Двуликие

Глава 12. Дакхаарская королева

Первый месяц весны

Эфлея, Монт-д’Эталь

Фергюс

Фергюс Кединберг с отвращением взглянул на своё отражение и поднёс сверкающее лезвие к худой шее. Белёсая щетина посыпалась на пол, обнажая дряблую кожу. Он вытер лицо, провёл сморщенной рукой по щеке, проверяя её на гладкость. Из зеркала на него смотрел безобразный лысый человек, скрывающий слабость за строгостью и хладнокровием. И лишь в этой комнате, в отражении этого зеркала существовал полуголый немощный старик, а не властный советник-инквизитор, внушавший страх жителям Монт-дʼЭталя и всей Эфлеи. Фергюс оделся и со вздохом взглянул в зеркало. А ведь лет пятнадцать назад он ещё мог похвастаться красотой, яркими голубыми глазами и густыми чёрными волосами.

Колея дня повела его по привычным уголкам Королевской башни. Он поднялся в кабинет и приказал секретарю:

– Выясни, готов ли Его Величество Димир встречать нашу гостью.

– Да, милорд.

Секретарь направился к лестнице. Фергюс скрылся в кабинете. По столу прыгал солнечный зайчик: он проскакал по небольшой карте Эфлеи, пробежался вдоль кипы государственных документов, спустился к ящикам. Остановился на секретной панели между ящиками, а потом исчез. Инквизитор, словно заворожённый, подошёл к столу. Одно движение – и важнейший в королевстве документ оказался бы в его костлявой руке. Он потянулся к ящику, чтобы в который раз перечитать предсмертный указ короля Грегора, но стук в дверь заставил его резко отдёрнуть руку.

– Милорд, Его Величество уже ожидает вас внизу, – отчитался секретарь. – Дозорные доложили, что Анна Мельден подъезжает к Монт-дʼЭталю.

– Спускаюсь. Негоже заставлять короля и его гостью ждать.

Винтовая лестница закружила Фергюса вниз. Он вышел из башни и прошёл через двор к парадному входу, где стоял Димир. Сегодня они словно обменялись своими обычными настроениями. Король, всегда весёлый и жизнерадостный, был непривычно угрюм. Советник же, наоборот, улыбался.

– Какой-то ты хмурый, Димир.

– Я не понимаю, почему мы должны оказывать королеве Дакхаара тёплый приём. Эта старуха не заслуживает хорошего отношения. Ни вашего, ни моего, – пробурчал тот.

Фергюс поморщился. А ведь Анна Мельден, «старуха», разменяла всего-то пятый десяток, что казалось ему расцветом жизни.

– Она королева, и мы должны её достойно встретить.

– Королева, которая приложила руку к смерти моего отца!

– Я в этом не уверен, – покачал головой Фергюс.

– Отец съездил к ней в Дакхаар, вернулся, написал свой указ, а потом его нашли убитым в кабинете, – не унимался молодой король. – Какие ещё нужны доказательства?

Фергюс цокнул языком. История этой смерти была покрыта множеством мутных пятен, и потому даже он сам, глава инквизиции, не мог ничего утверждать наверняка. Расследование застопорилось. Но Димир этого не понимал.

– По-моему, всё очевидно, – высказался он.

– Иногда самый очевидный вариант не значит верный, – заметил Фергюс.

– Я всё же останусь при своём мнении.

– Можешь оставаться при своём мнении сколько хочешь, главное – встреть королеву подобающе. Нам нужны союзники. Нас всего четверо на континенте, и если Арнест примкнёт к Калледиону, то мы либо заключим союз с Дакхааром, либо погибнем. Подумай об этом.

Димир кивнул с недовольным видом. Он недовольно сжал рот, когда в ворота Монт-дʼЭталя в окружении многочисленных стражников въехала большая карета, украшенная позолоченной резьбой по периметру и причудливым орнаментом на дверях. Под ободком орнамента красовался герб Дакхаара. Кони остановились, кучер спрыгнул с козел, распахнул дверцу и учтиво подал руку сидевшей внутри даме. Та спустилась, поправила пышную юбку и с улыбкой огляделась. Анна Мельден не первый раз посещала Монт-дʼЭталь. При покойном короле она часто приезжала сюда: они вместе вели дела, обсуждали торговлю, планировали поддержать погибший Онтфорк... «Надеюсь, у Димира хватит ума продолжить политику отца. Дакхаар и Эфлея должны держаться вместе», – подумалось инквизитору.

– И всё же, по моему скромному мнению, к которому вы, конечно, не прислушаетесь, её стоило бы арестовать, – язвительно прошептал Димир, пока королева приближалась.

