Тот, кто тебя убьет. Книга 1

Ничего, научусь. Я способная. Просто пока нужно воздержаться от колдовства на людях, ибо оно выглядит как запрещенное, да и, по сути, является им. Увидев подобную мешанину из двух школ магии, еще и созданную единолично, стражи живо попытаются меня арестовать. Велизар, конечно, не позволит, но обойдется без жертв. Польза все равно сомнительная… В лучшем случае благодаря выжившим свидетелям в тайную службу попадет сигнал о странной магичке, и Северин поймет, в каких я краях. В худшем – Велизар позаботится о том, чтобы впредь я не привлекала внимания своими чарами. Это легко устроить. Как поговаривали когда-то истребляющие магов люди: ты попробуй поколдуй сломанными руками. Слишком большой риск, оно того не стоит.

Куда разумнее будет спросить его, как мне быть с двойной магией в нашем совместном путешествии. В интересах Велизара блюсти конспирацию, в моих – разобраться в собственном даре. Так и поступлю! Орлин, мой наставник, говорил, что сила в знаниях. Ерунда, в боевых заклинаниях силы больше. Но совместить не будет лишним.

Поспать еще пару-тройку часов не было бы лишним, но сон безвозвратно ушел. Наполняла бодрость, проснулся и воинственный настрой. Отражение в зеркале ему совершенно не соответствовало – оттуда смотрела обморочная девица с сероватой кожей и впалыми щеками. Хоть в гроб клади. Непорядок.

Я надела платье, занимающее в сумке меньше всего места. Тонкое, шелковое, струящееся, прихваченное с жаркого юга. Высокая талия подчеркивала грудь и скрывала излишнюю худобу, а белоснежный цвет удачно оттенял бледность лица. Прочесав волосы влажным гребнем, я уложила их волнами. Затем пошла в ход косметика: выровнять тон лица пудрой из измельченного риса, подкрасить губы, подвести сурьмой глаза. С одной стороны – нашла время и место прихорашиваться… С другой – дом красивый, а я что? Надо соответствовать шикарной обстановке. При императорском дворе блистала – и тут не намерена изображать несчастную затравленную жертву. Не моя роль!

Достав из-под матраса булавку и приколов ее к подолу, я вышла из комнаты. Она была не заперта, снаружи никто не караулил. Ходи где вздумается, бери что хочешь? Увы, нет. В столь ранний час дом не спал – по коридорам сновали слуги. Казалось, каждый был занят домашней работой, но я отчетливо уловила, что за мной они наблюдают. Стащишь с комода нож для писем или сунешься в любую дверь за добычей поопаснее – порицательное «ай-яй-яй» тебе не скажут, зато доложат кому следует.

Я прервала игру в гляделки вопросом:

– Где мне найти… вашего гостя?

Неизвестно, под каким именем здесь знают Велизара и знают ли вообще. Мое вот не спрашивали, госпожа да госпожа.

– Видела господина в гостиной, – не изменила этому правилу хорошенькая, орудующая веником девчушка и огорошила: – С хозяйкой.

– Разве она не в отъезде?..

– На рассвете вернулась.

Я хотела было спросить, как зовут хозяйку, но передумала. Не оттого, что это могло показаться странным. Сама сейчас познакомлюсь!

На лестнице я столкнулась со слугой, который провожал меня вчера в комнату. Он раскланялся, чуть не выронив какой-то мешок, и осведомился:

– Госпожа чего-то желает?

– Прогуляться в саду, – нашлась я с ответом, решив выяснить, выпустят ли меня из дома. – Люблю свежий воздух.

– Это внизу, – разулыбался слуга, будто я собиралась искать двор на втором этаже. – Вас проводить?

Я мотнула головой и продолжила спуск, прислушиваясь к голосам, которые могли доноситься из гостиной. Услышала их, но приглушенно невнятные, ни слова не разобрать. Один из них принадлежал Велизару, второй – женщине. Говорили ровно и спокойно, с большими паузами. Не став напрягать слух и тем более таиться, я расправила юбку и вышла в гостиную – с прямой спиной, твердой походкой.

В тот же миг попала под прицел любопытных глаз – ее. Это и есть хозяйка?.. Она маг и определенно не с востока родом. Высокая, фигуристая, но стройная, с кудрявой гривой до крутых бедер. Не волосы, а пылающий огонь. Лицо у нее было привлекательное: точеное, без единого изъяна, почти кукольное. Красивая, даже слишком. Одета вызывающе – в эдакое платье-халат, в разрезе которого виднелись стройные ноги.

Велизар сидел с ней рядом на обложенном подушками диване и, казалось, моего появления вовсе не заметил. Ноль внимания, в отличие от рыжеволосой бестии. Разглядывала она меня не менее откровенно, чем я ее. Ну, нам обеим было на что посмотреть. Ожерелье на моей шее интересовало ее в последнюю очередь, удостоившись лишь мимолетного взгляда.

Губы хозяйки изогнулись в намеке на улыбку, я замерла в паре футов от дивана и вздернула подбородок, отвечая таким же подобием улыбки. Она склонила голову набок, скользя по мне цепким взором сверху вниз, и обронила:

– С ней будет очень сложно.

– Скажи что-нибудь, чего я не знаю, – отозвался Велизар.

– Это вряд ли получится, – в ее тоне сквозила грустная ирония, – но тут есть с чем работать.

