Тот, кто тебя убьет. Книга 1

– Сама решай.

– Я бы вообще внутрь не заходила.

Велизар равнодушно пожал плечами. То есть я могу остаться?.. За воротами, без присмотра, в месте, где собралась целая деревня? В горле пересохло, ладони вспотели. Он направился к дому старосты, бросив на прощание:

– Создашь проблемы – получишь последствия.

Не прозвучало ни угрозой, ни предупреждением. Констатацией факта, который непременно свершится. Я вросла в землю, глядя в прямую удаляющуюся спину. Как только потеряла ее из вида, развернулась и зашагала прочь. Вдоль забора, потом за угол – в травяной коридор между огороженными дворами, считая шаги и прикидывая расстояние, на которое отхожу.

Сосредоточившись на окружающей энергии, удавалось худо-бедно определить, что Велизар у костра со всеми. Единственная магическая аура! Использовать дар было тяжело, в висках стучала тупая боль. Но надо проверить дальность действия ожерелья… Я насчитала около сотни футов, когда шею сдавило серебряными пластинами. С каждым шагом хватка сжималась, а через десяток стала удушающей.

«Сама решай» – пронеслись в голове слова, в которых теперь слышалось издевательство. Далеко все равно не уйти… Толпа есть, а толку нет. Помочь мне способны лишь стражи, и то связавшись с Северином. А они в таверне, за добрую милю отсюда. С радостью бы побежала к ним, но не дотяну. Уже дышать нечем. Не хватало еще свалиться здесь в обморок!

Я поспешила обратно сквозь заполняющую пространство мутную пелену. Ожерелье прекратило врезаться в кожу, вдохнулось полной грудью. От такого счастья голова закружилась, я привалилась к забору, выравнивая дыхание. Сбоку мелькнула тень, оформляясь хрупким девичьим силуэтом.

– Эй… – Перед глазами вырисовалось курносое лицо с влажными глазами. – Ты что тут делаешь?

– Стою, – пояснила я для непонятливых.

– На проводы пришла? – проявила она потрясающую догадливость. – Чего не идешь?

Я молча втянула в легкие воздух, борясь с желанием отключиться.

– Понимаю, – неожиданно заявила незнакомка. – Тоже никак не пойду…

И, закрыв лицо тонкими руками, горько заплакала. Вот какого… Моя ладонь потянулась к ее вздрагивающей макушке. Не погладила, зависла в дюйме от растрепанных рыжеватых волос. На кончиках пальцев ощущалось тепло, норовя вспыхнуть магией. Причем неизвестно – светлой, темной или смешанной!

– Н-не могу… – доносилось сквозь судорожные всхлипы, – а пора бы. Хочу…

– Тс-с-с, – успокаивающе сказала я, отдернув ладонь. – Раз хочешь – надо смочь. В чем дело?

– Я Демира любила! – Она вытерла рукавом обе щеки, зыркнула на меня исподлобья, словно ожидая осуждения. – Верила, что и он меня. А потом… посватался к другой.

Та девушка на крыльце – невеста? А эта – с безответными чувствами. Молоденькая, лет шестнадцать, не больше. Одета очень по-простому, хоть и опрятно. Не чета единственному сыну старосты, что очевидно.

– За свои чувства никто не в ответе, – отрезала я. – Иди и не бойся.

– Боюсь, – она шмыгнула носом, – прощаться с ним. Это будет совсем конец.

– Проводы для того и нужны – отпустить. Если честно, не обязательны ни ленты, ни обряды, ни толпа.

– Да… – Зареванное личико немного посветлело. – Отпустить – это освободиться. Кстати, я Илинка. А ты кто и зачем здесь? Я тебя раньше не встречала.

– У меня все сложно. – Я поправила сбившийся воротник, надежнее прикрыв им ожерелье. – Но очень не хочу возвращаться к воротам.

– Я знаю, как попасть на проводы иначе!

Проход оказался в нескольких футах за густыми зарослями кустарника. Плохо закрепленная доска забора легко сдвигалась, образуя узкую щель. Порой хорошо быть худосочной девицей! Едва вылезли в полумраке сада, к нам подскочил оскаленный лохматый пес. Завидев мою сообщницу, он высунул язык и приветливо завилял хвостом. Удачно… Заклинание отвода глаз не осилю, да и не стоит демонстрировать магию, будучи чужачкой в деревне, где якобы орудуют «клятые культисты».

Велизар как раз ловит коварного имитатора. Если предъявить преступника стражам, то они не отпишут в столицу. Мне надо, чтобы отписали! Найти его первой и предупредить? Во-первых, обойдется. Красивых мужчин и так мало, нечего выкашивать их направо-налево. Во-вторых, сомневаюсь, что убийца не успел скрыться. В-третьих, пытаться помешать Велизару просто смешно. Лучше потрачу время с толком, пока он занят.

Демира провожали с другой стороны двора, в массовом скоплении человеческой энергии по-прежнему выделялась одна сильная аура. Моя отсвечивает так же, но точное местонахождение мага вплоть до фута не определить. Надеюсь, Велизар не заподозрит, куда я проникла… При мысли об этом к горлу подкатывал колючий ком. Душил без участия ожерелья, заставляя жадно хватать ртом воздух. Спокойно! Без паники, к цели. Я должна найти способ снять реликвию и сбежать.