– Тебе лишь бы кого-нибудь арестовать, – хмыкнул Фергюс. – Как мне помнится, мы разделили обязанности: ты занимаешься правлением, я занимаюсь расследованиями и арестами. Не сорви встречу с Анной, друг мой.

Королева, улыбаясь, аккуратно ступала по вычищенной к её приезду площади. Тень невысокой полноватой фигуры скользила по брусчатке. В русых волосах, тронутых серебром, играло солнце. Анна Мельден щурилась, и вокруг глаз расходились лучи мелких морщинок – вот и вся «старость». Фергюс хорошо помнил её молодой и свежей, когда она вместе с покойным мужем только взошла на трон Дакхаара. Советник находил, что время, хоть и коснулось внешности Анны, совершенно не испортило её, лишь прибавило властности и твёрдости.

Слуга выбежал вперёд, чтобы представить королеву эфлейскому двору, но она махнула рукой в массивных перстнях и предложила обойтись без лишних церемоний:

– Мы давно знакомы, к чему эти формальности? Рада всех видеть. Здравствуйте, лорд Кединберг. Димир, тебе идёт корона отца, надеюсь, ты носишь её с таким же достоинством.

Старик ответил Анне первым:

– Мы тоже необычайно рады видеть вас в Монт-дʼЭтале, Ваше Величество.

– Очень рады, – едко подтвердил король.

– Пройдёмте сразу ко мне в кабинет, – Фергюс указал на вершину королевской башни. – Нам многое предстоит обсудить, не будем медлить.

Анна Мельден кивнула, и он учтиво пропустил её вперёд. Как частая гостья Монт-д’Эталя она хорошо знала дорогу до кабинета советника.

Королевская башня встретила их угрюмой прохладой. Ступени привели всех наверх. Плотно закрыв двери кабинета, Фергюс уселся в кресло. Король Эфлеи и королева Дакхаара расположились напротив, каждый у своего края стола. Димир презрительно уставился на Анну. Она, устало вздохнув и сложив пальцы домиком, обратилась к нему:

– Кажется, мы не сможем обсудить действительно важные дела, пока не решим одну проблему. Хочешь поговорить о своём отце, Димир? Давай.

Не так Фергюс предполагал начать встречу возможных союзников. Он даже немного растерялся перед спокойным напором Анны. Молодой король тоже смутился от такой прямоты, но через секунду пришёл в себя и спросил обвиняющим тоном:

– Вы причастны к смерти моего отца?!

– Нет, – холодно ответила Анна. – Я не имею к этому никакого отношения, ищи виновных в своём окружении.

– Стоило ожидать, что вы не признаетесь!

– Можешь мне не верить, но я честно ответила на твой вопрос. Теперь ответь ты на мой. Раз уж мы заговорили о твоём отце, почему ты не исполнил его последний указ?

Теперь Фергюс растерялся ещё больше. Он и не подозревал, что королева знает о злосчастном указе.

Глаза у Димира забегали.

– Какой указ?

– Ты знаешь, о чём речь.

«И я тоже знаю», – молча кивнул советник.

– Потому что… Потому что отец написал какую-то глупость!

– Он написал, что стать его преемницей и занять трон Эфлеи должна стать твоя сестра. Почему же Маргарет до сих пор принцесса, а не королева? – спросила Анна, пристально глядя на Димира.

– Потому что я был первым в очереди на корону! Я старший сын, я главный наследник, и то, что написано в указе – просто неразумно! – воскликнул молодой король.

Фергюс вмешался:

– Потому что тот, кто убил Грегора, знал про указ. Я не хочу сажать Маргарет на трон и тем самым подвергать её опасности, пока не найду убийцу.

Эти поиски до сих пор не увенчались успехом. Многочисленные допросы, разговоры, наблюдения не приносили результатов, расследование постепенно зашло в тупик, подобный тупикам в подвалах королевской инквизиции – безвыходным и непреодолимым. Димир, казалось, уже и забыл о том, в каком шатком положении находится, но Анна Мельден об этом напомнила.

– А откуда вам известно об указе? – спросил у неё Фергюс.

– Потому что это я попросила Грегора его написать, – пожала плечами Анна.

– Вот как? Возможно, вы раскроете тайну, какая вам от этого польза?

– Возможно и раскрою, но не сейчас. – Она мельком взглянула на Димира. – Мы с вами обязательно поговорим об этом позже. Обязательно, – заверила королева. – А сейчас у нас есть более важная тема для разговора.

– Ну конечно! – обиженно воскликнул Димир. – Прекрасная отговорка!

