Королева из тени

Вильгельмина замедлила шаг, потом и вовсе остановилась, прижалась к стене.

Сердце ухало в груди, дыхание перехватило.

Пропустят ли они ее или заставят отчитаться, куда направляется наделавшая столько шума выскочка королевской крови сразу после кончины венценосного дяди?

«Скажу, что хочу немного посидеть у гроба».

Она вдруг осознала, что хочет взглянуть на Леопольда. Живым его застать не удалось, поглядит хоть на мертвого. Теперь он ее не прогонит.

– Кто здесь?

Заметив тень возле окна, стражник с решительным видом направился к ней. В скудном свете безлунной ночи тускло мерцала острая алебарда.

Вильгельмине пришлось обнаружить себя, шагнуть в бледно-серый прямоугольник.

– Я леди Вильгельмина Майенская, дочь урожденной принцессы Кристины Августы Эландской, ныне графини Майенской, невеста его светлости Армана дер Хольма.

Голос ее дрожал, срывался от страха. Что, если часовой молчаливо насадит ее на алебарду? Или схватит и по приказу той же бабушки бросит в тюрьму? Нет Вильгельмины, нет проблем. Позиции Армана без невесты тоже чуточку пошатнутся. Однако ничего такого не произошло, наоборот, стражник почтительно отдал ей честь, поинтересовался, чем может помочь.

– Проводите меня, пожалуйста, к гробу дяди.

Незаметно туда все равно не проскользнуть – у двери выставлен караул.

А после… После она доберется и до садика.

Вильгельмину не удивило, что поразившая ее в первый день пребывания во дворце толстая свеча погасла. Она уже поняла, та символизировала жизнь Леопольда Второго. Интересно, если бы он выздоровел, свечу заменили бы на другую или просто убрали? Спросить не у кого, да и опасно.

В сопровождении эскорта из стражника и заспанного слуги Вильгельмина добралась до придворной часовни.

Сколько же здесь свечей! Казалось, их собрали со всего дворца и расставили вокруг гроба почившего монарха. Его установили на всеобщее обозрение на специальном покрытом черным бархатом постаменте перед статуей Творца.

– Спасибо, дальше я сама.

Вильгельмина отпустила провожатых и, миновав почетный караул, с опаской приблизилась к гробу.

Так вот он какой, ее дядя…

Несмотря на то, что с момента смерти Леопольда прошло меньше двенадцати часов, его успели побрить и переодеть. На покойнике красовалась парадная алая военная форма с золотым позументом. Сложенные крест-накрест руки словно обнимали плечи.

Привстав на цыпочки, Вильгельмина склонилась над гробом.

У смерти оказался сладковатый запах, который были не в силах перебить благовония.

– А я на тебя похожа, – горько усмехнулась Вильгельмина, изучая застывшие, восковые черты. – Напрасно ты не любил меня.

Странное чувство – обращаться к монарху на «ты», но теперь можно.

– Ой, что это?

Сначала Вильгельмина приняла две алые точки на его шее за следы оспы, но они отличались от них по форме. Мелкие, аккуратные, больше напоминали прокол, нежели лопнувшие язвочки. Девушка потянулась к ним, но вовремя отдернула руку.

– Хочешь кончить, как королева Ирина? – шикнула она на себя.

Оспа заразна, лучше ни до чего не дотрагиваться, на всякий случай сменить одежду и тщательно вымыть руки.

Посидев немного у гроба, Вильгельмина понуро побрела прочь. На душе скреблись кошки. Родись она мужчиной, непременно бы напилась, но женщинам чужды подобные слабости, оставался свежий воздух.

Вопреки опасениям, больше никто ее не останавливал, да и сама Вильгельмина по возможности избегала часовых. Разминуться с ними в этой части дворца оказалось несложно, в основном охранялись парадные покои и апартаменты знатных особ.

