Тот, кто тебя убьет. Книга 1

Ну да, проезжающего мимо главу Культа не предусмотришь! Или речь про другое? Откуда ему известно столько подробностей о Рамине?..

– А меня привела сюда некоторая магия, – сказал Велизар то ли ей, то ли мне, – доступная лишь узкому кругу преследуемых лиц.

Какого… Было это говорить?! Теперь законникам ее не сдашь!

Рамина шумно сглотнула, он приблизился к ней. Медленно, не выпуская нас обеих из поля зрения. Остановился в десятке футов от кровати, причем достаточно близко ко мне. Смогу ли ей помочь, если она решится не сдаваться без боя?.. Я превратилась в ожидание, то косясь на прислоненную к печке кочергу, то отчаянно напрягая слабо отзывающийся дар.

– Это тебе. – Велизар достал из своего кармана многократно сложенный лист бумаги и кинул Рамине. – Там символы, более подходящие для подобных ритуалов. У них минимальный энергетический выброс, даже в городах подлог не вычислят.

Я потеряла дар речи, мысли тоже выбило из головы. Напрочь! Рамина шокированно моргнула, сжала пойманный бумажный лист побелевшими пальцами.

– Вы… – Кажется, слово «кто» она в последний момент проглотила, оставив вопрос неозвученным. – Я не лгала, что намерена завязать с убийствами, заказами и прочим.

– Это у тебя ненадолго, – обронил он и жестом велел мне следовать на выход.

Мы ушли. Просто взяли и ушли! Множилась растерянность, но подспудно было жаль, что отсюда не удалось ничего прихватить. Наверняка имелось что… Возможно, целый арсенал.

Улица встретила зябким холодом. После теплой комнаты он чувствовался особенно остро – кусаясь, пробирая до костей, выбивая дрожь. Или это не потому, что мерзну? Я ускорила шаг. Ступени крыльца, утопающий в цветах двор, калитка наружу. Еще шаги, звездное небо, протоптанная тропа к колодцу, шелест листвы. Привязанные у столба лошади вели себя тихо, за деревьями виднелся покинутый дом. Чувства одолели противоречивые.

– Ты ее отпускаешь?..

– Тебя что, не тронула душещипательная история? – насмешливо отозвался Велизар. – Здесь беззащитную девочку обидели и получили по заслугам.

Я оставила это без комментариев. По-человечески сочувствовала Илинке, но понять не могла. Лишить себя жизни, тем более из-за какого-то мужчины… У нее была подруга, готовая поддержать. Впрочем, и осуждать не выходило. Чужую шкуру не примеришь, а сил всем отмерено по-разному. Принять помощь – порой самое тяжелое.

Очевидно, что Велизар не собирался сдавать убийцу. Культ повсеместно внушает страх – чем сильнее, тем меньше смельчаков и сопротивления. Дополнительные лавры за счет имитаторов приветствуются! Вдобавок тайная служба с Надзором запутаются, разыскивая адептов по ложному следу. Но расследование столичных законников на месте нашего пребывания ему не выгодно. Пожертвовал частным во имя великого общего? А я теперь смогу попробовать связаться с Северином… Утром Захари и Ян все-таки уедут отписывать в центр!

– Прекрасно, что мы закончили, – сказала я, не скрывая ни облегчения, ни усталости. – Хотелось бы поскорее вернуться в таверну и отдохнуть. Когда мы завтра отправляемся в путь?

– Как проснемся, так и отправимся, – последовал внушающий надежду ответ.

Про «поскорее» я добавила зря. Домчались с той скоростью, от которой любой озноб пройдет. Дорогу я запомнила, но было бы проще, будь ребра целы. Это проверка моих навыков езды или ему тоже не терпится разойтись со мной по разным комнатам?

