Тот, кто тебя убьет. Книга 1

Заклинателя они в таверне и ждут? Вместе с вердиктом относительно упокоенности Демира. А отписывать в столицу будут завтра. Действовать сподручнее через Яна, но и Захари вполне вменяем. Надо уговорить передать от меня весточку… Причем исхитриться с посланием и его причиной, ведь не говорить же стражам в лоб: «Помогите, меня похитили!» Полезут к Велизару, он от них мокрого места не оставит, а сбегать пока нельзя: ожерелье придушит. Проверить бы, конечно, дальность действия… И найти способ снять его.

– А ты как вечер коротать намерена? – спросил у меня Ян, наконец осмелев.

Приглянулась, мое хлопанье ресницами не прошло зря. Пора зазвать его на прогулку – хотя бы вокруг таверны – и подальше от чужих ушей завести разговор о послании в столицу. Какими словами?.. Они отчего-то не находились – даже чтобы позвать… Сама мысль о том, что я буду проворачивать это за спиной Велизара, сковывала липким тошнотворным страхом. Стоило открыть рот, как язык прилип к нёбу и отказался ворочаться. В голове зазвенела пустота, воздух стал непомерно тяжелым. Все, на что меня хватило, – пожать плечами. И то дергано вышло!

Ян выдавил дежурную улыбку. Озадачился, как расценивать мою реакцию? Неловкой заминки не случилось: входная дверь таверны со скрипом распахнулась, ввалилась немолодая, но очень хорошенькая женщина. Не худая и не полная – приятно округлая, с серебристой копной волос, заплетенных в тугую длинную косу. Поверх нарядного платья была небрежно накинута желтая мантия, да и дар в ауре просматривался. Заклинательница.

Игнорируя бурные приветствия шумной компании пьянчуг, она взяла у стойки кружку с разбавленным вином. Прошагала к нашему столу и отчиталась перед стражами:

– Не дозвалась, ушел… с концами. Упокой Высшие Силы его душу.

Того и следовало ожидать. А упокоили Демира без участия Высших Сил.

– Спасибо за работу, – угрюмо изрек Захари. – Не задерживаем тогда тебя больше.

– Кроме вас еще его родичи есть, которым обряд прощания нужен, хоть он здесь и бесполезен. – Заклинательница бухнулась рядом со мной на лавку, сильно меня подвинув. Тут-то, собственно, и заметила. – О, а ты кто будешь?

– Невьяна, она тело нашла, – подсобил с ответом Ян, – проездом у нас.

– Да, тело… – Заклинательница грустно отпила из кружки и пихнула меня локтем в бок. – Шикарный мужик был, скажи? Эх. Нынче я таких голыми вижу исключительно на столе для призывов, а вот в твои годы…

– Стана! – возмущенно воскликнул Захари. – Имей приличия.

– Однажды только их иметь и останется, – ухмыльнулась она, – лучше позже, чем раньше.

Мы с ней переглянулись, мои губы дрогнули в улыбке. Забавная тетка. Вышивка бисером по краю ее декольте изображала бутоны черных роз, вызывая в памяти мою любимую игральную карту. Особенную в тактических раскладах, меняющую комбинации со светлой на темную или наоборот. С ее помощью я не раз выигрывала. Это знак?.. Страх немного отступил.

– Извините… – я отодвинула миску с недоеденной едой и воззрилась на Яна, – дурно себя чувствую.

– Еще бы, – участливо среагировал он, – может, в комнату вернешься?

– Насиделась в ней, – намекнула я на то, что полезнее будет выйти подышать воздухом, – да и боязно после сегодняшнего.

– Там все в порядке, – раздался со спины голос, от которого съеденное попросилось наружу.

Я не обернулась, сзади нависла тень. Сидящие за столом уставились на ее обладателя. Зрачки у Станы при этом странно сузились, а радужки на миг будто выцвели. Кажется, у стражей промелькнуло то же самое. Что за… магия? Неспроста он без маскировки разъезжает, когда его портретами куча книг пестрит. Но в этой глуши их вряд ли видели.

– Снова здравствуй, – обронила заклинательница. Выходит, успели познакомиться. – Да, бояться нечего, тут и народа-то мало осталось. А у родичей Демира уже небось толпа.