– Я всё же предлагаю вернуться к тому, зачем мы здесь собрались, – проигнорировала его королева. – Не стоит враждовать со мной, когда с севера идёт настоящий враг – Калледион. И мы все должны решить, как ему противостоять.

Фергюс хотел бы продолжить разговор об указе, но сообразил, что Анна не хочет обсуждать это в присутствии молодого короля. Да и надвигающаяся война его интересовала сейчас более всего остального. И старик откликнулся на новую тему:

– Я надеялся, что к нам присоединится ещё и Арнест.

– Боюсь, на Арнест нам рассчитывать не стоит, – покачала головой Анна. – Во-первых, он обнесён стеной – какая-никакая защита на первое время. Во-вторых, я побывала недавно в Арнесте и могу сказать, что калледионцы там скорее друзья, чем враги. Король и его советники лично объявили мне, что они выбирают сторону победителя, а не проигравших. Меня и вас они отнесли, конечно, к последним, но если мы заключим союз, то ситуация изменится. Итак, мы – Эфлея и Дакхаар – против Калледиона с Арнестом. И поэтому я хочу знать ваши планы, что вы предпримете, чтобы победить?

– Я уже всё продумал, – воодушевился Димир.

Фергюс звучно вздохнул, вспомнив его «потрясающий» план, но король, не обратив внимания на реакцию старика, радостно продолжил:

– Я хочу жениться на калледионской принцессе. Не будет же Джеральд нападать на своего зятя! Принцесса точно примет моё предложение, я ей понравился, когда мы встретились на свадьбе Маргарет, и она с охотой отвечает на мои письма.

Анна Мельден выслушала план, но ничего не ответила. Несколько секунд она стучала ногтями по столу и молчала, будто бы выжидала чего-то, а Димир растерянно смотрел на неё.

– Это всё? А что вы собираетесь делать дальше, когда план не сработает? – деловито уточнила она.

Димир поперхнулся:

– Почему это план не сработает?!

– Очевидно, потому, что решения принимает Джеральд, а не его дочь, и он явно не заинтересован в этом браке. Фергюс, а вы что думаете? Вы же наверняка не поддерживаете этот план?

Советник кивнул, тихо радуясь, что Анна, как и он, нашла план никудышным. Но и молодого короля обижать не хотелось, поэтому он сказал аккуратно:

– Я с вами согласен, но мы с Димиром договорились, что он всё же попытается заключить брак. Если не выйдет, то обратимся к наёмной армии. Мы уже даже подобрали несколько вариантов: в Наморье можно найти множество отрядов из храбрых и, что немаловажно, недорогих бойцов.

– Прекрасно, – выдохнула Анна. – Это уже похоже на что-то стоящее.

Димир, план которого не сочли стоящим, обиженно воскликнул:

– У нас хотя бы есть план! А вы какой вклад собираетесь внести? Обратитесь к вашему хвалёному дакхаарскому чудовищу?

– Ты когда-нибудь видел дакхаарское чудовище? – спросила Анна.

Димир помотал головой.

А Фергюс видел.

Он, как и полагается королевскому советнику, сопровождал Грегора во всех поездках. Однажды они были в Дакхааре на собрании королей. Гостям не терпелось увидеть зверя, о котором судачил весь Амиррийский континент. Королева не стала отказывать им в этом удовольствии. Она пригласила их к загону, где проживало чудовище, и приказала слугам выпустить приманку для своего «питомца». И тогда Фергюс увидел его: огромную двуногую ящерицу, высотой чуть ли не до третьего этажа Королевской башни, с непомерно большой челюстью и двумя рядами желтоватых острых зубов. Глаза зверя, налитые кровью, светились злобой. Они прятались под мощными надбровными дугами и метались из стороны в сторону, высматривая подходящую жертву. Слуги кинули в загон небольшого козлика. Ящер вмиг разорвал его. Его звучный рык ещё долго стоял в ушах Фергюса, и, когда чудовище вновь скрылось в недрах загона, тот понял, что дрожит.

«Не хотел бы я, чтобы Анна обратилась к дакхаарскому чудовищу».

После той прогулки к загону королева рассказала, что чудовище досталось ей от ведьм. Они своей магией извлекли скелет свирепого зверя, который веками лежал в земле континента, оживили его и преподнесли в дар королеве. Благодаря ему Анна спасла своё королевство от жадного до власти Калледиона. Никакое оружие не брало ящера. Его раны, даже на первый взгляд смертельные, заживали в мгновение ока. Чудовище подчинялось лишь Анне, и она приказала ему нападать на калледионских солдат, пока они навсегда не уберутся с её земель. Королевство освободилось. Калледионцы, особенно король Джеральд, с тех пор ненавидели и изживали всё, что связано с колдовством, а свои границы открыли для охотников на ведьм. Джеральд надеялся однажды искоренить колдовство, убить бессмертного ящера и вновь завладеть Дакхааром. А пока ящера, как и любого дикого зверя, пришлось запереть в огромном загоне, но даже оттуда он продолжал внушать страх.

