Тот, кто тебя убьет. Книга 1

Я вытряхнула из сумки свой набор для подделки документов: гусиное перо, бумагу, баночку чернил и темный воск. Набросала Невьяне дозволение на отлучку в «родной» город на стыке центрального и восточного королевств. Зажгла лучину, растопила немного воска для оттиска. Мастерски подправленный отпечаток от хитрой двойной крышки баночки, и печать южного королевства в очередной раз удалась на славу. Если бы рука не дрожала, управилась бы резвее…

Бросив бумагу подсыхать, я стянула с себя дорожный костюм. Осталась в сорочке до середины бедра и плотно облегающем шею ожерелье из ажурных пластин. Думать о нем пока не хотелось: не душит, и ладно. Неплохо было бы обмыться с дороги, но на это сил не хватило. Я забралась на приятно широкую кровать. По сравнению с жесткой повозкой соломенный матрас показался верхом блаженства. Отключилась, едва голова коснулась стеганого одеяла.

Во сне привиделся дворцовый сад. Плотные ряды стриженых кустов, клумбы с пахучими цветами, журчащий круглый фонтан из белого камня. И Рада, которая сидела на бортике с занесенной над прозрачной водой ладонью. Она водила ею – медленно и сосредоточенно, будто разглядывая что-то на дне чаши.

– Как жаль, – услышала ее тихие слова, – что ты все-таки уехала.

– Не сама, – возразила я, – меня увезли.

Рада тряхнула головой. Медовые пряди упали на укрытые накидкой плечи, рассыпались по спине, спускаясь до тонкой талии. Колыхающаяся водная поверхность играла ее отражением, искажала, добавляя волн и ряби.

– Не знаю, осталась бы я во дворце… – Кажется, принять окончательное решение не успела. – Но я этого хотела.

Она обернулась, начав растворяться в искристом сиянии. Отовсюду хлынул свет, заливая сад, фонтан и Раду. Я потянула к ней руку, но провалилась в темноту. Распахнув глаза, приподнялась на кровати. Во мраке вырисовались очертания мебели и неровный квадрат окна. Весь день проспала? Разве стражи не должны были явиться расследовать убийство и меня опросить?..

Я подвинулась к тумбочке, на ощупь зажгла лучину. Ребра не отзывались ноющей болью при каждом движении, запястья не жгло огнем. А еще чувствовался он – аппетит… Зверский! Желудок урчал, прилипая к позвоночнику. Магический откат отпускал, хотя слабость по-прежнему кружила голову. Или теперь это от голода? Надеюсь, время не совсем позднее и кухня при таверне работает.

Отправляться на ее поиски в исподнем было нельзя, да и требовалось привести себя в порядок. В тазу я поплескалась с удовольствием, несмотря на то что зубы стучали от холода. Смыла пыль, пот и грязь, в том числе с костюма, надела чистое платье. Карманное зеркальце успокоило: все оказалось не столь удручающим, как я ожидала. Разбитая губа почти зажила, бледность лица вполне сходила за аристократическую.

Главное, что ожерелье полностью скрыто за наглухо застегнутым высоким воротником. Самая разыскиваемая реликвия в Империи, между прочим! Благо я прикупила подходящую закрытую одежду еще по приезде в столицу, пряча от посторонних глаз амулет Ивы. Где он сейчас? Не бросил же Велизар его в дворцовом зале. В моей сумке не было – проверила дважды. А вот проверить, что и как могу колдовать, не получилось. Головокружение сбивало всяческую концентрацию, все мысли занимала еда.

Я прихватила с собой монет. Можно было и не брать, а попросить записать мой ужин на счет господина Димитара. Кто девушку похищает, тот за нее и платит! Но не хотелось лишний раз его ни упоминать, ни вспоминать… Испорчу вернувшийся чудом аппетит. К тому же не бедствую. По части средств на жизнь, по крайней мере.

Тесный и душный зал расположился на выходе из коридора, под бревенчатым сводом. Одновременно и трапезная, и питейная, и место для шумных сборищ. Народу немного, но столов еще меньше. Свободных нет. Витал запах дешевого пойла и жареной картошки, пьяно гоготали неопрятного вида мужики. Из общей массы выбивались двое хмурых стражей в полном служебном обмундировании, не занятых абсолютно ничем. Один совсем юный, другой с залысинами и сединой в бороде. Оба не маги. Сидят, прохлаждаются, а всех свидетелей не опросили. Забыли про меня, что ли?

