Двуликие
– Да не хочу я ждать! – нетерпеливо воскликнул Димир. – Он ведь просто водит меня за нос! Думаешь, я не знаю, что на твою руку претендует ещё и король Арнеста? Уверен, твой отец отдаёт предпочтение ему, а не мне, и время на раздумья взял лишь для приличия: некрасиво же отказывать мне сразу.
– Главное, чтобы тебе отдавала предпочтение я, а не мой папа, – возразила Карленна. – Мне решать, за кого выходить замуж.
– Но твой отец…
– …хватит о нём, – перебила принцесса и оттолкнула Димира.
Игривость и возбуждение схлынули. Её злил этот разговор. Она не раз уже использовала отца как отговорку, чтобы не общаться с мужчинами, которых сочла непривлекательными или неинтересными. Но чтобы наоборот – чтобы отец запретил ей общаться с такими привлекательными и интересными, как Димир – такого ещё не случалось. Димир тем временем отстранился. В глазах заблестела обида, с губ сошла улыбка, и он даже не пытался вновь обнять Карленну. Ей не понравился этот холодок, внезапно пронёсшийся после жара чувств. Она вздохнула. Да, стоило признать, что отец более благосклонно относится к Адрену, а не к Димиру.
– Я поговорю с ним, – решила принцесса. – Объясню, что ты мне нравишься, в отличие от Адрена, и попрошу не тянуть с ответом.
– А он точно тебя послушает?
– Ну конечно! – уверенно сказала Карленна.
Ей хотелось скорее отставить разговоры и вернуться к пылким объятиям. Димир уловил её мысли. Он провёл рукой по светлым волосам принцессы, коснулся щеки, приподнял ей подбородок и поцеловал. Она не сопротивлялась. Ей нравилось чувствовать себя желанной, нравилось, как её напористо добиваются, нравилась запретная романтика мрачных коридоров.
На секунду Димир оторвался от губ Карленны и заглянул ей в глаза. Она смущённо улыбнулась его возбуждённому взгляду и решила, что на сегодня хватит любви. Она достаточно распалила Димира, но большего ему дать сейчас не могла. Принцесса хотела попрощаться игривым поцелуем, но он крепче прижал её к стене и припал к тонкой шее. Карленну пробил озноб. Несмотря на приятные ощущения, она тревожилась, что ведёт себя неподобающе. Она осторожно отталкивала Димира, но он игнорировал сопротивление. Он настойчиво осыпал её поцелуями и ласкающими прикосновениями, тянулся к завязкам на платье, пытался поднять юбку, а Карленна вздрагивала от посторонних звуков в коридоре и пыталась вырваться из излишне жадных рук. Димир словно не замечал её отказы.
– Прекрати, – прошептала она.
– Уверена, что мне стоит прекратить? – насмешливо спросил он, и, не дожидаясь ответа, вернулся к её губам.
Её дыхание сбилось от волнения, а он расценил это как призыв продолжать.
Вдалеке раздались шаги. Они приближались, становились всё громче и отчётливей. Кто-то шёл если не в тупиковый коридор, то куда-то рядом с ним, угрожая нарушить уединение любовников. Карленна резко отстранилась от Димира. Он оглянулся и прислушался, а после, когда посторонний шум стих, вновь приблизил к себе принцессу.
– Не бойся, нас никто не увидит.
– Но кто-то идёт сюда! – прошептала она, упорно отказываясь от объятий Димира.
– Уже нет, – покачал он головой, – прошли мимо.
Он ошибся: шаги возобновились, причём по звуку ближе прежнего.
– Я не хочу, чтобы нас заметили! – испугалась Карленна.
Она попыталась сделать шаг вперёд, но снова оказалась зажата между стеной и Димиром. Он приложил ей палец к губам, призывая помолчать, пока нежданный гость не уйдёт. Через некоторое время шаги стихли, и принцесса облегчённо вздохнула. Димир потерял бдительность и не держал её, поэтому она резко выпорхнула из его рук.
– Мне пора идти, вдруг меня ищут! – оправдалась она. – Я обещала подругам погулять с ними.