С тревожным сердцем, практически бегом Вильгельмина миновала опасную часть дворца вблизи кабинета Армана. Зловещий силуэт жениха мерещился ей в каждой тени. Надо будет погулять тут днем, отыскать другой путь в садик.

Но вот и каменная аркада.

Вильгельмина с облегчением перевела дух, хотела спуститься с каменных плит на песчаную дорожку… и замерла с поднятой ногой. Сердце вновь прилипло к ребрам – там, впереди, в заброшенном крыле плясало пламя свечей! Более того, Вильгельмине показалось, будто она различала голоса. Вскоре они смолкли, но свет никуда не делся.

Задержав дыхание, буквально слившись со стеной, девушка мелкими шажками приблизилась к тяжелым, украшенным орнаментом в виде лоз дверям. Какое счастье, что на ней невесомые домашние туфли, иначе бы перестук каблучков разбудил всю округу.

Одна из створок оказалась приоткрыта. Поколебавшись, Вильгельмина потянула на себя медную ручку, зажмурилась… Дверь не заскрипела.

«Что же я делаю?!» – ужаснулся внутренний голос, но девушка рискнула войти. Створку оставила открытой на случай бегства.

Сквозняк едва не погасил свечу в ее руке. Впрочем, особой беды бы не случилось: света хватало. Он лился из многочисленных канделябров, расставленных вдоль стен пустого обширного зала. Все свечи длинные, зажжены недавно, зато на самих подставках полно старого воска.

Вильгельмина огляделась. Старинный зал неуловимо напоминал тронный – вот и характерное возвышение. Высокие окна, мебели совсем нет. А в центре… Вильгельмина нахмурилась – какой-то хулиган изрисовал каменные плиты краской, вдобавок опоясал холщовой веревкой. В Майене с помощью нее защищались от змей, но откуда здесь змеи?

Девушка осторожно приблизилась, вытянула шею.

Странная мазня: ромбы, волнистые линии, огромный пятиугольник в центре. Видимо, Олаф, второй сын Руперта, постарался. Он со странностями, почти не разговаривает, вечно что-то мастерит.

Ухо уловило странный перезвон, а затем то ли шелест, то ли стон.

Ведомая любопытством, Вильгельмина последовала на звук. Он доносился из дальней комнаты, в которую вела темная анфилада проходных комнат. В одной из них она чуть не выдала себя, внезапно встретившись взглядом с собственным отражением, но успела задавить вскрик ладонью.

Все хорошо, тут полно теней, они защитят от опасности.

Звуки доносились из бывшей парадной гостиной – назначение комнаты выдавал сохранившийся мебельный гарнитур и еще пара деталей обстановки. Все такое же древнее, как их мебель в Майене, вдобавок непривычных плавных, изогнутых форм.

Единственный источник света, камин, освещал нечто посредине комнаты. Привыкнув к скудному освещению, Вильгельмина поняла, что это дерево в кадке, самое необычное из всех, что ей приходилось встречать. Во-первых, оно двигалось, тянуло к потолку руки-ветви. Во-вторых, издавало звуки – те самые вздохи. В-третьих… От увиденного перехватило дыхание. Там, среди ветвей, притаились человеческие черепа!

То, что Вильгельмина ошибочно приняла за тени, тоже ими не являлось. Комната полнилась странными полупрозрачными субстанциями, отдаленно напоминавшими людей. Безногие, с едва намеченными контурами рук, они свободно перемещались по воздуху, словно стая воронья, кружили над деревом с черепами.

Девушка попятилась, собиралась было уже уйти, когда увидела Армана. Он стоял к ней спиной, но перепутать она не могла: слишком приметная у него фигура.

Арман наклонился, чтобы полить дерево, но вместо того, чтобы оросить землю у его корней, начал вливать влагу во рты скалящихся, жаждущих пищи черепов.

По воздуху поплыл солоновато-металлический запах.

Та жидкость… Темно-красная, она слишком походила на кровь. Как и краска в первом зале.