– Нет, Димир, ты не знаешь, о чём говоришь, – вздохнула Анна. – Я не могу использовать дакхаарское чудовище, это опасно не только для Калледиона, но и для нас самих. Если будет хоть единственная возможность обойтись без зверя, то я ей воспользуюсь.

– Говорите, что хотите заключить союз с Эфлеей, а сами пренебрегаете прекрасной возможностью, чтобы спасти нас всех! – фыркнул Димир. – Ну конечно, вам-то бояться нечего, у вас есть защита в виде чудовища! Опасность грозит лишь мне!

Фергюс едва сохранял лицо, выслушивая ребячество Димира. Иногда хотелось стукнуть его, иногда – провалиться сквозь землю. Благо, Анна понимала важность переговоров и не обращала внимания на поведение короля. Она покачала головой:

– Из-за ящера Джеральд нападёт на Дакхаар в последнюю очередь, но всё же нападёт. Когда моё королевство будет окружено территориями врага, никакое чудовище его не спасёт. Поэтому я хочу заключить с вами союз.

– Мы уже союзники, Ваше Величество, – объявил Фергюс. – Мы будем вместе противостоять Калледиону, будем вместе решать, как и что делать. У нас всё получится.

Анна Мельден кивнула. Инквизитор попросил её:

– Ваше Величество, дайте Димиру время. Раз он уверен в своём успехе с калледионской принцессой, пусть будет так. Димир, ты поедешь в Калледион, попросишь её руки и лично убедишься, был ли ты прав или нет. Если Джеральд позволит тебе жениться на его дочери – а мы все будем на это надеяться, – то проблема решена. Если же нет… Наймём армию из Наморья. Деньги Анны и наши деньги позволят нам продержаться хотя бы некоторое время, а там посмотрим... Все согласны?

Решения, которые предлагал Фергюс, по обыкновению отличались разумностью и устраивали всех. На том встреча закончилась.

Анна Мельден пробыла в гостях совсем недолго. Ближе к вечеру, пока небо ещё не заволокло тьмой, она объявила, что ей пора ехать. Советник вызвался проводить её. Погода начинала портиться. Дождь шлёпал по дороге, и эхо грома раздавалось над Монт-д’Эталем. Напоследок, пока они стояли под тенью Королевской башни и никто их не отвлекал, Фергюс вновь завёл разговор о покойном короле Грегоре и предсмертном указе.

– Ваши слова никак не повлияют на союз между нашими королевствами, я лишь хочу получить честный ответ. Я хочу знать, какое вы имеете к этому отношение, – попросил советник.

– Как я и сказала, я не причастна к смерти короля, ищите виновных в Монт-дʼЭтале, а не в Дакхааре.

– Я вам верю, – кивнул Фергюс. – А что насчёт указа?

– Насчёт указа… – начала было Анна, но замолкла. – Фергюс, вы хорошо знаете Мёртвую Королеву?

– Вы об этой уродливой статуе в храме Существ? – Воображение советника нарисовало просторный чёрно-белый зал, разделённый ровной линией на две равные части. Не самое любимое место, слишком душное и перенасыщенное бессмысленными ритуалами и поклонениями. – Боюсь, я не очень религиозен.

– Жаль. Тогда я боюсь, что вы ничего не поймёте.

– А вы всё же попытайтесь объяснить, – настаивал Фергюс.

– Давайте договоримся так: я скоро приеду к вам снова, и тогда мы вернёмся к этому разговору.

– Значит, я могу рассчитывать на то, что при следующей встрече обязательно получу объяснения?

– Можете, – заверила Анна. – Но при условии, что вы перечитаете историю нашей религии и Мёртвой Королевы. Это поможет вам понять, зачем нужен указ.

– Странная взаимосвязь, – нахмурился старик.

Карета Анны подъехала. Фергюс подал ей руку, помогая подняться на подножку.

– Однако связь есть, – сказала королева, втискиваясь в карету. – Вы это потом поймёте.

Глава 13. Ведьма и Покровительницы

Первый месяц весны

Земли Амиррийского континента

Никос

Девушка толкнула массивную дверь, освещённую серебристым сиянием луны. Та легко поддалась и пропустила путников в недра храма Существ. Ночная свежесть осталась позади, и двухцветный зал дохнул на них приторным ароматом благовоний, смешанным с запахом растаявшего воска.