Хозяйка таверны суетилась за стойкой с пустым взглядом, направленным куда-то вовнутрь. При моем появлении она вздрогнула и чуть не пролила то, что здесь гордо именовалось вином. Как по мне, оно по назначению бы ушло: таким только стойку протирать… Пить это я не отважусь и в добром здравии. Пусть ситуация очень располагает к «напиться и забыться», трезвость рассудка важнее.

Я взяла еды – лучшее из того, что имелось. Проигнорировав любопытные взоры и сальные шуточки завсегдатаев, подсела к стражам. Логичный поступок: в подобном заведении одинокой девушке безопаснее держаться представителей закона. На мне не подписано, что маг, а постоять за себя будет проблематично, ведь, по легенде, я целительница.

Стражи моей компании не удивились. На лице бородатого интереса не отразилось, больше внимания обратил на миску с кушаньем из капусты и кроличьего мяса, поставленную за их стол. А второй оживился и стал выглядеть не так уныло, губы под наметившимся пушком усов растянулись в смущенную улыбку. Похоже, паренек младше меня всего на пару лет.

– Доброго вечера, – поприветствовала я, и старший страж поморщился, демонстрируя, что думает об этом вечере. – Невьяна.

– Ян, – представился юнец и похлопал менее вежливого сослуживца по плечу, – а он – Захари. Приятного тебе ужина.

И все? Будто мое имя ни о чем им не сказало. Пришлось пояснить:

– Это я обнаружила… тело.

– Мы в курсе, – буркнул Захари.

– Извините, проспала ваше прибытие, устала с дороги. – Я зачерпнула из миски мяса, которое по сравнению с капустой было в обидном меньшинстве. – Боюсь, наш разговор для трапезы не очень подходящий…

– Не бойся, про обнаружение хозяйка уже рассказала, – он указал на стойку, – а про тебя – маг, с которым ты прибыла.

Я не донесла ложку до рта, застыла в замешательстве. То есть ни опрашивать, ни проверять меня не собираются? Нормально… Для кого я печать подделывала, жертвуя сном? В итоге свиток в комнате на столе валяется. Велизар с ними, видите ли, пообщался! Они не только не заподозрили в нем главу Культа, так еще и доверием прониклись. Немудрено, что всех адептов никак не переловят. С такими-то правоохранителями!

– Тот маг… – не сдержалась я, – случайный попутчик. Мы недостаточно знакомы, чтобы он мог за меня говорить.

Ян добродушно кивнул, мол, мы и это знаем, Захари просто махнул рукой. По его жесту читалось: баба выкобенивается. Понятно! Не город, и магическая Академия далеко. Одаренная молодая дева или нет, им побоку. Мужчина должен сопровождать, и общаться по ее поводу положено с ним. Я отправила в рот две ложки подряд, давясь жесткой капустой и гневом. Когда жуешь, при всем желании не выскажешь свое мнение о здешних нравах. Скандал мне ни к чему, а вот любая информация не повредит. Сложно угадать, что может пригодиться.

– А убитый – кто он? – поинтересовалась я. Из опасений, что стражей напряжет мое любопытство, вздохнула, изображая дурную и впечатлительную девицу: – Жалко его, такой красивый…

– Некрасивого не было бы жалко? – усмехнулся Захари.

– Было, – пропустила я колкость мимо ушей, – но он еще и совсем молодой, жить бы да жить…

– И богатый, – вставил Ян, – единственный наследник деревенского старосты. Демир. Что в таверне забыл-то? Жил неподалеку.

Поэтому без вещей и заехал. Что до того, зачем ему понадобилась комната… Возможно, спутался с Культом или додумался их для чего-нибудь нанять. За что и поплатился.

Замолчав, стражи покосились на массивную входную дверь. Ждут кого-то, поэтому не уходят? Я волевым усилием прикончила половину кушанья, повозила ложкой в миске. Надо же так отвратительно готовить, что даже зверский аппетит не спасает.

– Ты перепугалась, наверное, – сочувственно произнес Ян, глядя на мои мучения. Очевидно, решил, что мне до сих пор кровь мерещится и оттого кусок в горло не лезет. – Хотя тебе, как целительнице, на всякое смотреть доводилось.