Разогнанная по венам кровь выдворила остатки тумана из головы. Я придумала, что и как передать в столицу через стражей. Так, чтобы не вызвать у них переполоха и паники, а Северину стало ясно, что я в беде и из дворца не сбегала. Неважно, что предварительно обчистила склад артефактов тайной службы, с кем не бывает… На послание он отреагирует – если не из-за меня, то ради возможности выйти на след Культа. Помогал, когда не просили, а тут попрошу. Не знаю, хорошая ли это идея. Но, в конце концов, это моя единственная идея!

Погруженная в абсолютное безмолвие таверна казалась вымершей. Должно быть, люди спали по комнатам как убитые. Вырвался нервный смешок. Да уж… Ночь нынче не чернее моего юмора.

Зал не пустовал: два мужика в унылом молчании играли в карты, за стойкой дежурил конюх, едва втиснувшийся туда со своими габаритами. Вероятно, у него можно узнать, в каких комнатах остановились стражи. Но… Не сейчас. Желудок сжимался от одного взгляда на Велизара, хоть он на меня и не смотрел. Слишком много но. В столь поздний час Захари и Яну немудрено седьмой сон видеть. Стучаться к ним и будить – риск наделать шума, а проникновение тайком чревато лишними объяснениями. Надо подгадать момент. Мне известно, что они заночевали тут и уедут ранним утром. Успею. Готова караулить всю ночь!

Велизар исчез за дверью своей комнаты, не проследив, дойду ли я к себе. Убежден, что никуда не денусь и ничего не предприму? Оставил без присмотра у дома Демира, не слишком обращал внимание у Рамины. Мои попытки огрызаться его скорее забавляли, тон был по большей части снисходительный. Похоже, в нем играет архимагическая самоуверенность, а я выгляжу достаточно запуганной. От меня не ждут особой прыти – по крайней мере, в откат. Это хорошо… Отлично. Замечательно! Спокойных ему и крепких снов.

Я направилась в конец коридора. Голова закружилась, напомнив, что моя усталость далеко не выдумка. Все же силы не восстановились, а вечер выдался насыщенным. Вдох, задержанное дыхание. Открыть дверь, войти в комнату, упасть на кровать. Полежать, глубоко дыша и замедляя вращение темноты перед глазами. Стало получше, почти сносно.

Разогнанная светом лучины темнота отступила вместе с дурнотой. Я взяла бумагу и перо, но не смогла даже макнуть его в чернильницу. Рука предательски дрожала, слова разбегались из головы, стоило лишь помыслить о том, чтобы записать их. Казалось, выведу хоть букву – и намерение превратится в нечто материальное и опасное. Сиди потом с этим до утра, готовясь сжечь, чуть что… Вдоволь посидев над пустым листом, я сложила все обратно в сумку. Лучше передам стражам послание с глазу на глаз. Записку от меня для Северина могут и не взять, вроде как не положено, а добавить кое-что к отчету об убийстве – почему бы и нет? Особенно если это поможет им не ударить лицом в грязь перед столичным начальством.

Прикинув по звездам, что до рассвета часа три, я села на кровать. Дождусь. Лучина догорала, чернея, трещала и сыпала искрами. Веки налились тяжестью, противиться которой стало невозможно. Огонек погас, и я провалилась в кромешную тьму… Пробуждение было внезапным. В окне розовело небо, вдалеке кричали петухи. Опоздала?!

Я подскочила, кляня себя за проигранную борьбу со сном. Прильнула к двери, прислушиваясь к тишине. То ли стражи до сих пор дрыхнут, то ли уже на пути домой. Хоть бы не второе! На цыпочках выйдя в коридор, я проскользнула мимо комнаты Велизара. За ней ощущались вибрации магической ауры, не раздавалось ни шороха. Все-таки он устал не меньше моего, и ранение не прошло бесследно, в чем я вчера убедилась.