Стояла глубокая ночь. Заснул Ник в своих покоях, а очнулся, как часто бывало в его снах, в неизвестном месте – рядом с широкой дорогой без указателей. По ней брела девушка, и принц направился следом. Он отчётливо помнил её имя – Гехера. Ему смутно представлялись сцены из прошлого, когда она получила шрам, рваной линией покрывавший левую руку, но Ник всеми силами пытался выбросить из головы те картины ужаса и страданий.

Дорога постепенно сужалась, заводя путников в безжизненную глушь. Пустота царила по всей округе, не виднелось ни таверн, ни домов, лишь голое чёрное небо нависало над землёй. Изредка вдали на дороге появлялись маленькие тёмные точки. Они росли и превращались в усталых путников, одиноких всадников или повозки с полуспящими возничими. У тех, кто двигался навстречу, Гехера неизменно спрашивала:

– Где найти Покровительниц?

Некоторые сразу указывали путь, остальные, и их было большинство, не понимали, о чём речь. Ник тоже не знал.

Один путник уверенно указал в сторону заросшей тропы. Девушка, а за ней и принц, свернула в ту сторону, и тропа повела их через густое поле с цепкими колосьями, затем через сумрачный лес, который, впрочем, быстро поредел, а потом и вовсе остался позади. Округа посветлела, и тропа вывела Ника и Гехеру к невысокому холму, увенчанному массивным чёрно-белым зданием. Промозглый ветер окутывал холм. Они быстро преодолели крутой ступенчатый подъём, и храм Существ радушно принял их, обдав струёй тёплого, душного воздуха. Ведьма и принц вошли в просторный зал.

Высокие окна пропускали слабый свет звёзд, белёсой паутинкой опутавших небо, но основным источником света были свечи, зажжённые, против обыкновения, лишь в чёрной половине зала. Белая половина оказалась абсолютно пустой, не нашлось ни служителей, ни молящихся, ни даже даров светлым Существам. Казалось, в храме воцарилась власть тёмных Существ. Перед чёрными статуями в два ряда выстроились женщины в длинных одеяниях. Они склонили головы и безмолвно шевелили губами в молитве. На них чёрными глазами взирала громадная фигура Мёртвой Королевы – повелительницы тёмных Существ.

В тусклом свете она выглядела зловеще. Почти полностью её вырезали из тёмного блестящего камня, но верхнюю половину лица покрывала краска телесного цвета, и казалось, что кожа стекала на охваченную гнилью челюсть. Лишь вблизи просматривались еле заметные очертания рта и носа, зато на пугающем лице выделялись огромные и бездонные глаза. Они были лишены зрачков, белков и век – две чёрные дыры, по форме подобные глазам, зияли на лице статуи. Сверху и снизу, вместо бровей и ресниц, лежали чешуйчатые накладки из мелких драгоценных камней чёрного цвета. Длинные волнистые волосы увенчивала корона с остроконечными бриллиантами.

Несколько веков назад Мёртвая Королева правила Великой Амиррией – королевством, которое занимало весь континент с севера до юга, с запада до востока, от ледяного океана до тёплого моря. Но она потеряла всё. Королева владела колдовством, и её способности внушали окружающим страх. Она не только молилась тёмным Существам, но и умела призывать их, и, что ещё хуже, поднимала древних чудовищ из-под земли – всё ради того, чтобы из простой ведьмы стать королевой целого континента. Люди, которые завидовали её могуществу и титулу, убили её и после смерти причислили к тёмным Существам: хотела властвовать над ними при жизни, так пусть властвует и после смерти. Теперь её статуи, могучие, но не могущественные, усеивали весь континент. Ведьму боялись, презирали и ненавидели в каждом храме Существ, кроме того, в котором сейчас оказался принц. Здесь подножие Мёртвой Королевы устилали цветы и подношения, и молящиеся с благоговением вздымали к ней руки.

Шаги Гехеры гулким стуком отдавались под куполом зала, чем привлекли внимание молящихся женщин. Принц бесшумной тенью ступал вслед за ведьмой. Женщины – те самые Покровительницы – узнали её и впустили в свой круг. На их лицах читалось удивление. Не желая нарушать тишину храма Существ, они шёпотом принялись опрашивать Гехеру. Она поведала о событии, подробности которого принц так и не смог выбросить из памяти: о нападении огромного ящера, о смерти ведьм и о её дальнейших скитаниях в поисках Покровительниц.