сказал? Или мне не следовало этого знать?

С трудом получалось удерживать язык за зубами и вести короткие диалоги со сталкером на максимально отстраненные темы. Разговоры выходили нелепыми и неуместными. Фитиль истории разгорелся, и вот-вот пламя доберется до пушки, что произведет выстрел.

– А что такое Всплеск? – наконец задала я максимально близкий к теме, но не нарушающий наших тайных договоренностей вопрос.

– Это… местный песец, принцесса. Из недр атомной станции вырывается поток энергии, который катится по всей Зоне и корежит ее по самое не хочу, – ответил сталкер. По его тону было понятно, что вопрос в рамках дозволенного.

– Эта энергия… она какая? Электромагнитный импульс, радиация или…

– Кто это знает – уже тебе об этом не расскажет, – не дал договорить Антон. – Даже зверье местное по норам шкерится, а человеку так однозначно смерть. После Всплеска Зона с ног на голову переворачивается. Ученые мозги давно пытаются понять его природу, но ни к чему так и не пришли. Ходят слухи, что это время жатвы. Когда в Зоне творится слишком много дерьма, она самоочищается таким незатейливым способом.

– Ты хоть раз видел этот… песец?

– Только самое начало. Красивое, но смертоносное. Таких закатов, принцесса, ты ни разу в жизни не наблюдала. Но если не успеешь спрятаться куда поглубже, то он станет для тебя последним. Опять же, возблагодарим умников, которые любезно предоставляют прогноз очередного Всплеска. Но я им не особо верю – уж очень часто ошибаются.

– А как тогда?

– Зона сама сигналы подает. Живность мечется как полоумная, ветер поднимается, небо темнеет. Ты запоминай, пригодится. График-то нам завернут с собой, но я им разве что подтереться посоветую.

За окном автомобиля окончательно скрылись городские многоэтажки и начался свежий зеленый лес. Антон опустил стекло, и в салон ворвался, изгнав запах топлива и химического освежителя, приятный прохладный ветерок. Проводник заметил, как я подставила лицо тугим порывам ветра и слегка закрыла глаза.

– Наслаждайся, принцесса. Теперь еще не скоро это все увидишь и почувствуешь. Зона совсем другая.

Волнение и страх понемногу сменялись предвкушением невероятных приключений, адреналина и азарта. Находясь рядом со сталкером, я чувствовала себя в безопасности. Доверяла ли ему? Вопрос без ответа. С одной стороны, он все же был агентом той самой Организации, с другой – имел к ним какие-то личные счеты, раз раскрыл все карты с самого начала. Или это еще одна уловка, чтобы посадить меня на более крепкий поводок и уменьшить вероятность хитроумного побега?

Вдалеке показалась серая бетонная стена, обнесенная колючей проволокой и обрамленная двумя вышками на въезде. Стальные ворота дополнительно перекрывал механизированный шлагбаум, а вокруг был лишь густой непроходимый лес. Покуривая сплющенную папиросу, у входа скучал солдат, одетый в форму той же расцветки, что и сталкер.

Антон приоткрыл окно и сунул встречающему ламинированную бумажку голубого цвета с множеством печатей на ней.

– Проезжайте. Для взлета уже почти все готово, – козырнул нам военный и убежал в будку.

Со скрежетом давно не смазанного механизма поднялся шлагбаум, и медленно распахнулись ворота. Мы въехали на территорию воинской части, которой, насколько было известно, в этом районе вообще не существовало на карте. Ближайший военный городок с аэродромом, откуда иногда летали по государственным нуждам представители министерства обороны, находился километрах в шестидесяти отсюда, а это место обозначалось как лесная поляна или пустырь.

Однако действительности это ни коим образом не соответствовало. Сновали по территории солдаты в форме. Что-то грузили в транспортный отсек и проверяли готовность к вылету тяжелого Ми-8Т люди в гражданской одежде. Неподалеку от казармы что-то бурно обсуждали несколько человек в форме и белых медицинских халатах.

Один из них был мне уже знаком. При приближении машины к парковке он отделился от группы собеседников и пошел к нам навстречу.

– Вы вовремя, можете загружаться в транспорт, скоро отправляемся. – Тот самый медик или ученый, представившийся как Куратор. Заметно стареющий мужчина лет сорока, в халате поверх камуфляжной формы. Он мне не нравился. В его взгляде чувствовалась незримая опасность, а сухощавое телосложение будто бы маскировало внутреннюю силу.

«Неправильная принцесса получается. В сказке карета была из тыквы, а Фея-Крестная не учиняла подставы», – подумала я, поднимаясь по трапу.

Запнувшись о порожек, я услышала, как что-то маленькое звякнуло о пол вертолета, вылетев из приоткрытого кармана рюкзака. Странно… вроде я его закрыла…

Предмет оказался простеньким серебряным кольцом с гравировкой в виде сердечка. И только один человек в этом мире мог его подбросить.