В зале дремала хозяйка таверны, к которой я кинулась с вопросом о том, где стражи. Она указала на входную дверь, сказав, что десять минут как отбыли. Надо же было так нелепо проспать! Я выбежала во двор, надеясь застать их там. К горлу подкатывала тошнота, окружающая энергия сливалась в невнятную кучу. У конюшни услышала знакомые голоса, от сердца отлегло.

Я застыла у входа, собираясь духом. Пора действовать, так ведь? Вот он – мой шанс! Другого может и не быть. Выдохнув, я обуздала сдавливающий грудь страх и вошла в конюшню.

Стражи были у дальних стойл. Не вдвоем. Я с опозданием ощутила присутствие троих людей, включая слабого мага. Ян и Захари седлали лошадей, Стана со своей закончила и готовилась выводить. Заметив меня, повременила.

– О, Невьяна! – Ее полные губы расплылись в улыбке. – Тоже уезжаешь в такую рань?

Я неопределенно пожала плечами, Ян бросил все дела, вышел ко мне и уставился немигающими глазами.

– Что-то ты бледная. – Заклинательница достала из-за пазухи флягу, протянула мне. – Будешь? В таверне вином разжилась. Редкостная гадость, зато неразбавленная.

Я мотнула головой. Как по мне, неразбавленная концентрированная гадость еще хуже разбавленной.

– Зря, – покачала головой Стана. Отпила из фляги, не поморщившись, и убрала обратно. – День надо начинать правильно!

Захари осуждающе фыркнул, сверкая залысинами в лучах пробивающегося сквозь прохудившуюся крышу света.

– На самом деле я надеялась застать господ стражей, – я изобразила улыбку, прицельно адресуя ее Яну, – вчера мы не договорили…

Он расцвел, Стана многозначительно поиграла бровью, заставив его покрытые пушком щеки залиться краской, и проворковала:

– Ладно, голубки, договаривайте. Оставлю вас великодушно, чтобы не смущать.

Она вывела лошадь во двор, черствый Захари и ухом не повел, лишь бросив ей на прощанье:

– Да тебе все равно ехать в другую сторону!

После стал затягивать подпругу, игнорируя мою заявившуюся некстати персону. Побеседовать наедине с Яном было бы идеально, он явно посговорчивее.

– Отойдем, прогуляемся? – робко предложил он.

– Нам пора, – заворчал на него Захари, – у нас не терпящее отлагательств дело, с которым мы и без того непростительно затянули…

– Я как раз по делу об убийстве Демира, – перебила я, устав тянуть кота за хвост. Обойдемся без прелюдий! – В зале при всех не хотела рассказывать.

Старший страж соизволил обратить на меня внимание. Я стерла с губ недавнюю улыбку, собираясь продолжить, но поежилась от пристального взгляда больших блестящих глаз. Рядом в стойле стояла вороная лошадь с ветвистыми рогами. Принадлежащая Велизару. Внутри все сжалось, я сосредоточилась, выискивая его ауру. Нашла на прежнем отдалении в таверне.

– Что ты хочешь нам рассказать? – спросил Ян с любопытством и разочарованием одновременно.

– Про символ, начертанный кровью на изголовье кровати, – решилась я и выпалила, пока та решимость не испарилась: – Значения его не знаю, но видела похожий в Пустошах, где живут дикие племена. Они издавна владеют запретной магией, которую отчасти использует и Культ.

– Что ты там делала?.. – опешил Захари.

– Попала по распределению в гарнизон. Комендантом там был высший магистр Северин, ему точно известно больше. Сейчас он переведен в дворцовую тайную службу и расследует подобные случаи. Отпишите в столицу, чтобы связались с ним как можно быстрее. Сошлитесь на Невьяну, господин высший магистр меня знает. Очень заинтересуется и будет вам безмерно благодарен.

Ян изумленно открыл рот, не менее изумленно моргая. Вспомнил наконец-то, как это делается.

– Почему ты сразу не сказала? – Захари стукнул себя по лбу. – Мы почти уехали!