Традиция. Проводить дух усопшего в ночь после смерти. Повязать памятные черно-белые ленты, принести соболезнования. К дому обычно все неравнодушные за этим подтягиваются.

– К ним и направляюсь, – сказал Велизар как ни в чем не бывало.

Зачем ему туда?!

– Нам лучше не соваться, – Захари предупредительно зыркнул на Яна, – одолеют вопросами. А мы теперь и тело для захоронения неизвестно когда отдадим…

– Я чуть позже на прощальный обряд подойду. – Стана повозила по столу полной кружкой. – Без меня все равно не начнут.

«Без меня» – отдало эхом. Казалось, ожерелье принялось сжиматься заранее, гортань онемела. Я с трудом сглотнула. Оглянувшись, наткнулась на выжидающий взгляд Велизара.

– Тоже схожу, – выдавила я, – с тобой.

Других вариантов-то не было.

Глава 2

Темнота таяла, обнажая пустынность улицы и полосу леса вдали за широким полем. В низко нависшем небе ярко горели звезды, словно соревнуясь с расставленными вокруг таверны факелами. Треск пламени смешивался с долетающими из покинутого зала звуками, пахло смолой и горелым деревом. Холодно не было, но хотелось зябко ежиться, обнимая себя на плечи. Или отвернуться – от ветра, поля и того, за кем следом я шла. Держалась на расстоянии, которое неумолимо сокращалось по мере приближения к распахнутым покосившимся дверям. Из-за них доносились ржание и пофыркивание, намекающие, что добираться к семье Демира предполагается не пешком.

Конюшня при таверне походила на ветхий хлев. Втиснули его на задворках между навесом с дровами и телегой без колес, заполненной соломой не первой свежести. Отвыкла я от такого за дни дворцовой жизни… Заходить не стала, остановилась у входа. Снова очутиться с Велизаром в замкнутом пространстве не тянуло. Глядя на его затемненный профиль в отблесках огня, я все-таки поежилась. На меня же, казалось, не обращали внимания. Будто я не более чем тень, вынужденная следовать по пятам. Это недалеко от истины! Из ожерелья получился почти ошейник с поводком, неизвестно лишь, настолько длинным.

Лошадей в стойлах было немного, магической породы – одна. Та, что привезла нас сюда на повозке. Вороная, с черной гривой и ветвистыми громадными рогами, заостренными на концах. Пожалуй, если напороться – проткнут насквозь… Велизар прошел мимо нее, к упитанной рыжей. То ли счел, что его лошадь недостаточно отдохнула, то ли не хочет, чтобы в нем с ходу признали мага на обряде прощания. Какого нечестивого духа он там забыл? Мало того, что Культ убил парня, теперь от скорбящих родственников что-то понадобилось!

– После убийства жертвы требуется заодно и ее семью прикончить? – зло осведомилась я. – Что за ритуал такой провернули?

– Никакой, – хмыкнул Велизар, беря лошадь за поводья.

Никакой?..

– А что означает символ, начертанный кровью на кровати? – спросила я прямо. Ответом не удостоили, однако меня пронзило догадкой: – Ничего.

Демира зарезали не адепты?! Или вообще не маги! А то, что его упокоили, обезопасив от призыва заклинателем… У Рады был браслет с темными чарами, гарантирующий, что ее уход из жизни будет окончательным. Представители преступного мира носят их на всякий случай, чтобы даже духом не сдать своих. Сын старосты из той же братии? Его прирезали ритуальным кинжалом и развели кровавое художество, стремясь свалить убийство на Культ?

Выходит, Велизар решил разобраться. Неужели обидно, что на его детище поклеп возвели? Или дело в том, что у законников, вплоть до Надзора, начнется расследование на месте, где мы были проездом. Ему это не нужно. В отличие от меня!

Я стиснула зубы, он вывел из конюшни расседланную лошадь, не теряя времени на приготовления. Взобрался на нее рядом со мной, и закралось подозрение, что на вторую рассчитывать не стоит. Оно укрепилось, когда Велизар подал мне руку. Вместе поедем?.. Ладно. Бежать за лошадью хуже… наверное.