На моем лице ни мускул не дрогнул, хотя было трудно стоять с невозмутимостью скульптуры, когда тебя обсуждают так, словно ты не слышишь.

Хозяйка усмехнулась и встала.

– Чувствуй себя как дома, – обратилась ко мне безо всякой издевки. – Я Ксанта.

– Сияна, – отчего-то представилась я, причем настоящим именем.

– Славно. – Она повернулась к Велизару. – Соберу ее на сегодняшнее мероприятие. Вам придется идти вместе.

Куда?.. Впрочем, все равно узнаю. А слово «придется» мне нравится: Велизар тоже зависим от нашей связи, установившейся через реликвию. Не может никуда без меня уйти, если не хочет по возвращении найти мой бездыханный удушенный труп. Я ему мешаю. Пожалуй, у меня найдутся преимущества от такого расклада!

Он ответил Ксанте молчаливым согласием, она приблизилась ко мне, ее пальцы легли на сгиб моего локтя.

– Идем, – прозвучало больше предложением, нежели приказом, – подберем тебе подходящий наряд на вечер.

Стряхнуть ее руку желания не возникло. Приятное прикосновение, точнее, могло бы им быть при иных обстоятельствах. Магия разума в действии? Нет, ни малейшего магического влияния я не ощущала. Судя по их с Велизаром разговору, она скорее прорицательница, а не менталистка. Наверняка из Культа. Это раньше слабо верилось, что адепты способны обосноваться в центре города у всех на виду. Я считала, что их удел – скрываться, прячась по норам на отшибе. Заблуждалась! Юстин вон десятилетиями жил во дворце.

Я повела плечом, разрешая взять себя под локоть и увести к лестнице. Велизар нам вслед не посмотрел. Поняла это, не оборачиваясь, поскольку его взгляд почувствовала бы и спиной…

Мы поднялись на второй этаж, прошли по длинному, увешанному вышитыми картинами коридору. Изображения были жутковатыми – огромные крылатые ящеры с оскаленными пастями, похожие на ту тварь, что плевалась водой в фонтане. Занятная местная культурная тяга придумывать монстров…

Ксанта провела меня мимо улыбающихся и кланяющихся слуг в свою комнату – светлую, огромную, наполненную буйством красок до ряби в глазах. Красно-желтый ковер, выводок статуэток на комодах с узорчатыми ящиками, отделенная резной ширмой низкая кровать, многостворчатый шкаф во всю стену. Первый увиденный мной здесь шкаф, еще и с зеркальными дверцами! Перед ним она отпустила мою руку и распахнула все створки, во всей красе открывая такой же пестрый, как и всё в доме, гардероб. Нехило… У принцесс во дворце он, небось, немногим больше.

Хвастается или запамятовала, что у нее и где лежит в этом завидном разнообразии? Похоже, что второе. Ксанта придирчиво пробежала глазами по выглядывающим с полок свернутым платьям, вытащила одно – пронзительно-бирюзовое, как летнее небо.

– Должно подойти. – Она протянула мне сверток. – Примерь.

Я взяла его, развернула. Платье было новым. Такой цвет при первой же стирке поблекнет. Ткань тонкая, но плотная. Тяжелые складки набегали воланами на юбке, постепенно сглаживаясь кверху. Гроздья бисера на подоле, золотистая вышивка на рукавах и высоком воротнике. Широкий пояс тянул на произведение искусства: столь мелкий и сложный орнамент требует от швеи немалого мастерства. Щедро!

– Прямо тут примерять? – осведомилась я, просто желая убедиться, что верно ее поняла.

– Можешь там, – Ксанта кивнула за ширму, – если стесняешься.

Сказано это было таким насмешливым тоном, словно в наличии стеснения она меня даже не подозревала.

Я с легкостью скинула свое одеяние, на котором ни шнуровки, ни застежек не было. Оставшись в сорочке, получила еще более откровенно изучающий взгляд и бесхитростный комментарий:

– А ты хороша.

– Я знаю.

Надеть ее платье было непросто, с поясом я запуталась. Ксанта помогла, обернув его вокруг моей талии и завязав красивым замысловатым узлом. Ткань приятно льнула к коже, хотя фигуру не обтягивала. При движении колыхались складки на юбке – столь длинной, что она достигала пола, скрывая неуместную обувь. Тяжесть и максимальная закрытость придавали наряду торжественную пышность, из чего напрашивался вывод: мероприятие предстоит важное.

– Великовато, – наморщила нос Ксанта, – но к вечеру подошьют. И кое-чего недостает…

Она отошла к комоду и вернулась с массивной шкатулкой. Оттуда по очереди достала связку разноцветных браслетов из крупных бусин, серьги кольцами и аккуратную диадему. Браслеты Ксанта нацепила мне на запястья поверх виднеющихся белесых следов от недавних порезов, кольца вдела в уши, а диадему закрепила на голове, расправив изящными пальцами пряди. Пахло от нее интересно – зноем, терпкими пряностями и чем-то бесстыдно острым, отчего во рту невольно появлялся привкус отведанных на ужин специй.

Закончив, она отступила на шаг и довольно цокнула языком. Дверцу захлопнули, давая мне увидеть себя в ее зеркальном отражении.

– Нравится? – то ли спросила, то ли констатировала Ксанта.

– Да, – признала я, пусть наряд и был непривычным. Сложила руки на груди и усмехнулась: – Полагаю, сегодня меня не будут убивать, такое платье жалко портить.