– Ничего, пусть подождут, мы ещё не закончили, – попробовал уговорить её Димир.
Он снова шагнул к Карленне, но она твёрдо остановила его.
– Нет, мы закончили. Ты ведёшь себя неприлично!
– Ладно-ладно, – рассмеялся он. Маска безумной страсти рассеялась, и он снова стал милым и обаятельным. – Подождём до свадьбы. Ты ведь сможешь уговорить отца?
– Да, конечно, – пообещала принцесса. – Я что-нибудь придумаю, чтобы вас сблизить.
Димир удовлетворённо кивнул.
Карленна поправила платье, причёску, привела себя в порядок. Она увернулась от прощального поцелуя и ушла, ругая себя за то, что позволяла Димиру лишнее. Оставалось надеяться, что никто не заметил их одновременного отсутствия, иначе пересудов не избежать.
По коридорам сновали слуги совсем рядом с тем местом, где несколько минут назад прятались любовники. Никого не интересовал тупиковый коридор, но принцессе казалось, что все с ухмылкой смотрят на неё и догадываются, чем она занималась. Она чувствовала, что запах Димира словно прилип к коже и платью, и машинально отряхнулась, а после поспешила в комнату, чтобы перебить его аромат своими духами. Карленну потрясывало, как от озноба. Добежав до комнаты, она остановилась перед высоким зеркалом и медленно расчесала светлые волосы. Румянец на щеках потихоньку угасал, но стоило вспомнить тупиковый коридор и руки Димира, как он разгорался с новой силой.
Успокоившись, Карленна спустилась на улицу. Широкий двор Мейфора, огороженный высокой крепкой стеной, встретил движением, ярким светом и громкими звуками, такими непривычными после тишины и полумрака тупикового коридора. Принцесса вдохнула наполненный вечерней свежестью воздух. У входа в замок стояли две тоненькие, одетые в богатые платья фигурки её подруг: Аэлии – невесты старшего брата, и Шоары – жены среднего. Был бы жив младший брат, наверно, Карленну встречали бы не две, а три девушки. Других подруг иметь не позволялось, лишь особы, входящие в королевскую семью, подходили ей по статусу.
Принцесса вновь поправила платье, всё ещё ощущая на своём теле прикосновения Димира. Их свидание не выходило из головы, и чтобы спугнуть свежие воспоминания, Карленна громко хлопнула дверью замка. Она дошла до солнечного пятна у подножия ступеней, и золотые лучи заиграли на полуобнажённых плечах. Подруги увидели принцессу.
«Хоть бы они не спросили, где я была», – понадеялась она, не желая, чтобы тайные встречи с Димиром раскрылись.
– Где ты была, дорогая? – поинтересовалась Шоара наперекор желаниям принцессы. – Ты выглядишь… взволнованной.
Аэлия захихикала. «Догадываются, – с досадой подумала Карленна и пригладила волосы. – Надо быть осторожней».
Глава 16. Ящер
Первый месяц весны
Земли Амиррийского континента
Никос
– Гехера, ещё одна из Одиннадцати.
Покровительницы вывели вперёд девушку со шрамом на руке. Она озиралась, явно смущённая роскошью королевского замка, и неуверенно шагала к трону, где восседала дакхаарская королева. Анна Мельден улыбнулась юной ведьме:
– Не стесняйся. В моём замке много таких, как ты. И избранные из Одиннадцати, и простые ведьмы.
«Много ведьм?» – не понял Ник. Вновь он тенью наблюдал за происходящим сквозь завесу сна. Он вжимался в колонну, которая вздымалась к зеркальному потолку, и издали рассматривал богатое убранство незнакомого замка и его хозяйку – дакхаарскую королеву. Принц хорошо знал Анну Мельден. Она часто наведывалась в Монт-д’Эталь, но в этот раз не она, а он стал гостем в её владениях.
Покровительницы, которых Ник запомнил по предыдущему сну, окружили королеву и рассказывали о новом чудовище. Они попросили юную ведьму показать шрам. Девушка закатала рукав и смущённо протянула руку. Анна Мельден нежно провела пальцем по бугристой полосе, а после сама поправила ведьме рукав и незаметно покачала головой.
