Королева из тени

– Или ты еще слишком мала, чтобы пить? Судя по тому, что я видел, Кристина Августа держит тебя в строгости.

– Вы видели меня прежде?

Брови Вильгельмины поползли вверх. Она даже безропотно проглотила переход на фамильярное «ты».

– Да, в Майене. Не люблю «котов в мешке», особенно если речь о женитьбе. Не стану скрывать, я предпочел бы кого-то постарше, хотя пример моей матери свидетельствует о том, что разница в возрасте счастью не помеха.

– Счастье – понятие относительное, – несмотря на преподанный урок, Вильгельмина вновь отважилась перечить.

Она пыталась высчитать, насколько Арман старше нее. На пятнадцать лет, двадцать, двадцать пять? Выглядел он хорошо, пусть и перешагнул порог зрелости. Когда Арман хмурился, на лбу проступали поперечные морщины.

– Заверяю, моя мать была вполне счастлива. Можешь сама спросить при случае, где ей нравилось больше: во дворце, в статусе «гадкого утенка» или замужем, уважаемой и свободной.

– Брак исключает свободу, – покачала головой Вильгельмина.

– Тебе точно семнадцать? – Впервые за время беседы Арман с интересом взглянул на нее. – Но тем проще нам будет. Я предлагаю сделку. Выполнишь мои условия, получишь всю полноту свободы, которая только возможна. Нет… Надеюсь, до этого не дойдет.

– И все же?

– Что-то мне подсказывает, ты будешь покладистой девочкой.

Одарив ее легкой улыбкой, Арман зашелестел страницами. Вильгельмину завораживала ловкость его пальцев, блеск перстней. Сама она довольствовалась простеньким колечком, подаренным матерью на один из дней рождения.

– Нравится?

Арман оказался наблюдательным и проницательным.

– Нет.

Сложив руки на груди, Вильгельмина отвернулась.

– Ну же, что в этом постыдного, многие женщины любят драгоценности. Я же о них спрашивал.

Повисший в воздухе намек заставил ее щеки порозоветь.

– Твой гардероб никуда не годится. Сегодня вечером к тебе придет придворная портниха, завтра пришлю ювелира.

– Но…

– Все расходы за мой счет, прошлые долги тоже оплачу. И прическа… У тебя длинная тонкая шея, зачесывай волосы наверх, чтобы Великая герцогиня и ее дочурки сдохли от зависти при виде твоих изумрудов.

Неожиданный комплимент сделал кожу Вильгельмины цвета мака. Она искоса взглянула на Армана: тот благодушно посмеивался. То ли над ней, то ли над своими мыслями.

– Элаф, почему я? Вы сами сказали: я незаконнорожденная, никто, слишком молода для вас. К чему осыпать меня драгоценностями, наряжать словно куклу?

– Я так хочу, этого довольно.

– Нет. – Она пришла сюда за правдой и добьется ее. – Я вам не нравлюсь. Не спорьте, элаф, вы бросили меня на произвол судьбы и вспомнили лишь тогда, когда переделали все дела.

Глаза Армана вновь хищно прищурились, пальцы забарабанили по бумагам.

– Ты претендуешь на обращение «вы», юная королева теней.

Вильгельмина вздрогнула как от пощечины. Дыхание перехватило, перед глазами потемнело. Ухватившись за подлокотник, она полными ужаса глазами смотрела на Армана.

– Да, я знаю, но никому не скажу. В этом мы с прелатами расходимся: я не считаю магию теней злом. Взамен я рассчитываю на твою помощь.

– Помощь?

– О, не беспокойся, колдовать не придется. Ты просто родишь пару-тройку детишек, а потом передашь мне свой дар. Добровольно. Взамен получишь корону. Достойный обмен, не находишь?

Ноготь Армана чиркнул по бумаге, оставив глубокую борозду.

– Твой дядя при смерти, детей у него нет. Ты – дочь его сестры, самая близкая наследница. В моих руках в силу должности все нити управления государством, да и сам я королевских кровей. Почему бы нам не объединиться, не взять то, что принадлежит нам по праву? Или хочешь кланяться, делать реверансы перед Рупертом и его толстой супругой? Пожалуйста! Я найду другую жену, какую-нибудь принцессу и устрою свою жизнь. Ты – сомневаюсь.

Потрясенная Вильгельмина молчала. Все заготовленные возражения, вся игра пошла прахом.

С одной стороны, надлежало ответить отказом. Она, как и все, заочно приносила клятву верности Леопольду Второму, но чего стоила эта клятва, если дядя разрушил судьбу ее матери, превратил саму Вильгельмину в отверженную? Она ничем ему не обязана, не благодарить же за подаренное рядовое дворянство! Принца Руперта и его старшего сына девушка и вовсе презирала. Ни тот, ни другой, получив корону, не приведут Эланд к благоденствию. Арман… Он такой же достойный наследник, как остальные, внук Эрика Четвертого, представитель одного из древнейших родов королевства. Вдобавок знал ее тайну.

– Ну? Даю тебе время подумать.

Арман перевернул песочные часы и, отложив в сторону папку с договором, занялся чтением писем.

Песчинки стремительно перетекали из одной колбы в другую, а заветное решение не приходило.

– Я согласна, – в итоге Вильгельмина выбрала шанс выбраться из унылого, беспросветного существования. – Но у меня тоже есть ряд условий.

– Слушаю.

Арман отложил письма и подчеркнуто внимательно уставился на нее. Вильгельмине стало неловко, зачесались ладони, но она продолжила:

– Я не желаю, чтобы вы вели себя, как принц Руперт с моей матерью.

– Не беспокойся, внебрачных детей и любовниц не будет.

– Совсем? – Вильгельмина недоверчиво распахнула глаза.

– Совсем. Я не дам тебе ни единого повода развестись или забрать власть в свои руки. К тому же мы не знаем, сколько времени потребуется для рождения годного наследника, возможно, придется тренировать ежедневно в течение десятков лет.

Он намеренно вогнал ее в краску и наслаждался результатом.

– Но о супружеском долге поговорим после. Ты что-нибудь слышала о магии рода Славиев?

Вильгельмина покачала головой.

– Как я и думал! – разочарованно протянул Арман. – Твои предки обладали даром предвиденья. И не только, но традиционно упоминают только его. Я внук сильфиды, ты тоже умеешь видеть больше, чем обычные люди. Не отпирайся, твои мурашки, страх подтверждают это. Остальные в моем присутствии не робеют. Во всяком случае, пока я не применяю власть. Так вот, если все пойдет, как задумано, наш сын окажется носителем трех видов магии. Теперь понимаешь, зачем ты мне нужна?

О самом главном он умолчал. Арману не требовалось возрождать фамильный дар, он сам им обладал. Да, видения посещали его нерегулярно, обычно во сне, за исключением гаданий на крови единорога, он не мог ими управлять. Одно Арман и вовсе ненавидел – то, где Творец, а то и сама Эрато, явно издеваясь, раз за разом называли ему имя будущей жены. Имя Вильгельмины.