Королева из тени

Ошеломленная прозрением, Вильгельмина неловко отшатнулась, ударилась локтем о консольный столик. И ладно бы только это – она уронила свечу!

Арман обернулся на звук. Привиделось, или его губы тоже были в крови?

Тенеобразные существа истошно загалдели, ринулись к ней.

Вильгельмина плохо соображала, ей руководил страх. Все, что она могла, – это бежать не разбирая дороги. Скорей, прочь отсюда, из жуткого места, к людям!

Резкий рывок за плечо едва не закончился падением.

Закрывавшись от нападавших руками, Вильгельмина приготовилась к худшему. Кажется, она не дышала вовсе, только ледяная капелька пота сползла по позвоночнику. Горло сдавило, воздуха не хватало, Вильгельмина повалилась на пол, на колени.

– Не трогать! – прогремел под потолком усиленный эхом приказ Армана.

Дышать сразу стало легче. Еще бы ушел страх!..

Вильгельмину колотила мелкая дрожь. От каждого шага приближавшегося жениха волоски на теле становились дыбом.

– Я дам вам успокоительных капель. – Странно, он не думал кричать или сердится. – Ничего такого: боярышник, корень валерьяны, мята. Думаю, тридцати хватит. С ними вы проспите до утра. Об увиденном мы поговорим после.

– Но…

– После, – с напором повторил Арман и протянул ей руку.

Поколебавшись, Вильгельмина приняла ее.

Ну конечно, никакой крови на его губах нет, ей привиделось. И все же…

Она хотела обернуться, проверить, на месте ли страшное дерево – Арман не позволил.

– Вам следует находиться здесь только в моем присутствии и только с моего разрешения. И уж точно не ночью.

– Что это? – дрожащим голосом спросила Вильгельмина. – Черепа, кровь…

– Всего лишь галлюцинации. Вам нужно поспать. Завтра трудный день. И послезавтра тоже. Королевские похороны – серьезное мероприятие, подготовка к ним займет минимум неделю. И всю эту неделю ведите себя как будущая королева, а не как служанка.

Глава 7

– Я его боюсь!

Усевшись на карниз флигеля для прислуги, Вильгельмина смотрела на неохотно светлеющее небо, но оно отказывалось давать совет. Может, она действительно подданная Эрато и они с Арманом идеальная пара?

Вильгельмина поежилась, поправила сползшую с плеч шаль.

Сотканные из теней крылья поникли вдоль туловища. Легкий предрассветный ветерок не шевелил их: они принадлежали другому миру. Формой напоминавшие птичье оперение, крылья состояли из множества почти прозрачных пластинок, нанизанных на более плотные, темные стержни.

Вчера на похороны брата прибыла Кристина Августа – ее неохотно, с подачи Армана пригласила королева-мать. Вильгельмине так и не удалось обсудить с ней свои страхи. Наоборот, Кристина Августа отмахнулась от них, прочитала очередную нотацию.

– Как тебе не стыдно! – расчесывая длинные волосы перед сном, хмурилась она. – Наговаривать на уважаемого человека!

– Но я видела своими собственными глазами.

Уронив руки на колени, раздавленная, изможденная переживаниями Вильгельмина сидела в кресле рядом с матерью. Ее волновали только услужливые горничные, словно ребенок, Кристина Августа радовалась разнообразным баночкам на туалетном столике, наносила один крем за другим и ахала от восторга. «Если бы Арман вздумал выпить мою кровь, матушка согласилась бы, главное, чтобы ее снова называли принцессой», – с горечью подумала Вильгельмина.

Рядом, в небольшой, смежной со спальней гардеробной, уже приготовили два траурных платья. Никаких старомодного, забранного сеткой декольте – глухой лиф, мелкие пуговицы, шуршащая черная тафта. Она бликами переливалась на свету – непомерно дорого для изгнанниц из Майена. К ней прилагались вожделенные брабантские кружева, атласные сорочки, кремовые нижние юбки из батиста и органди, по пять штук для каждой.

– Ты устала, дитя мое! – Кристина Августа наконец отвлеклась от вечернего туалета и с ласковой улыбкой положила ладонь на лоб дочери. – Отдохни! Сожалею, что тебе пришлось так много пережить. Все же болезнь дядюшки, его смерть, бдение у гроба… Завтра похороны, завтра все закончится.

Вильгельмина в этом сомневалась. Наоборот, завтра все только начнется.

И вот, улизнув из мягкой постели, она сбежала сюда в поисках неизвестно чего.

Длинные косые тени ластились к ее рукам. Вильгельмина привычно гладила, перебирала воздух словно струны. Она могла бы сбежать, крылья вынесли бы, но куда? Обратно в Майен нельзя, мать настроена однозначно, а больше ей некуда податься.

– Никому я не нужна, – озвучила она страшную истину.

Поднявшись, Вильгельмина осторожно прошлась вдоль водосточного желоба. Из-под ног вниз летели мелкие камушки, срывались кусочки мха.

Запрокинув голову, она в последний раз вопросила небо о помощи.

Ответ пришел с земли.

– Спускайтесь, а то вас отлучат от церкви.

Бросив взгляд вниз, Вильгельмина увидела Армана. Сонный, в накинутом поверх исподнего шлафроке, он смотрел на нее без всякого выражения, не сердился, но и не переживал.

– Откуда вы взялись?

Придерживаясь за печные трубы, Вильгельмина добралась до конька крыши, оседлала его.

– То есть вы не спуститесь? – верно оценил он ее маневр.

Девушка покачала головой. Здесь она в безопасности, чего не скажешь об обществе Армана. Как он здесь вообще оказался? Вильгельмина не слышала ни шума шагов, ни скрипа двери. Да и как он понял, что искать ее нужно именно здесь?

– Хорошо, тогда я заберусь к вам. Только, – Арман усмехнулся, – боюсь, у меня не выйдет столько же ловко, как у вас: Творец обделил меня крыльями.

Сообразив, что он действительно примеривается к стене, думает, куда лучше поставить ногу, Вильгельмина замахала руками:

– Стойте, вы разобьетесь!

– На радость вам и принцу Руперту. Неплохой план, верно? – подмигнул Арман. – Несчастный случай.

Он ловко подтянулся и за считанные минуты преодолел расстояние от первого этажа до второго. Помогло окно, а еще тонкий поясок межэтажного карниза.

– Не надо, я сейчас.

Смирившись с неизбежным, Вильгельмина расправила крылья, позволила им поймать воздушные потоки и спланировала вниз.

Во время короткого полета шаль соскользнула, зацепилась за ставни второго этажа.