– Не на мертвых же, это к заклинателю духов, – поправила я. – Кстати, о нем. Убитого призовут и допросят?

– Стандартная процедура, но… – Захари покачал наполовину лысой головой, – не всегда срабатывает.

Особенно если кинжалы из заговоренной стали идут в ход, вкупе с начертанными кровью неизвестными символами. Адепты не забывают упокоить своих жертв, дабы их духи не болтали лишнего.

– Убийство ритуальное? – спросила я шепотом. – Замешан Культ?..

– Выводы делать рано, – мягко ответил Ян. То ли остерегался выдать лишнее, то ли еще сильнее напугать. – Предстоит расследование.

– Не нам, – бросил Захари сокрушенно. – Регламент, чтоб его. Хочешь не хочешь, при таких подозрениях надо отписать в центр. Понаедут эти… Хрены столичные.

Я выронила ложку. Они обязаны связаться со столицей?! Есть шанс передать через них послание Северину и позвать тайную службу! Бравые ребята из его отряда мне бы очень не помешали. Логово с адептами зачистили, может, опять не оплошают. Пока сюда кто-то доедет, нас с Велизаром и след простынет, зато меня начнут искать. А уж я постараюсь быть позаметнее! Северин ведь предлагал помощь. Да, я не ответила согласием, но… Помнится, еще он безопасность во дворце обещал. А у самого под носом основатель Культа шастает, и старший принц во власти духа недоубитого мною заклинателя. В интересах господина высшего магистра с этим разобраться!

– Вы и без посторонних справитесь с расследованием, – сказала я с убедительно сыгранной уверенностью. – У вас преимущество – вычислить убийцу по горячим следам. Время же есть? Когда нужно отписать в центр?

– Немедленно, но получится не раньше, чем завтра, – отозвался польщенно Ян, не сводя с меня глаз. – Почтовые птицы в нашем селении, а мы…

– Застряли тут, – мрачно закончил за него Захари, – и негоже на ночь глядя возвращаться. В таверне заночуем и ранним утром поедем.

В таверне освободились комнаты? Наверняка после обнаруженного трупа часть постояльцев спешно съехала.

Ян адресовал мне которую по счету застенчивую улыбку, я красиво взмахнула ресницами и продолжила ковырять крольчатину, всем видом показывая спокойствие. Дескать, с прибывшими защитниками никакие адепты не страшны. Хорошо бы вправду успокоиться! Так гораздо проще все обдумывать. С одной стороны, обращаться в тайную службу рискованно. Я сама вне закона: у меня теперь две магии. Объединять свет и тьму считается настолько опасным, что запретили даже исследования общих заклинаний у магов противоположных сил. Сумею ли я колдовать, как раньше?

Помимо этого, я достаточно привлекла внимание Надзора тем, что сначала почти завербовалась в адепты, а потом победила шпионского архимага. Оба случая позволяли заподозрить меня во владении запретной магией. Северин выгородил, но мой отъезд с Велизаром усугубит ситуацию, и неважно, что увезли принудительно. Надзиратели станут выяснять, с чего я ему сдалась. Поймут, что перед ними самозванка с угрожающими магическому балансу способностями… Не прибьют в процессе «проверки», так казнят.

Кажется, я собственноручно отрезала себе другие пути, кроме как пуститься в бега. Все равно не жалею, что научилась запрещенным заклинаниям! Без уроков Моры была бы уже мертва. Если тайная служба подоспеет со спасательной миссией, у меня будет хоть какой-то простор для маневров, пока они заняты Велизаром, а он – ими. Самый поганый вариант – доехать с ним до конечного пункта назначения.

Удастся мне открыть границу или нет, в живых меня в любом случае не оставят. Даже без учета его любви убивать магичек-переходящих лично… Что еще со мной делать? Не отпустит: слишком много знаю. К Культу я ни за что не присоединюсь, да и после облавы на их логово, устроенной при моем непосредственном участии, адепты встретят меня с распростертыми объятиями лишь для того, чтобы удавить.

– Думаю, схватим убийцу, опередив столичных господ, – Ян явно пытался произвести на меня впечатление, – покуда они приедут…

– Малой, а ну, полегче, – осадил его Захари. Пригладив топорщащуюся от негодования бороду, неохотно признал: – Коли адепты замешаны, то подмога не помешает. Точнее скажет наш нерасторопный заклинатель.