Рядом с троном стоял голубоглазый юноша – фаворит или воспитанник, ведь родных детей у королевы не было. Анна Мельден попросила его увести ведьму, и когда те скрылись в коридорах замка, обратилась к Покровительницам:
– Его можно укротить, как дакхаарское чудовище?
Старейшая покачала головой:
– Вряд ли. Но попытаться стоит.
– Попытайтесь.
Старейшая кивнула и, взмахнув рукой, позвала за собой остальных к выходу. Ник оставил своё убежище и последовал за ведьмами. Как бы ни хотелось ему остаться в тёплом уютном замке, интерес к ведьмам и к тому чудовищу перевесил, и принц вышел наружу. Пока Покровительницы запрягали лошадей, он сел на ступени в отдалении, рассматривая хмурые стены дакхаарского замка и жёлтые глазницы окон. Старейшая из Покровительниц ловко взобралась на коня и морщинистыми руками погладила чёрную гриву. Слуга подвёл ещё одного коня – без седла, но с двумя свисающими по бокам мешками. Ведьма кивнула и схватила поводья.
– Едем! – приказала она.
Ник замешкался. Он не понимал, для кого предназначен конь, и вертел головой в поисках недостающего всадника. Но Покровительницы тронулись, а всадник так и не нашёлся. Принц бросился вперёд и, пока слуги возились с воротами, вскочил на коня. Прижавшись к тёплой бархатной шее и вцепившись в гриву, он последовал за ведьмами.
Путь выдался длинным. Ехать без седла оказалось неудобно, и Ник всё время ёрзал и трясся на изгибах дороги. На холме, по которому проезжали ведьмы, шипел ветер. Принц закрыл глаза от пыли, а рубаха затрепыхалась, словно корабельный флаг. Солнце низко тонуло в объятиях неба, и преломлённый свет мягко падал на долину. Туман щекотал верхушки деревьев. Дорога кругами спускалась к подножию холма, где волной вздымался лес. Ник отчего-то почувствовал, что знает эти места, хотя не бывал ни в Дакхааре, ни тем более в его угрюмых лесах.
Покровительницы спустились к опушке. Оттуда они направились в самую чащу и уверенно ехали по ней, пока впереди не наметился просвет. Они сбавили ход и осторожно выехали на прогалину, заваленную ветвями и брёвнами. Принц замер. Потный страх облепил душу. Посреди поляны лежала куча хлама, в котором угадывались руины дома, а земля вокруг была изрыта громадными лапами. И Ник, кажется, знал, кто оставил эти следы, походившие на следы гигантской ящерицы. Он слез с коня и брезгливо заглянул в кратер следа, где чернели лужи и копошились насекомые.
Старая Покровительница спешилась. Она прикрыла глаза и, напевая себе под нос тихие странные звуки, прошлась по поляне. Она медленно провела руками по всем предметам – разломанным доскам, земле, впитавшей в себя кровь ведьм, опрокинутым деревьям. После она подошла к лохмотьям, которые валялись вдали, и с глубоким вздохом дотронулась до них. Ник тут же сглотнул и отвернулся – лохмотья оказались кусками мёртвых тел. По спине пробежал холодок. Принц исподлобья глядел на Покровительницу, которая не отходила от погибших сестёр. Она сжимала окровавленную одежду и долго повторяла заклинание, потом, оторвавшись, обвела взглядом поляну. Губы высохли, и она сказала хрипло:
– Сновидец был здесь.
– Старый? – спросила другая Покровительница.
– Нет, другой, молодой. Он и сейчас здесь, я его чую.
Ник встрепенулся. Ведьма не видела его, её взор слепо блуждал по округе, но тошнота подбиралась к горлу принца. Он пожалел, что не остался переждать сон в дакхаарском замке.
– Пусть смотрит. Пусть знает, – улыбнулась вдруг старейшая. – Надо похоронить сестёр.