Оставив Илинку в компании пса, я юркнула к дому. Вдоль стены тянулась живая изгородь, в траве лежали брошенные садовые ножницы – большие, мощные и острые. Такими можно не только ветку обрезать. Открыть застежку я пробовала и тоже чуть не задохнулась, значит, буду действовать быстрее, радикальнее и не голыми руками. Серебряные пластины на шее соединяла толстая цепочка, но где украшения, а где надежность?

Расстегнув верхние пуговицы, я подняла находку и осторожно обхватила лезвиями соединенные звенья. Примериться, набрать воздуха, резко сжать рукояти, вдавливая до упора. Щелчок, скрежет, боль. Ожерелье впилось в кожу вместе с режущим полотном, благо тупой стороной. Казалось, следующим я услышу хруст собственных шейных позвонков. Зараза!.. Я выдернула ножницы, уронив их на землю, нажим пластин тут же ослаб. Хоть цепочка и уцелела, на металле остались зазубрины. Повредить ее реально, но в процессе я лишусь чувств или головы. В обоих случаях успех спорный.

Спрятав под воротником покоцанную реликвию и наливающийся синяк, я заметила приоткрытое окно первого этажа. Перемахнуть через подоконник не вышло, забралась на него безо всякой грации и вывалилась на ковер в безлюдной спальне. Ну а где бы еще? Хоть что-то в моей жизни предсказуемо… Судя по огромной двуспальной кровати и женскому столику с зеркалом, это комната старосты с супругой. У людей горе: сын погиб, а я тут рыскаю. Но если не найду что-нибудь полезное, то вскоре сама рискую отправиться на тот свет.

Вещи беззастенчиво указывали на достаток семьи: покрывало и подушки с мастерской вышивкой, позолоченный подсвечник на резной тумбе, цветы в керамической вазе, широченный шкаф. Точно не знала, что мне может понадобиться, поэтому сперва исследовала полки с одеждой, потом женский столик. На нем стояла шкатулка с драгоценностями. Бусы, кольца и броши… Внимание привлекла изящная металлическая булавка, от нее отчетливо веяло холодом. Она из заговоренной стали! Такие делают для защиты от сглаза. Забавное суеверие, но многие жрецы не прочь на нем подзаработать.

В коридоре хлопнула дверь, донеслись вибрации чужого присутствия. Кого-то принесло в дом… Нельзя попадаться хозяевам. Проникновение, пусть и без взлома. Я торопливо прицепила булавку к внутренней стороне кармана. Не ритуальный кинжал, но для некоторых оккультных дел подойдет. Теперь в окно, наружу!

Приземление в кусты было мягким, на этом удача закончилась. Из-за угла дома, где собирался народ, вывернула женщина в шали, ранее стоявшая на крыльце. Отступать в сад поздно и подозрительно. Я спокойно пошла ей навстречу, она ринулась ко мне. Ее глаза зло сузились, пальцы сомкнулись на моем локте.

– Как у тебя наглости хватило? – прошипела хозяйка.

Исключено, что она видела мое выпрыгивание из окна. Я вопросительно изогнула бровь, ибо чем меньше говоришь в таких ситуациях, тем лучше.

– Это же ты… – выплюнула женщина. – Та девка из соседней деревни, к которой мой сын шастал.

– Вы обознались, – ответила я с подчеркнутым спокойствием.

Демир путался с какой-то незнакомой матери девицей? Шастал он, а виновата я! Ну или другая, что тоже несправедливо. Но покойному-то уже ничего не предъявишь. Не тайная ли зазноба его в таверну заманила и порешила? Это объяснило бы, почему я обнаружила его без одежды. И следов сопротивления как таковых не было.

– Что ты тогда забыла на его проводах? Я тебя впервые вижу! – упорствовала супруга старосты, ни капли моим словам не поверив. – А ну, рассказывай, кто ты.

– Не местная. Остановилась в таверне, там узнала о случившемся. – Признаваться, что я маг, не тянуло. Подтверждать это колдовством тоже. – Пришла посочувствовать вашей потере.

– Не смей! – взвилась она. – Засунь свое сочувствие себе в…

Из-за того же угла выбежала бледная девушка, не иначе как на шум. Невеста покойного.

– Заклинательница духов приехала, – сообщила она, – готова начинать обряд.

Во взгляде ни толики злости на предполагаемую любовницу жениха. Смотрела скорее утомленно. Либо смирилась с его неверностью, либо ей наплевать. Да и смысл видеть соперницу в той, кому помолвки не обломилось? Наверное, подобно Илинке, по нему сохла вся округа. Красавец, и не с шалашом в придачу. Был рад пользоваться положением, я гляжу.

Хватка на локте тем временем сжалась сильнее, причиняя боль.

– Отпустите, – велела я, потеряв терпение, – и я просто уйду.

– Не надейся, – прошипела женщина, – так легко отделаться, дрянь. Вызнаю твое имя и на всю округу ославлю!

– Она со мной, – разрезал пространство голос, заставивший пожалеть, что нашу невежливую беседу прервали. – Мы у вас проездом.

Удерживающие мою руку пальцы разжались. Велизар стоял возле угла дома с той улыбкой, от которой кровь стынет в жилах.

– Извините, – выдавила хозяйка, глядя виновато. Не на меня, на него. – Я немного не в себе сейчас.