Но пошевелиться не получалось. От мысли, чтобы ухватиться за его ладонь, накатывала паника. Секунда, другая, третья. На четвертую он устал ждать. Сграбастал чуть ли не за шиворот и затащил на лошадь, усадив – не назад, как было бы удобнее, а перед собой. Ну, я на его месте тоже бы меня лишний раз к себе со спины не подпускала…

Ночная темнота помутнела, блеск звезд потускнел и смазался. Натянутые поводья, несколько шагов через символические ворота к дороге, неспешная рысь. Мучительная близость, невольные соприкосновения. Сковало оцепенением от макушки до пят, сердце стучало гулко и надрывно. Спокойно… Стражи говорили: ехать совсем недалеко!

Глубоко вдохнув, я подвинулась – пусть и всего на дюйм – к покрытой рыжей гривой шее и медленно выдохнула. Стараясь на что-нибудь переключиться, принялась смотреть по сторонам. На проплывающий мимо частокол, примятую траву, чадящие факелы. На окна таверны, попутно высчитывая, каким комнатам они принадлежат. Моя несостоявшаяся была с краю – в тени криво нависающей крыши. Окно выходило в глухой угол, который толком не просматривался ни с внутреннего, ни с внешнего двора. Зато в паре футов в частоколе зияла дыра – удобно. Можно улизнуть и не попасться никому на глаза… Пожалуй, если бы мне надо было кого-то умертвить в этой таверне, заманила бы его именно в ту комнату. Ее не пришлось бы даже снимать, отмечаясь в списке постояльцев и будущих подозреваемых. Влезть в окно – плевое дело, да и замок на двери нехитрый.

Дорога вилась вдоль однотипных домишек, ныряя во мрак от факела до факела. Ехать без седла было сложно, а уж старательно заваливаясь вперед… Лошадь ускорилась до галопа, меня подбросило, впечатав в Велизара. Я вздрогнула, сползти не дали тиски держащих поводья рук. Звон напряжения в ушах, твердая грудь за спиной, касающееся затылка дыхание. Не думать об этом! Отвлечься от чувств и ощущений любой ценой. Шарить взглядом вокруг, подмечать все подряд. Кружение ворон над засеянным полем, полоску леса, заросли шипастого кустарника. Лай собак, вереницы разномастных заборов, сокрытые и не очень дворы. Не то чтобы маленькая деревня. Убогие дома вперемешку с добротными, встречались и зажиточные. Самый большой и красиво огороженный выделялся издалека. Сразу стало ясно, что нам сюда. В избытке полыхали факелы, освещая повязанные на изгороди черно-белые ленты. Людей было много – как у открытых ворот, так за ними. Казалось, все жители пришли.

Мы остановились у коновязи близ дома. Это была короткая, но вместе с тем невыносимо долгая поездка. Едва Велизар отпустил поводья, я спрыгнула на землю. Ребра мстительно стрельнули болью, заставив поморщиться. Ничего, нормально… Гораздо лучше, чем было. Пока он привязывал лошадь рядом с другими, я отдышалась, расправила смявшуюся в поездке юбку. А ведь еще как-то обратно добираться!

Во дворе за оградой искрил и трещал костер, на высоком крыльце изваянием застыла укутанная в вязаную шаль немолодая женщина. Мать Демира? Она держала за руку бледную, опускающую глаза девушку. Народ стекался к ним: скорбные выражения лиц, сложенные в молитвенных жестах ладони, отголоски сочувствующих слов. И тут же отстраненные взгляды да перешептывания. Не все явились с искренней поддержкой: кого-то привели приличия, кого-то – любопытство и страх. Краем уха расслышала от одной перепуганной женщины причитания про клятых культистов и убежденные заверения от другой, что наверняка те после убийства убрались из деревни. Ну… Ровным счетом наоборот!

Надежно закрепив поводья лошади, Велизар повернулся к воротам.

– Зачем тебе туда? – спросила я на удивление спокойным голосом.

– Как зачем? – буднично отозвался он. – Выразить соболезнования.

Конечно! Небось расследует фальшивое жертвоприношение. А здесь можно вдоволь информацией о покойном разжиться.

– Что делать мне? – процедила я сквозь зубы, слабо представляя наше совместное времяпрепровождение.