Угрюмые облака нависали над поляной, пока Покровительницы собирали в мешки то, что осталось от погибших ведьм. Они смахнули жуков и червей с окровавленной одежды и повесили мешки на коня, на котором ехал принц. Тишина навалилась на поляну. Старейшая присела рядом с одним из следов ящера. Дотронувшись до земли, она вновь завела шипящее заклинание.
– Туда. – Она направила корявый палец на лес.
Покровительницы последовали за ней, как за компасом. Ник плёлся на расстоянии. Тропа проползала меж деревьев, вонзалась в камни, разрезала пригорки, а принц нетерпеливо оглядывался. Лес поредел. Под пригорком журчала река. Старая Покровительница тяжело задышала и понюхала воздух.
– Рядом, – сообщила она.
Ведьмы тут же встали в круг и взялись за руки. Ник остановился поодаль. Колдовские напевы, словно костёр, вознеслись над лесом, и земля ритмично задрожала. Принц споткнулся и схватился за дерево, чтобы не упасть. Заскрипели ветви, зелёным дождём посыпались листья. Запах гнили захватил пространство. Ник стиснул зубы. Ему было страшно и тошно, хотелось скорее разбить грань между сновидением и реальностью. Вернуться туда, где безопасно.
Ящер появился из-за деревьев. Длинным хвостом он подметал землю, вздымая пыль с камнями. Он перебирал когтями и опускал голову, чтобы рассмотреть слишком мелких по сравнению с ним существ. Принц вжался в дерево. Мгновение – и, коротко рявкнув, чудовище побежало на ведьм. Они не испугались, лишь громче повторили заклинание и махнули руками в его сторону. Невидимая волна сбила ящера с ног. Упав, он повалил деревья, и грозный рык устремился в нависшее небо. Ящер поднялся, прищурил налитые кровью глаза и вновь кинулся к ведьмам. Покровительницы ответили новым заклинанием, и мощный порыв ветра, будто стена, затормозил чудовище. Воздух, казалось, стал горячим от заклинаний. Шаги зверя грохотали, земля тряслась, и Ник едва стоял на ногах.
Ящер разъярился. Раскрыв пасть, он побежал на ведьм. В третий раз колдовство не удержало его. Покровительницы с криками покинули колдовской круг и попытались скрыться в зарослях. Зверь распалился. Он бросился за ведьмами, которые огибали колючие деревья и ловко карабкались на бугор, у подножия которого плескалась река.
«Приручить? Это?» – Ник дрожал. Вторая встреча с ящером оказалась не менее страшной, чем первая.
Покровительницы забрались на лысую вершину холма и снова встали в колдовской круг. Они уже начали произносить заклинание, но ящер головой сбил одну из ведьм. Та покатилась по обрывистой земле. Её тело несколько раз врезалось в камни и деревья, превращаясь в ком грязи и крови, пока громкий всплеск реки не остановил её крик. Покровительницы побежали в низину, куда упала погибшая сестра. Они метались меж деревьев и повторяли шипящие речи, колдовскими взмахами отбиваясь от чудовища. Оно ревело, его мотало по кругу. Ведьмы падали и ревели вместе с ним – кто от боли, кто в попытках продолжить заклинание. Ящер клацал зубами прямо рядом с ними, но колдовство защищало их.
Наконец магические силы иссякли ещё у одной ведьмы. Чудовище схватило её, острые зубы вонизились ей в спину. Покровительница орала, пока зверь не стиснул челюсти, перекусив её пополам. На бегу он поднял голову, чтобы разом проглотить добычу, и споткнулся о крупный камень. Ящер кубарем полетел вниз. Он сбивал кусты, рычал и беспомощно махал когтистыми лапами. Его туша навалилась на острый камень, за которым бурлила река. Чудовище наполовину свесилось над обрывом. Оно пыталось зацепиться когтями за каменистый берег, но с каждым движением всё больше и больше теряло равновесие, пока окончательно не рухнуло под воду. Зверь быстро всплыл и принялся барахтаться, издавая истошный рык, пока течение полностью не поглотило его.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
Приобретайте полный текст книги у нашего партнера: