Тот, кто тебя убьет. Книга 1

Она покачала головой и звонко рассмеялась:

– Ну что ты…

– Ошибаюсь? – хмыкнула я. – И платья не жалко?

– Ошибаешься, – подтвердила Ксанта как-то нежно, – считая, что непременно умрешь. Ты не цель, а средство.

Расшифровки не последовало, лишь красноречиво заломленная бровь давала некий намек – поди разбери какой.

– Понятно, что ничего непонятно, – тряхнула я прижатыми диадемой волосами. – Прорицатели всегда говорят загадками.

– В храме Высших сил это ценится, – подмигнула она. – Прихожане охотнее принимают пищу для размышлений и меньше расстраиваются.

– Ты из Культа?

– И да, и нет. Ценю комфорт и тот образ жизни, что адептам недоступен. Но их идеи поддерживаю.

Те, что про жертвоприношения и массовые убийства?

– Те, что про магию, – пояснила Ксанта, угадав мои мысли. – Возможности одаренных куда шире тех, что установил Надзор. Запретное прорицание тоже существует: мы способны видеть очень и очень многое. Нам не позволяют, держа в рамках туманных предсказаний будущего. А у нас есть кое-что более ценное. Знаешь… Среди магов прорицателей недооценивают зря.

– Общалась я с одним из ваших, кто говорил то же самое про целителей.

– Догадываюсь, о ком ты. Талантливый молодой человек, только с чувством юмора с юности беда, а это не лечится.

Она застала его юность?.. При том, что сам Ивон явно старше, чем выглядит. Значит, и Ксанта могущественный маг, они долго не стареют. Опыт, красота, ум – всё при ней. Предпочитает вести обычную жизнь, а мне открылась. Хотя кому я ее сдам, мой путь – в Культ под конвоем к верной смерти!

– Какие там варианты, при которых я не умираю? – поинтересовалась я с ухмылкой, прекрасно их осознавая. Либо побег, либо скоропостижная кончина Велизара. – Ваш лидер убивает переходящих, в том числе для собственного удовольствия.

– Ты его плохо знаешь, – сказала Ксанта так, словно мне следовало это исправить.

Может, мне с ним еще и подружиться? Действительно! Вдруг он привяжется ко мне настолько, что жалко станет убивать? Разобрал смех – нервный, короткий. Вырвалось злое:

– Буду счастлива, когда он сдохнет.

На ее губах заиграла насмешливая несогласная улыбка. Оно и ясно, мои шансы на подобное счастье призрачны. Однако это не значит, что их нет.

– А ведь вы хотите одного и того же, – огорошили меня. – Как думаешь, чего? Если угадаешь, отвечу на любой твой, хоть самый недопустимый вопрос.

Заманчиво. Надо не прогадать с ответом… Поубивать друг друга – вряд ли правильный. Я предположила:

– Свободы?

– В некотором роде. Только он – для всех магов, а ты – для себя.

Какая я эгоистка! Ответ-то, надеюсь, принят?

– Спрашивай, – велела Ксанта.

Вопросов было немало, но сильнее всего волновал один:

– Как избавиться от нашей связи?

– Как создала, так и уничтожишь.

Ну, было бы наивно рассчитывать на четкую инструкцию. Велизар ее за это по голове не погладит. Все равно подсказка дельная.

Я переоделась обратно в свое платье, дарованное Ксантой отдала ей, чтобы слуги подшили к вечеру. Необнаруженная подколотая к подолу булавка приятно холодила при соприкосновении кожу. Надежда перерастала в уверенность: я выберусь из всего этого. Восстановлю силы, избавлюсь от ожерелья и сбегу. Как? Обязательно придумаю.

Глава 5

Сад источал умопомрачительные ароматы, остаток влаги со скамейки пропитывал платье, заставляя пожалеть, что я не прихватила покрывало. Из-за дождя, что лил первую половину дня, выйти во двор удалось лишь сейчас. Я время не теряла: слонялась по всем коридорам и доступным местам, пересчитала слуг, коих оказалось семь, понаблюдала за их работой и передвижением. От них же выяснила, что они живут в пристройке близ конюшни, а между закатом и рассветом бодрствует только сторож. В окнах я хорошенько рассмотрела улицу, соседние постройки и удобное дерево – как для спуска в сад, так и для подъема на крышу. Но не с моими ребрами проворачивать подобные трюки… Дверь все же предпочтительнее, если ее не запирают на ночь.

С учетом вечернего мероприятия мы наверняка вернемся сюда на ночлег, а одна из служанок любезно подсказала, где комната Велизара. На третьем этаже, в самом конце коридора – довольно далеко от моей. Сколько бы я ни бродила по дому, реликвия ни разу не пыталась меня душить: видимо, его площадь покрывала то расстояние, на котором мне допустимо находиться от Велизара. А ведь большая площадь! Казалось, я не так значительно отходила от него на прощании с Демиром, как здесь. Странно…

Сбегать надежнее именно этой ночью. В городе проще затеряться, и каждый день промедления чреват. От меня с меньшей вероятностью ждут успешных экспериментов с ритуалами в период отката. Надеюсь, что подвластных мне крупиц магии хватит, а поплохеть так же сильно, как утром, не должно. Само собой, придется в этом сначала убедиться, но я чувствовала, что силы возвращаются.

Что до ритуала: Ксанта дала жирный намек на то, о чем я уже догадывалась. Связь через ожерелье создала именно я: надела его в тот миг, когда меня окутало смертельным проклятием Велизара, добавила своей магии, пытаясь нейтрализовать его тьму, и… Контур древней реликвии соединил нас. Для великого исследователя это было сюрпризом – выходит, он ничего не делал. Просто не добил, заинтригованный произошедшим!

Любая привязка завязана на аурах. Раз она свершилась благодаря обоюдному магическому взаимодействию, а инициатором была я, то мой ритуал разъединения сущностей может ее разбить. Мора меня ему учила. Он применяется заклинателями для освобождения подчиненных духов, животных и даже людей, а примесь оккультной магии жрецов избавляет от этой связи окончательно. Чтобы наколдовать такое, нужны собственная кровь, пущенная с помощью заговоренной стали, и сложное плетение. Булавка сойдет вместо ритуального кинжала, а само заклинание я осилю – главное, не зачерпнуть лишней светлой энергии.

Конечно, звучит не очень надежно, да и доверять Ксанте – последнее дело. Она мне не друг. Ее чрезмерная общительность и склонность к великодушным откровениям точно не по доброте душевной. Но какой у меня выбор? Других идей пока нет.

Делая вид, что дышу свежим воздухом на скамейке, я следила за тем, как и зачем открываются ворота, а ходя по двору и любуясь рыбками в фонтане, тайком изучала забор. Глухой и высокий, зараза… Хорошо, что у садовника есть замечательная лесенка, брошенная у пристройки.

В саду я «гуляла» до вечера. В сумерках ко мне подошла служанка и сообщила: надобно отужинать и через час быть готовой выезжать с господином. Вещи собирать не велели, и это утвердило в мысли: на ночь мы вернемся. Можно считать, что все идет по плану…

В комнате на кровати меня ждал поднос с едой, бодрящим чаем и подшитое платье. Специй сыпанули от души – кажется, в тарелках их было больше, чем самой еды. На юге тоже любили добавить приправ, но не до такой степени. И это еще служанка сказала, что мне, гостье из других краев, приготовили не очень острое! Страшно представить, какое тут острое… Когда я спросила, можно ли обойтись вообще без специй, она посмотрела на меня снисходительно и теперь принесла лапшу с огненной курицей. Очевидно, решила, что глупая чужачка не понимает, что говорит, и портить блюдо никак нельзя. Зато было весьма согревающе изнутри, да и неуместно придираться к чужому повару, особенно в моем положении. Кормят, и ладно. Как любил повторять привередливым ученицам Орлин: не нравится – не ешь. А если уж ешь, то молча.

Отужинав, я облачилась в платье Ксанты, убедившись, что подол перестал волочиться по полу. Обула свои сапоги – удобные и подходящие к одеянию, не забыла и про выданные цацки. Отражение в зеркале было уже посвежее, но косметику на лице я подправила. Куда бы мы ни ехали, вырядили меня непроста. Интригует!

Через положенный час служанка позвала меня спускаться на крыльцо, что я и сделала, после недолгих колебаний прихватив булавку. Ценное следует носить с собой, и вдруг возможность удрать представится прямо там…

Объятый ранней вечерней темнотой двор подсвечивали огни масляных фонарей, расточительно выставленных в немыслимом количестве. У крыльца стоял запряженный парой крепких лошадей закрытый экипаж под управлением одного из слуг. Он же подсуетился и галантно распахнул передо мной дверцу, я нырнула в полумрак кабины. Не пустой. Колени предательски подогнулись, я опустилась на противоположную от Велизара скамью, впав в оцепенение. Тут не поймешь, как лучше – рядом или напротив, все равно одинаково близко…

Одет он был в меру торжественно, но строго, без восточной вычурности. В мою сторону и не взглянул. Сад в окне интересовал его гораздо больше. Впрочем, сомневаюсь – скорее всего, это чтобы не видеть меня. То ли демонстративно игнорировал, то ли моя вынужденная компания ему, мягко говоря, опостылела. Доигрался в поединки! Юстин, который был за то, чтобы избавляться от переходящих сразу, наверняка ухохатывался, помогая ему покинуть дворец вместе со мной в придачу. Неплохо бы взглянуть на доску с новостями – вдруг там вывешено, что наследник Империи скончался от злорадного смеха.

Я сдвинула занавеску с окна на дверце и уставилась на крыльцо, стараясь унять нарастающую тревогу. Донесся скрип открываемых ворот, экипаж тронулся. Двор, кажущиеся бесконечными заборы – один, второй, третий – и наконец-то просматриваемая улица. Вереница домов, люди и повозки, расставленные на мостовых факелы… И обоюдное молчание, от которого с каждой минутой становилось все более нервно. Слышать ничего и не хотелось, но напрягало. Указаний на вечер не будет? Наверное, они остались прежними! И раз Велизара не волнует, каким именем я представлюсь, то помощи там потенциально искать не от кого.

Я покосилась на него. В ту же секунду вздрогнула, встретив направленный на меня взор – прямой и хладнокровно спокойный.

– Куда мы едем? – не выдержала я. – Расскажешь, как следует себя вести?

– В приличное место, – ответил он понятнее некуда, – веди себя соответственно.

– Не то что? – Под его взглядом я съежилась, но упрямство победило страх: – Какая мне разница, сейчас умирать или потом?

– Смерть бывает разной.