Мятные небеса

– Буду ждать с нетерпением, – хмыкнула я на прощание.

– И да, я сниму блокирующую магию, можешь гулять, сколько захочешь, хотя вряд ли у тебя будет для этого время, – произнес Нефрит и скрылся за дверью. Спасибо что ли.

Часть 3 Иллюзия сотрудничества. Глава 1.

В следующий раз мы с принцем действительно встретились на церемонии. Меня действительно разбудили с утра пораньше и утащили на приготовления, так что шастать по дворцу с видом злорадного нарушителя спокойствия не вышло.

Мы стояли в огромной комнате, снизу доверху заполненной людьми. Единственный слабый луч света падал лишь на нас двоих в центре зала, позволяя остальным без зазрения совести обсуждать нас презрительным шепотом.

Кажется, мы уже второй час тут стояли и выслушивали наставления от еще одного члена совета, которые по очереди вставали за небольшую стойку. Нефрит выглядел необычайно сосредоточенным и серьезным, будто плел в голове заклинание, которое взорвет весь этот зал с кучкой назойливых магов.

Как ни удивительно, на меня надели прямое строгое платье белого цвета из странной тяжелой ткани. Впрочем, одежда на принце тоже посветлела.

Закончив с причитаниями, совет магов объявил, что приступает к традиционному ритуалу, который призван проверить чистоту новобрачных. Так вот оно что. Нефрит тоже берег себя для брака. Тогда не удивительно, что он спал один. Удивительно то, как он смог продержаться до тридцатилетия.

Вокруг постепенно зажигались светлые огоньки, по очереди у каждого члена совета, освещая недовольное лицо Нефрита. Наверное, жалеет о том, что все же оказался здесь со мной. Интересно, какие у него теперь шансы на нормальную жизнь в случае моей смерти?

Хотя рисковать все же не стоит. Жизнь у меня вообще-то всего одна, а этот вечно недовольный ее за секунду поломать может.

Огоньки поползли по полу, забираясь по одежде. Время клятв на алтаре. Да уж. Не так я себе представляла свою брачную церемонию.

– Клянетесь ли вы, Элрика, поддерживать огонь семейного очага и хранить верность, уважение и послушание супругу несмотря на невзгоды и горести? – обратились ко мне из тьмы.

До уровня пояса между мной и Нефритом вырос серый камень – алтарь. Я подняла руку. На ладони уже собрались серебристые огоньки. Перевожу взгляд на принца, мятные глаза которого вдруг становятся глубокими и спокойными, как море.

«Клянусь» – отвечаю негромко и опускаю ладонь на камень. Не до конца уверена, какая кара падет на нарушившего слова. И почему вообще я первая должна его давать?

– Клянетесь ли вы, Нефрит, хранить верность и уважение, принимать и защищать эту девушку и ее детей несмотря на невзгоды и горести?

«Клянусь» – без раздумий вторит голос принца. От наших рук огоньки разбегаются по алтарю, на секунду освещая комнату. На безымянных пальцах появляются простые кольца. Подтверждение завершения ритуала.

– Теперь жених может поцеловать невесту, – донеслось откуда-то сзади. Камень между нами с треском втянулся обратно в землю.

Взгляд Нефрита мгновенно потяжелел. Мы снова остались одни в темноте. Кажется, сейчас он скажет «шоу окончено, за работу!», но он молчит, смотрит на меня с печалью. Как на котенка, которого ему подкинули под дверь. Не шевелюсь, жду. Отступать некуда, позади километры до земли.

Все же решается. Делает шаг вперед, приближается резко, касается губ всего на секунду. Буквально мгновение. Лишь бы соблюсти формальность. Полагаю, теперь я окончательно непригодна для проведения ритуала.

Внутри едва ощутимый электрический разряд. Знакомое чувство. Только вот когда его испытывала, уже и не вспомнить.

Глава 2.

Нефрит тащил меня по коридорам, как теленка на убой. Стиснул запястье и быстрыми шагами уводил от толпы. Я только и успевала переставлять ноги в тесном платье. Почти бежала за ним по мягким коврам.

– Разве мы не должны были изображать счастливых новобрачных? – потирая запястье, с досадой поинтересовалась я.

– Я переоценил свои актерские способности, изображать любовь к тебе… без особого повода не стану, – раздраженно бросил принц, роясь в бумагах на столе.

Я огляделась. Сначала большая светлая гостиная показалась совершенно незнакомой, но теперь через приоткрытую дверь удалось разглядеть знакомые покои. Чего ради притащил меня сюда? Я так надеялась погулять в саду, раз уж получила билет на свободу.

– Зачем ты привел меня сюда? – осторожно спросила я у жениха, то есть, уже, наверное, мужа. Тяжело признавать, но теперь это так. Раз хочу оставаться здесь, придется терпеть его.

– По традиции новобрачные неделю должны спать в одних покоях, еще один пережиток, – хмыкнул Неф. – Буду насиловать твою голову, пока не родишь речь для совета, – строго сообщил он, возвращаясь ко мне с кипой бумаг.

– Про отбор? – на всякий случай уточнила я.

– Надеюсь, у тебя действительно есть стоящие аргументы, не хочу еще больше сожалеть о прошедшей церемонии, – понизил голос принц.

– Не понимаю, почему они не принимают твои аргументы, ведь есть реальная опасность разрушения небес и борьбы за власть, – осторожно заметила я. Прежде, чем выкладывать свои, нужно больше узнать о позиции совета. Неф вздохнул и сел в кресло рядом с рабочим столом.

– Отборы – один из заветов великого мага, а наше общество ЯКОБЫ только на них держится, – негромко пояснил он.

– Но ведь… так великий маг может вообще исчезнуть…

– Ага.

– Думаешь, это все могло быть частью долгосрочного плана?

– Судя по всему, так и есть. Только вот план явно был в том, чтобы передать власть народу, то есть, перестроить монархию в демократию. Великому магу явно не нравилось, как все цепляются и надеются во всем на его сверхъестественные силы. К тому же всю жизнь поддерживать небеса в одиночку то еще развлечение.

– Но ничего не изменилось…

– Ага, людишки по-прежнему надеются на то, что какое-то сверхъестественное существо решит все их проблемы.

– Но ведь… если отменить отборы, все таким и останется. Ты обречешь на эту жизнь всех своих потомков.

– А если не отменить, все развалится на следующем поколении. Полагаешь, успеешь построить приличное общество за время правления? Лет двадцать-тридцать есть в запасе.

– А чем займешься ты?

– Буду искать и обучать магов для поддержания небес.

– Магам обязательно жить в небесах? Может, спустить их уже на землю? Раз все равно не способны поддерживать свои дома в воздухе.

– Говорит та, кто готова на все, чтобы жить здесь, – язвительно заметил Неф. Я смутилась.

– Если бы никто здесь не жил, облака бы не закрывали небо, и соблазна жить на небесах бы не было, – насупилась я. Супруг задумался.

– Я не знаю, как строить демократию, а ты? – в конце концов выдал он.

– Я историк, так что знаю многое, в том числе про построение политического строя, но это не моя специализация, – отвела я взгляд. Щеки нагрелись от собственной бесполезности.

– Значит, никаких гарантий успеха у нас нет…

– Как и гарантий того, что в следующем поколении не будет великого мага. Тогда у нас бы было больше времени.

– Слишком высоки риски…

– Если опустить небеса на землю, проблем станет куда меньше. Тебе ведь самому наверняка тяжело их поддерживать, раз сил почти нет.