Меня охватило смущение, вмиг сменившееся злостью. Почему Андрей тянул до последнего, когда я уже могу и не вернуться? Мы столько были вместе, а предложение он решил сделать только сейчас?

Можно обманывать других и не спалиться, можно искусно врать огромному количеству людей – но солгать себе не получится никогда. Говорят, что дружбы между мужчиной и женщиной не существует. И это чертовски верно. Что уж скрывать, я ждала этого момента. Вот только не при таких обстоятельствах.

Упав в кресло, я вытащила смартфон, на экранчике которого мерцало сообщение от Андрея – стикер, изображающий жениха и невесту.

«Согласна». – Я едва успела набрать короткое слово и нажать кнопку «отправить», прежде чем в смартфон вцепились сухие крючковатые пальцы. Я подняла голову – Куратор навис надо мной, как коршун над добычей.

– Это мы изымаем, – сухо бросил он, выдернув телефон. – Не беспокойтесь, техника уже сегодня окажется у вашего родственника. Наш курьер лично доставит в целости и сохранности.

Краем глаза я увидела, как сталкер, сидевший на соседнем кресле, сжал кулаки.

– Командир, все готово, можем взлетать! – В пассажирский отсек выглянул кто-то из пилотов.

– Хорошо. В путь, – отдал команду Куратор, заслонив собой весь проход. С лязгом закрылась дверь, пронзив душу болезненным ощущением прощания со свободным и чистым миром.

Зарокотали винты, подняв в воздух листья, мелкий мусор и клубы пыли. Тяжелая машина медленно набирала высоту.

Я долго вертела кольцо в руках, холодное прикосновение серебра пробирало до мурашек.

– Не сомневайся, принцесса. – Сталкер незаметно оказался рядом и, отобрав кольцо, надел его мне на нужный палец. – В Зону нужно идти с воспоминаниями, чтобы оставаться человеком. Кто с пустой головой лезет на рожон, либо подохнет сам, либо станет чьей-то добычей. Потеряешь себя и свой разум – потеряешь все.

Пожалуй, мне стоило с ним согласиться. Определенно не для пафоса напарник решил пофилософствовать.

Я повернулась к иллюминатору. Под нами проплывали поля, леса, маленькие и крупные города. Басовый рокот винтов убаюкивал, но безумный эмоциональный коктейль не давал сомкнуть глаз.

Куратор, устроившись ближе к кабине пилотов, что-то активно печатал в планшете, потеряв к нам всякий интерес.

Составляли компанию нашей экспедиции еще трое военных. Молодые парни в форме непонятной расцветки с россыпью пятен всех оттенков зеленого и желтого травили армейские байки, щедро сдобренные похабщиной и нецензурной лексикой.

Вокруг ощущалась знакомая специфическая атмосфера. Мне доводилось путешествовать в компании военнослужащих и летать на вертолете. Наверное, можно было уже успокоиться и принять все за обычную рядовую командировку, если б только получилось забыть, куда именно мы летим.

Проделав половину пути, вертолет опустился на дозаправку на аэродроме в глухой степи без признаков присутствия человека вокруг. Под конвоем из сопровождавших нас военнослужащих, оказавшихся по отношению ко мне крайне вежливыми и обходительными ребятами, нас выпустили размять ноги и прогуляться до удобств. Также выдали американские сухие пайки с беспламенным подогревом. Не повезло – в моем как основное блюдо оказалось чили с говядиной. Я терпеть не могла острые хоть на каплю блюда, и перец на моей кухне отсутствовал по определению. Впрочем, меня выручил сталкер, согласившись поменяться – у него в пайке попалось что-то вообще с трудом определяемое с макаронами. Ближе всего этот продукт напоминал наш обычный гуляш, только если вместо цельного мяса туда накрошили бы фарш и сдобрили подливой, щедро приправленной глутаматом и прочей химией.

После обеда, перекура и дозаправки оставалась финальная часть пути. И все же полный желудок и убаюкивающее ворчание винтов сделали свое дело: я наконец-то погрузилась в сон.

Сегодня таинственная визитерша впервые за много дней не посетила меня. Обиделась, что ли? Огромный обломок неизвестной инопланетной породы по-прежнему манил и звал к себе, переливаясь оттенками синего и черного на неровных гранях. В этом сне мне удалось приблизиться к нему вплотную и протянуть руку. Кристалл пульсировал приятным теплом, а где-то внутри него я впервые за много дней разглядела множество очертаний: одни были похожи на людей, другие напоминали животных, третьим и вовсе невозможно дать описания. И все это издавало звуки: множество голосов говорили каждый о своем, перебивали и переплетались друг с другом в единый хор.

Вдруг кристалл будто бы стал мягче и податливее. Ладонь медленно погружалась в его обволакивающий жар…

– Подъем, принцесса! Прилетели! – Сталкер похлопал меня по плечу. Вертолет уже стоял на земле, а от грузового отсека слышались грохот и забористая матерщина.

Потянувшись и разминая затекшие мышцы, я подхватила рюкзак и вслед за провожатым спустилась по трапу.